Wynton Marsalis, nejslavnější hudebník současného jazzu, měl téměř od počátku velký vliv. Na počátku 80. let bylo velkou novinkou, že se mladý a talentovaný černošský hudebník rozhodne živit akustickým jazzem, a ne fusion, funkem nebo R&B. Marsalisův příchod na scénu odstartoval hnutí „Mladí lvi“ a vedl k tomu, že velká vydavatelství najednou začala podepisovat smlouvy s mladými hráči a podporovat je. Od roku 1970 byl velký nedostatek mladých trumpetistů, ale Marsalisovo náhlé zviditelnění inspirovalo zcela novou generaci dechařů. Hudba kvintetu Milese Davise z poloviny 60. let byla v době své novosti poněkud zastíněna, ale Marsalisův kvintet se zaměřil na rozšíření odkazu této skupiny a brzy začaly z Davisovy pozdní akustické tvorby vycházet i další jednotky „mladých lvů“. Ve skutečnosti byla Marsalisova nejinspirativnější práce s mladými lidmi, z nichž mnohé uvedl do jazzu; několika mladým hudebníkům, jako je Roy Hargrove, Marsalis přímo pomohl. Svůj vlastní hlas postupně našel díky zkoumání dřívějších jazzových stylů (například hry Louise Armstronga), zvládnutí wah-wah flétny a studiu Duka Ellingtona. Od té chvíle, i když hrál standard Milese Davise, měl Marsalis svůj vlastní zvuk a zaujal místo jednoho z jazzových velikánů.
Syn pianisty Ellise Marsalise, mladší bratr Branforda a starší bratr Delfeayo a Jasona (celý klan Marsalisů lze výstižně nazvat „první jazzovou rodinou“), Wynton (který dostal jméno po pianistovi Wyntonu Kellym) dostal svou první trubku v šesti letech od Ellisova zaměstnavatele Ala Hirta. Studoval klasiku i jazz a hrál v místních pochodových kapelách, funkových skupinách i klasických orchestrech. Na střední škole hrál Marsalis na první trubku v New Orleans Civic Orchestra. V osmnácti letech odešel na Juilliard a v roce 1980 pořídil své první nahrávky s Art Blakey Big Bandem a připojil se k Jazz Messengers.
V roce 1981 se o mladém trumpetistovi začalo mluvit v jazzovém světě. Absolvoval turné s Herbie Hancockem (výsledkem bylo dvojalbum), pokračoval ve spolupráci s Blakeym, podepsal smlouvu s Columbií a natočil své první album jako leader. V roce 1982 Marsalis nejenže založil vlastní kvintet (s bratrem Branfordem, Kennym Kirklandem, Charnettem Moffettem a Jeffem „Tainem“ Wattsem), ale nahrál i své první klasické album; okamžitě se zařadil mezi nejlepší klasické trumpetisty všech dob. Jeho kvintet s Branfordem vydržel až do konce roku 1985, i když mezi bratry došlo k roztržce (naštěstí jen dočasné), když Branford nakonec z kapely odešel na turné se Stingovou popovou skupinou. V té době už byl Wynton superhvězdou a získal nespočet ocenění a anket.
Další Marsalisovu skupinu tvořili pianista Marcus Roberts, basista Robert Hurst a bubeník Watts. Postupem času se skupina rozrostla na čtyřrohové septeto s trombonistou Wycliffem Gordonem, altistou Wesem Andersonem, Toddem Williamsem na tenor, basistou Reginaldem Vealem, bubeníkem Herlinem Rileym a (počátkem 90. let) pianistou Ericem Reedem. V tomto období Marsalis skutečně rozvinul své skladatelské umění (ovlivněné Dukem Ellingtonem) a septet se ukázal jako ideální prostor pro jeho aranžování. Ačkoli se Marsalis v roce 1995 s kapelou rozešel, mnozí z hudebníků stále vystupovali v jeho speciálních projektech nebo s Lincoln Center Jazz Orchestra.
V roce 1997 se Marsalisův maratón Blood on the Fields (který vyšel jako komplet tří CD) stal prvním dílem založeným na jazzu, které získalo Pulitzerovu cenu. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues následovalo o rok později. S odchodem tolika jazzových velikánů Marsalisův význam (jako trumpetisty, lídra, spisovatele a mluvčího jazzu) nadále rostl. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk následoval v roce 1999 současně s populárním speciálem PBS. A pak, jako by osm řádných nahrávek v roce 1999 nestačilo, vydali Columbia a Marsalis úžasně dostupný sedmidiskový komplet nazvaný Live at the Village Vanguard. V polovině roku 2000 vyšly Marciac Suite a Goin‘ Down Home. O dva roky později Marsalis oslavil blues na albu All Rise. Následoval jeho první počin pro Blue Note, album původního materiálu The Magic Hour, které vyšlo počátkem roku 2004. Ještě téhož roku vydalo vydavatelství album Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, Marsalisův soundtrack k dokumentárnímu filmu Kena Burnse. V roce 2007 následoval Marsalisův druhý studiový počin pro Blue Note, politicky a sociálně uvědomělé album From the Plantation to the Penitentiary.
V roce 2008 se Marsalis spojil s country ikonou Williem Nelsonem na živém albu Two Men with the Blues, na kterém duo vystoupilo během dvou večerů v Lincolnově centru. V následujícím roce vydal Marsalis koncepční album He and She, v němž se zabýval tématem vztahů mezi muži a ženami. V roce 2011 se vrátil s živým albem Here We Go Again: Na něm se opět spojil s Nelsonem a také se zpěvačkou Norah Jones. V témže roce se Marsalis, který předtím hostoval na albu Clapton kytaristy Erica Claptona z roku 2010, opět spojil s mistrem rocku a blues na koncertním albu Play the Blues: Live from Jazz at Lincoln Center. V roce 2011 se Marsalis podílel na hudbě k Burnsovu dokumentárnímu filmu Prohibition.
V následujících několika letech se Marsalis věnoval koncertování a také se pravidelně objevoval v televizi jako kulturní zpravodaj CBS Sunday Morning. Připojil se také k Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) a v roce 2015 vydal dvoudiskovou nahrávku Live in Cuba, která obsahuje historicky první vystoupení tohoto souboru na Kubě. V roce 2016 Marsalis vydal The Abyssinian Mass, nahrávku své skladby z roku 2008, kterou připomněl 200. výročí harlemského baptistického kostela Abyssinian Church. Rozsáhlé dílo The Abyssinian Mass představilo propojení světské a duchovní hudby a podílelo se na něm JLCO spolu s Damienem Sneedem a Chorale le Chateau. Počátkem roku 2017 vyšel v Lincolnově centru koncert The Music of John Lewis z roku 2013 oslavující hudbu zakladatele Modern Jazz Quartet, na němž se podílel i Jon Batiste. Koncertní kompilace United We Swing: V roce 2018 se na ní představil Marsalisův septet spolu s hosty, jako jsou Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton a další. V roce 2019 vyšlo album Big Band Holidays II a soundtrack k filmu Bolden, k němuž Marsalis dodal hudbu pro film založený na životě jazzového kornetisty Buddyho Boldena. V roce 2020 Marsalis vydal temný a satirický epos Ever Fonky Lowdown, na kterém se podílel Jazz at Lincoln Center Orchestra, zpěváci Camille Thurman a Doug Wamble a vypravěč Wendell Pierce.