De beroemdste muzikant in de hedendaagse jazz, Wynton Marsalis, heeft bijna vanaf het begin een grote impact gehad. In het begin van de jaren ’80 was het groot nieuws dat een jonge getalenteerde zwarte muzikant ervoor koos om zijn brood te verdienen met akoestische jazz in plaats van met fusion, funk of R5626>B. De komst van Marsalis op het toneel bracht de “Young Lions” beweging op gang en resulteerde in grote labels die plotseling jonge spelers contracteerden en promoten. Sinds 1970 was er een groot tekort aan jonge trompettisten, maar Marsalis’ plotselinge bekendheid inspireerde een geheel nieuwe lichting koperblazers. De muziek van het Miles Davis Quintet uit het midden van de jaren ’60 was enigszins overschaduwd toen het nieuw was, maar Marsalis’ kwintet concentreerde zich op het uitbreiden van de erfenis van de groep, en al snel gebruikten andere “Young Lion” eenheden Davis’ late akoestische werk als uitgangspunt. In feite is Marsalis’ meest inspirerende werk met jongeren geweest, van wie hij er velen in de jazz heeft geïntroduceerd; een paar jonge musici, zoals Roy Hargrove, zijn direct door Marsalis geholpen. Geleidelijk aan vond hij zijn eigen stem door het verkennen van vroegere jazzstijlen (zoals het spel van Louis Armstrong), het onder de knie krijgen van de wah-wah mute, en het bestuderen van Duke Ellington. Vanaf dat moment had Marsalis, zelfs als hij een Miles Davis-standaard speelde, zijn eigen geluid en veroverde hij zijn plaats als een van de groten van de jazz.
De zoon van pianist Ellis Marsalis, de jongere broer van Branford en de oudere broer van Delfeayo en Jason (de Marsalis clan als geheel kan met recht “The First Family of Jazz” worden genoemd), kreeg Wynton (die werd vernoemd naar pianist Wynton Kelly) zijn eerste trompet op zesjarige leeftijd van Ellis’ werkgever, Al Hirt. Hij studeerde zowel klassiek als jazz en speelde in lokale marsbands, funkgroepen en klassieke orkesten. Marsalis speelde eerste trompet in het New Orleans Civic Orchestra toen hij op de middelbare school zat. Op zijn 18e ging hij naar Juilliard en in 1980 maakte hij zijn eerste opnames met de Art Blakey Big Band en trad hij toe tot de Jazz Messengers.
Tegen 1981 was de jonge trompettist het gesprek van de jazzwereld. Hij toerde met Herbie Hancock (een dubbel-LP resulteerde), bleef werken met Blakey, tekende bij Columbia, en nam zijn eerste album op als leider. In 1982 vormde Marsalis niet alleen zijn eigen kwintet (met broer Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett, en Jeff “Tain” Watts) maar nam hij ook zijn eerste klassieke album op; hij werd onmiddellijk gerangschikt als één van de beste klassieke trompettisten aller tijden. Zijn kwintet met Branford bleef bestaan tot eind 1985, hoewel er een breuk ontstond tussen de broers (gelukkig was die slechts tijdelijk) toen Branford uiteindelijk de band verliet om met Sting’s popgroep op tournee te gaan. Tegen die tijd was Wynton een superster, die een ontelbaar aantal prijzen en polls won.
Marsalis’ volgende groep bestond uit pianist Marcus Roberts, bassist Robert Hurst, en drummer Watts. Na verloop van tijd groeide de groep uit tot een vier-hoorn septet met trombonist Wycliffe Gordon, altist Wes Anderson, Todd Williams op tenor, bassist Reginald Veal, drummer Herlin Riley, en (tegen het begin van de jaren ’90) pianist Eric Reed. Marsalis ontwikkelde in deze periode echt zijn manier van schrijven (beïnvloed door Duke Ellington) en het septet bleek een perfecte uitlaatklep te zijn voor zijn arrangementen. Hoewel Marsalis de band in 1995 had opgedoekt, traden veel van de musici nog op in zijn speciale projecten of met het Lincoln Center Jazz Orchestra.
In 1997 werd Marsalis’ marathon Blood on the Fields (uitgebracht als een drie-CD set) het eerste op jazz gebaseerde werk dat een Pulitzer prijs won. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues volgde een jaar later. Met het overlijden van zoveel jazzgiganten bleef Marsalis’ belang (als trompettist, leider, schrijver en woordvoerder van de jazz) groeien. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk volgde in 1999 om samen te vallen met de populaire PBS special. En alsof acht goede opnames in 1999 nog niet genoeg waren, brachten Columbia en Marsalis een verbazingwekkend betaalbare set van zeven cd’s uit, getiteld Live at the Village Vanguard. Medio 2000 verschenen de Marciac Suite en Goin’ Down Home. Twee jaar later vierde Marsalis de blues op All Rise. De volgende was zijn eerste album voor Blue Note, The Magic Hour, een album met origineel materiaal dat begin 2004 uitkwam. Later dat jaar bracht het label Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson uit, Marsalis’ soundtrack bij Ken Burns’ documentaire. Marsalis’ tweede studioprestatie voor Blue Note, het politiek en sociaal bewuste From the Plantation to the Penitentiary, volgde in 2007.
In 2008 werkte Marsalis samen met country-icoon Willie Nelson aan het live-album Two Men with the Blues, waarop het duo twee avonden optrad in het Lincoln Center. Het jaar daarop bracht Marsalis het conceptalbum He and She uit, waarin hij het thema van relaties tussen mannen en vrouwen onderzocht. In 2011 keerde hij terug met het live-album Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles, waarop hij opnieuw samenwerkte met Nelson en zangeres Norah Jones. Datzelfde jaar was Marsalis, die eerder al te gast was op het album Clapton uit 2010 van gitarist Eric Clapton, weer samen met de rock/blues meester voor het concert album Play the Blues: Live from Jazz at Lincoln Center. In 2011 leverde Marsalis de score voor Burns’ documentaire Prohibition.
In de daaropvolgende jaren bleef Marsalis druk met optreden, maar verscheen ook regelmatig op televisie als cultureel correspondent voor CBS Sunday Morning. Hij sloot zich ook aan bij het Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) voor Live in Cuba, een 2015 two-disc release met de allereerste optredens van het ensemble in Cuba. In 2016 bracht Marsalis The Abyssinian Mass uit, een opname van zijn compositie uit 2008 ter herdenking van de 200e verjaardag van Harlem’s Abyssinian Baptist Church. The Abyssinian Mass, een uitgebreid werk, toonde de connecties tussen wereldlijke en sacrale muziek en liet het JLCO horen samen met Damien Sneed en Chorale le Chateau. Begin 2017 verscheen The Music of John Lewis, een Lincoln Center-concert uit 2013 ter viering van de muziek van de oprichter van het Modern Jazz Quartet, met medewerking van Jon Batiste. De concertcompilatie, United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, verscheen in 2018 en toonde Marsalis’ septet naast gastgrootheden als Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton, en meer. Big Band Holidays II en het soundtrackalbum Bolden verschenen in 2019. In het laatste album leverde Marsalis de muziek voor de film die gebaseerd is op het leven van de vroege jazzkornettist Buddy Bolden. In 2020 bracht Marsalis het duistere en satirische epos Ever Fonky Lowdown uit, met het Jazz at Lincoln Center Orchestra, vocalisten Camille Thurman en Doug Wamble, en vertellingen van Wendell Pierce.