Certains pourraient se demander pourquoi je ne me suis pas aventuré sur le Missouri à ce jour. C’est juste un peu plus d’une heure de route et j’ai certainement conduit beaucoup plus loin pour explorer des rivières moins importantes. En fait, l’idée de naviguer sur les 734 miles d’eau entre St. Louis, MO et Sioux City, IA a été l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai décidé de construire Therapy et la carte du Lower Missouri River a été la première carte que j’ai achetée. Mais je dois admettre que j’avais une certaine appréhension. J’avais étudié la carte, lu tout ce que je pouvais trouver sur le Missouri et parlé à quelques personnes qui avaient une certaine expérience de la navigation sur ce fleuve. Voici quelques-uns des « faits » que j’ai trouvés :
* Le Missouri est l’un des fleuves navigables de longueur les plus rapides au monde, coulant à des vitesses comprises entre 2 ½ et 7 mph. Son élévation baisse d’environ un pied à chaque mile et il n’y a pas d’écluses.
* Plutôt que de draguer fréquemment, le Corps des ingénieurs maintient le canal de 300 pieds de large en installant des digues en forme d’ailes construites avec de gros morceaux de calcaire déchiqueté. Ceux-ci deviennent submergés lorsque le niveau du fleuve monte.
* Les digues sont très nombreuses, par exemple il y en a trente-cinq dans les quatre premiers miles.
* Un guide de croisière populaire avait l’habitude de déclarer que le Missouri est « très dangereux pour tous les plaisanciers ! »
* Les canaux ne sont pas bien marqués – les bouées sont rares et espacées.
* Le seul carburant sur le Missouri inférieur est disponible de façon saisonnière à la borne de 82 miles. Le prochain carburant sur le fleuve est à 370 miles en amont de là.
Mettre tout cela ensemble m’a rendu un peu nerveux, donc je suppose que j’avais retardé mon premier voyage sur le fleuve Missouri. Mais maintenant l’envie est forte ce qui tend à atténuer l’appréhension (et parfois le bon jugement !). J’ai décidé qu’il était temps de prendre le Missouri.
Il y a des points négatifs mais aussi des points positifs, il est donc juste que je les énumère aussi :
* Le fait qu’il n’y ait pas d’écluses a (presque) certainement éliminé la possibilité de longs retards
* Les bornes kilométriques sont très fréquentes, généralement au moins une par mile .
* Le niveau de l’eau était bas, donc les digues seraient assez visibles.
* Le Missouri supporte très peu de trafic de barges.
* Les mouillages de nuit hors du courant sont nombreux derrière les nombreuses digues.
Comme d’habitude, le premier ordre du jour était de sortir la carte et une calculatrice pour régler le problème du carburant. Comme je n’étais pas encore allé sur le Missouri, je voulais commencer à l’embouchure où il se jette dans le Mississippi. Le problème est que le confluent se trouve entre l’écluse 26 et l’écluse 27 du Mississippi. Comme il n’y a pas de rampes publiques dans cette zone, je vais devoir passer par l’une de ces écluses. J’avais initialement prévu de faire escale à Alton et d’utiliser l’écluse 26 (Melvin Price), mais j’ai ensuite appris l’existence d’une autre rampe à Riverview MO qui serait un peu plus proche. Le monsieur qui répare mes accessoires (je le vois souvent !) m’a dit qu’il y avait une belle rampe en béton avec un parking qui était régulièrement patrouillé par la police. Il a déclaré qu’il l’utilise souvent pour accéder à une île sur le Mississippi où il chasse.
