Cel mai faimos muzician de jazz contemporan, Wynton Marsalis a avut un impact major aproape de la început. La începutul anilor ’80, era o știre majoră faptul că un tânăr și talentat muzician de culoare alegea să își câștige existența cântând jazz acustic mai degrabă decât fusion, funk sau R&B. Sosirea lui Marsalis pe scenă a dat startul mișcării „Young Lions” și a făcut ca marile case de discuri să semneze și să promoveze brusc jucători tineri. Exista o lipsă majoră de trompetiști tineri încă din 1970, dar proeminența bruscă a lui Marsalis a inspirat o serie complet nouă de instrumentiști de suflat. Muzica cvintetului Miles Davis Quintet de la mijlocul anilor ’60 a fost oarecum pusă în umbră atunci când era nouă, dar cvintetul lui Marsalis s-a concentrat pe extinderea moștenirii grupului și, în curând, alte unități „Young Lion” au folosit lucrările acustice târzii ale lui Davis ca punct de plecare. De fapt, munca cea mai inspirată a lui Marsalis a fost cu tinerii, pe mulți dintre ei i-a introdus în jazz; câțiva tineri muzicieni, cum ar fi Roy Hargrove, au fost ajutați direct de Marsalis. El și-a găsit treptat propria voce explorând stiluri anterioare de jazz (cum ar fi cântatul lui Louis Armstrong), stăpânind mute wah-wah și studiindu-l pe Duke Ellington. Din acel moment, chiar și atunci când cânta un standard al lui Miles Davis, Marsalis a posedat propriul sunet și și-a luat locul ca unul dintre cei mai mari artiști de jazz.
Fiul pianistului Ellis Marsalis, fratele mai mic al lui Branford și fratele mai mare al lui Delfeayo și Jason (clanul Marsalis în ansamblul său poate fi numit cu exactitate „Prima familie a jazz-ului”), Wynton (care a fost numit după pianistul Wynton Kelly) a primit prima sa trompetă la vârsta de șase ani de la angajatorul lui Ellis, Al Hirt. A studiat atât muzica clasică, cât și jazz-ul și a cântat în fanfare locale, grupuri funk și orchestre clasice. Marsalis a cântat la prima trompetă în New Orleans Civic Orchestra în timp ce era în liceu. A mers la Juilliard când avea 18 ani, iar în 1980 a făcut primele înregistrări cu Art Blakey Big Band și s-a alăturat formației Jazz Messengers.
Până în 1981, tânărul trompetist era subiect de discuție în lumea jazz-ului. A făcut un turneu cu Herbie Hancock (a rezultat un dublu-LP), a continuat să lucreze cu Blakey, a semnat cu Columbia și a înregistrat primul său album ca lider. În 1982, Marsalis nu numai că și-a format propriul cvintet (din care făceau parte fratele Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett și Jeff „Tain” Watts), dar a înregistrat și primul său album de muzică clasică; a fost imediat clasat ca fiind unul dintre cei mai buni trompetiști de muzică clasică din toate timpurile. Cvintetul său cu Branford a durat până la sfârșitul anului 1985, deși între frați a apărut o ruptură (din fericire doar temporară), când Branford a părăsit în cele din urmă formația pentru a pleca în turneu cu grupul pop al lui Sting. În acel moment, Wynton era deja un superstar, câștigând un număr nenumărat de premii și sondaje.
Următorul grup al lui Marsalis a fost format din pianistul Marcus Roberts, basistul Robert Hurst și bateristul Watts. Cu timpul, grupul a crescut și a devenit un septet cu patru corni, cu trombonistul Wycliffe Gordon, altoistul Wes Anderson, Todd Williams la tenor, basistul Reginald Veal, bateristul Herlin Riley și (la începutul anilor ’90) pianistul Eric Reed. Marsalis și-a dezvoltat cu adevărat compoziția în această perioadă (influențat de Duke Ellington), iar septetul s-a dovedit a fi un priză perfectă pentru aranjamentele sale. Deși Marsalis a destrămat formația până în 1995, mulți dintre muzicieni au apărut în continuare în proiectele sale speciale sau cu Lincoln Center Jazz Orchestra.