L’utilisation de cette rampe m’obligera à utiliser l’écluse 27 (Chaîne de rochers) et à courir ensuite sur environ 14 miles jusqu’au Missouri. Au total, cela ferait environ 23 miles sur le Mississippi avant d’atteindre le confluent. De plus, j’ai calculé qu’en raison du peu de lumière du jour, le plus loin que je puisse faire en une journée est Jefferson City (capitale du Missouri) à la borne de 144 miles, soit un total de 167 miles. Pour atteindre Jefferson City, j’aurais besoin d’environ 40 gallons d’essence. Mes réservoirs en contiennent 25 et j’étais prêt à en prendre 6 de plus dans mon réservoir portable, mais il m’en manquerait encore. Un guide de croisière a déclaré qu’il devrait y avoir du carburant disponible d’avril à novembre au 82 MM, donc si je pouvais faire le plein là-bas, le voyage était possible. J’ai décidé d’appeler à l’avance, mais mes nombreuses tentatives sont restées sans réponse. J’ai décidé de revoir mes plans à la baisse et de viser Hermann MO au 98 MM. Cela nécessiterait environ 29 gallons, donc avec mon portable, c’était à ma portée. Mon estimation était qu’en remontant le courant, ma vitesse réelle serait réduite à environ 20 mph, donc en termes de temps, j’aurais besoin d’environ 6 heures pour le kilométrage, une autre heure pour l’écluse (l’écluse 27 est très bonne pour utiliser leur écluse auxiliaire et faire passer les bateaux de plaisance avec un retard minimal) et une autre heure pour le déjeuner et divers. J’aurais 10 à 11 heures de lumière du jour, donc il semblait que j’avais un plan.
Il y avait un problème avec une prévision météorologique autrement parfaite, le brouillard. Le vendredi matin, il a été signalé lourd autour du Mississippi et ils prévoyaient que le samedi matin serait plus de la même chose. J’ai décidé de conserver toute la lumière du jour que je pouvais, donc j’ai quitté la maison assez tôt pour atteindre la rampe juste avant le lever du soleil.
Quand je suis arrivé à la rampe, le brouillard était parcellaire mais pas mauvais. J’ai reculé sur la longue pente étroite et j’ai remarqué que les derniers 8 à 10 pieds avant l’eau étaient couverts de boue laissée lorsque l’eau s’était retirée. Cela ne m’a pas emballé, mais j’étais là et j’avais hâte d’y aller, alors j’ai décidé d’y aller à reculons. J’ai fait glisser Therapy de la remorque à l’aide d’une corde attachée à la proue et je l’ai tiré à côté de la remorque. J’ai ensuite essayé de tirer la remorque. La combinaison de la rampe boueuse et d’une camionnette sans poids à l’arrière a permis aux roues de patiner. Heureusement, en la balançant d’avant en arrière, j’ai réussi à la dégager et à me diriger vers le parking. Mais me revoilà. J’ai un problème ! Si je pouvais à peine tirer la remorque vide, il n’y avait aucune chance que je puisse sortir le bateau et la remorque ! J’ai décidé qu’à ce stade, il était trop tard pour s’en inquiéter. Je savais que j’allais devoir faire face à la situation à un moment donné, mais je pouvais aussi bien faire la course et décider de ce que je ferais au retour. J’ai descendu la rampe, j’ai rampé sur la proue et je suis entré dans la cabine. J’ai allumé la Honda, j’ai fait un peu marche arrière et j’ai fait pivoter la proue en commençant à la faire avancer. J’étais réglé très haut, mais j’ai soudainement senti la résistance de l’unité inférieure. J’ai réglé le bateau aussi haut que possible tout en alimentant le moteur hors-bord en eau, mais je n’ai rien trouvé. Je pouvais dire par la sensation que j’étais sur le sable. J’ai arrêté le bateau, j’ai remonté les voiles à fond et j’ai sorti ma fidèle pagaie (c’était la première fois que je l’utilisais) et j’ai essayé de pousser Therapy au large. J’ai fait un peu de progrès, mais je me suis accroché à nouveau. J’ai déconné pendant environ 5 minutes avant de finalement décider que c’était sans espoir j’étais assis fermement sur le fond.