În 1997, maratonul Blood on the Fields al lui Marsalis (care a fost lansat sub forma unui set de trei CD-uri) a devenit prima lucrare bazată pe jazz-ul care a câștigat un premiu Pulitzer. Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues a urmat un an mai târziu. Odată cu dispariția atâtor giganți ai jazz-ului, importanța lui Marsalis (ca trompetist, lider, scriitor și purtător de cuvânt al jazz-ului) a continuat să crească. Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk a urmat în 1999, pentru a coincide cu populara emisiune specială PBS. Apoi, ca și cum opt înregistrări propriu-zise în 1999 nu ar fi fost de ajuns, Columbia și Marsalis au lansat un set de șapte discuri uimitor de accesibil, intitulat Live at the Village Vanguard. La mijlocul anului 2000 au fost lansate Marciac Suite și Goin’ Down Home. Doi ani mai târziu, Marsalis a sărbătorit blues-ul pe All Rise. A urmat primul său efort pentru Blue Note, The Magic Hour, un album de materiale originale lansat la începutul anului 2004. Mai târziu, în același an, casa de discuri a lansat Unforgivable Blackness: The Rise and Fall of Jack Johnson, coloana sonoră a lui Marsalis pentru documentarul lui Ken Burns. În 2007 a urmat cel de-al doilea album de studio al lui Marsalis pentru Blue Note, From the Plantation to the Penitentiary, un album cu conotație politică și socială.
În 2008, Marsalis a făcut echipă cu Willie Nelson, un simbol al muzicii country, pentru albumul live Two Men with the Blues, care a prezentat duo-ul cântând pe parcursul a două nopți la Lincoln Center. În anul următor, Marsalis a lansat albumul conceptual He and She, în care a explorat tema relațiilor dintre bărbați și femei. În 2011, a revenit cu albumul live Here We Go Again: Celebrating the Genius of Ray Charles, care l-a asociat din nou cu Nelson, precum și cu vocalista Norah Jones. În același an, Marsalis, care fusese anterior invitat pe albumul Clapton din 2010 al chitaristului Eric Clapton, a făcut din nou pereche cu maestrul rock/blues pentru albumul de concert Play the Blues: Live from Jazz at Lincoln Center. Tot în 2011, Marsalis a contribuit la coloana sonoră a documentarului Prohibition al lui Burns.
În următorii câțiva ani, Marsalis s-a menținut ocupat cu concerte, precum și cu apariții regulate la televiziune în calitate de corespondent cultural pentru CBS Sunday Morning. De asemenea, s-a alăturat orchestrei Jazz at Lincoln Center Orchestra (JLCO) pentru Live in Cuba, o lansare pe două discuri din 2015 care prezintă primele reprezentații ale ansamblului în Cuba. În 2016, Marsalis a lansat The Abyssinian Mass, o înregistrare a compoziției sale din 2008 care comemorează cea de-a 200-a aniversare a Bisericii Baptiste Abyssinian din Harlem. O lucrare amplă, The Abyssinian Mass a pus în evidență legăturile dintre muzica laică și cea sacră și a prezentat JLCO împreună cu Damien Sneed și Chorale le Chateau. La începutul anului 2017, a fost lansat The Music of John Lewis, un concert de la Lincoln Center din 2013 care a celebrat muzica fondatorului Modern Jazz Quartet și care l-a avut ca invitat pe colaboratorul Jon Batiste. Compilația de concerte, United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, a apărut în 2018 și a prezentat septetul lui Marsalis alături de personalități invitate precum Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton și alții. Big Band Holidays II și albumul de coloană sonoră, Bolden, au sosit în 2019, acesta din urmă l-a găsit pe Marsalis furnizând muzica pentru filmul bazat pe viața cornetistului de jazz timpuriu Buddy Bolden. În 2020, Marsalis a editat piesa epică întunecată și satirică Ever Fonky Lowdown, care a inclus Jazz at Lincoln Center Orchestra, soliștii vocali Camille Thurman și Doug Wamble și narațiunea lui Wendell Pierce.