À ce stade, il n’y avait qu’un seul choix et il impliquait de se mouiller. Lorsque je fais du bateau, je porte habituellement des pantalons cargo avec des jambes à fermeture éclair. Ceux-ci sont pratiques car ils passent du pantalon au short avec facilité. J’enlève les chaussures, les chaussettes et les jambes du pantalon et je me jette sur le côté. Il fait 52 degrés à l’extérieur et la température de l’eau est identique, donc ce n’est vraiment pas si mal, tant que cela reste sous les genoux. Avec mon poids enlevé Therapy est maintenant assez flottant pour flotter donc je le marche environ 100 pieds jusqu’à l’endroit où il est assez profond pour que le Honda puisse boire correctement.
Finalement, je suis sur l’eau. Comme je fais mon chemin les 7 miles à l’écluse, je trouve le brouillard patchy mais acceptable. Le plus gros problème est que le pare-brise continue d’être couvert de brume et je dois tendre la main pour l’essuyer de temps en temps. À mesure que je me rapproche de l’écluse, le brouillard s’épaissit soudainement. Je passe à côté de deux barges immobilisées dans l’eau. Je décide moi aussi de ralentir. Je passe devant la deuxième péniche et je sais que l’écluse est là quelque part, mais je ne la vois pas. Je descends du plan et avance doucement. Lentement, elle apparaît dans la brume. J’appelle le maître-éclusier et il me dit que je peux entrer dans le petit sas dès qu’il ouvre la porte de l’écluse. En entrant, je l’entends parler aux capitaines des remorqueurs. Ils veulent entrer dans la chambre principale mais ne peuvent pas voir l’avant de leurs barges et encore moins l’écluse alors ils s’assoient et attendent que le brouillard se lève.
Je passe l’écluse et me dirige vers le canal en direction du Missouri. La visibilité est assez bonne au début, puis devient complètement aigre. En fait, elle devient soudainement si épaisse que je perds de vue les deux rives de l’étroit canal. J’appuie sur l’accélérateur et je me dirige vers tribord en surveillant mon sondeur (j’ai pris le temps de régler l’alarme de fond cette fois-ci). Je constate que je dois m’approcher à moins de 15 pieds de la rive recouverte d’enrochements avant de pouvoir la voir, et je ne peux la voir que par la fenêtre latérale. Par le pare-brise, je ne vois que du gris. C’est le brouillard le plus épais que j’aie jamais connu. Je continue à avancer très lentement. Ma seule pensée positive était que tous les remorqueurs seraient assis immobiles donc au moins je ne me ferais pas écraser.
Le brouillard se dissipe juste un peu et je vois soudainement un mouvement quelconque par le pare-brise. Je coupe fortement à bâbord en m’éloignant de la rive. En passant, je découvre deux jeunes hommes dans un jonboat en aluminium d’environ 16 pieds qui rament vers l’écluse. Ils ont deux vélos de montagne montés sur un support sur le tableau arrière et un petit mât et une voile de fortune à l’avant. Je remarque des dossiers inclinés en contreplaqué fabriqués sur les deux sièges plats. Je salue en passant. Ce n’était pas vraiment très proche, mais suffisamment pour que mon cœur batte la chamade. Après m’être calmé, j’ai regretté de ne pas m’être arrêté pour leur poser des questions sur leur voyage. Il est évident qu’ils faisaient une sorte de course, mais je suis curieux de connaître les détails. Je n’ai pas vraiment vu beaucoup d’équipement et nous sommes à la mi-novembre. Dans 3 ou 4 jours, les températures pourraient facilement descendre sous le point de congélation la nuit. Mais il est hors de question que je fasse demi-tour et que je retourne dans ce brouillard juste pour satisfaire ma curiosité.
Heureusement, alors que j’atteins l’embouchure du Missouri, les choses se sont beaucoup améliorées et je n’ai aucun problème à entrer. Comme annoncé, je trouve le courant fort et des digues de rochers partout. J’ai sorti la carte et je la suis de près car toutes les digues sont indiquées. La carte indique également la ligne de navigation suggérée, ce qui me permet de savoir où je dois me situer par rapport aux rivages. À quelques reprises, le brouillard se lève à nouveau et je dois abandonner le plan pour un moment. Les digues me rendent nerveux quand je ne peux pas voir les deux rives. Mais j’y vais doucement et je me concentre pour suivre la carte.