Ancient times
Så længe nogen har fremstillet, leveret og distribueret varer eller tjenesteydelser, har der været en eller anden form for økonomi; økonomierne blev større i takt med, at samfundene voksede og blev mere komplekse. Sumer udviklede en storstilet økonomi baseret på varepenge, mens babylonierne og deres nabo bystater senere udviklede det tidligste økonomisystem, som vi tænker på, i form af regler/love om gæld, juridiske kontrakter og lovkoder vedrørende forretningspraksis og privat ejendom.
Babylonierne og deres naboer i bystaterne udviklede former for økonomi, der kan sammenlignes med de i dag anvendte civilsamfunds(lov)begreber. De udviklede de første kendte kodificerede juridiske og administrative systemer, komplet med domstole, fængsler og offentlige registre.
Den antikke økonomi var hovedsageligt baseret på subsistenslandbrug. Shekel refererede til en gammel vægtenhed og valutaenhed. Den første brug af udtrykket kom fra Mesopotamien ca. 3000 f.Kr. og henviste til en bestemt masse byg, som relaterede til andre værdier i et metrisk mål som sølv, bronze, kobber osv. En byg/shekel var oprindeligt både en valutaenhed og en vægtenhed, ligesom det britiske pund oprindeligt var en enhed, der betegner en sølvmasse på et pund.
For de fleste mennesker foregik udvekslingen af varer gennem sociale relationer. Der var også handlende, der byttede på markedspladserne. I det antikke Grækenland, hvor det nuværende engelske ord “economy” stammer fra, var mange mennesker slaver af de frie ejere. Den økonomiske diskussion var drevet af knaphed.
Middelalder
I middelalderen var det, vi i dag kalder økonomi, ikke langt fra eksistensminimum. Det meste af udvekslingen foregik inden for sociale grupper. Hertil kommer, at de store erobrere rejste det, vi i dag kalder venturekapital (af ventura, ital.; risiko) for at finansiere deres erobringer. Kapitalen skulle tilbagebetales af de varer, de ville bringe op i den nye verden. Marco Polos (1254-1324), Christoffer Columbus’ (1451-1506) og Vasco da Gamas (1469-1524) opdagelser førte til en første global økonomi. De første virksomheder var handelsvirksomheder. I 1513 blev den første børs grundlagt i Antwerpen. Økonomi betød på den tid primært handel.
Frømoderne tid
De europæiske fangststeder blev filialer af de europæiske stater, de såkaldte kolonier. De fremvoksende nationalstater Spanien, Portugal, Frankrig, Storbritannien og Nederlandene forsøgte at kontrollere handelen gennem told og (af mercator, lat.: købmand) var en første tilgang til at mægle mellem privat rigdom og almen interesse.sekulariseringen i Europa gjorde det muligt for staterne at bruge kirkens enorme ejendom til udvikling af byer. Adelsmændenes indflydelse mindskedes. De første statssekretærer for økonomi begyndte deres arbejde. Bankfolk som Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) begyndte at finansiere nationale projekter som f.eks. krige og infrastruktur. Økonomi betød fra da af nationaløkonomi som et emne for de økonomiske aktiviteter for borgerne i en stat.
Industriel revolution
Den første økonom i ordets egentlige moderne betydning var skotten Adam Smith (1723-1790), der var inspireret dels af fysiokratiets ideer, en reaktion på merkantilismen, og dels af den senere økonomistuderende Adam Mari. Han definerede elementerne i en nationaløkonomi: produkterne udbydes til en naturlig pris, der skabes ved hjælp af konkurrence – udbud og efterspørgsel – og arbejdsdeling. Han fastholdt, at det grundlæggende motiv for frihandel er menneskets egeninteresse. Den såkaldte egeninteressehypotese blev det antropologiske grundlag for økonomien. Thomas Malthus (1766-1834) overførte idéen om udbud og efterspørgsel til problemet med overbefolkning.
Den industrielle revolution var en periode fra det 18. til det 19. århundrede, hvor store ændringer inden for landbrug, produktion, minedrift og transport havde en gennemgribende virkning på de socioøkonomiske og kulturelle forhold, der startede i Storbritannien og efterfølgende spredte sig til hele Europa, Nordamerika og til sidst til hele verden. Den industrielle revolution markerede et vigtigt vendepunkt i menneskets historie; næsten alle aspekter af dagliglivet blev efterhånden påvirket på en eller anden måde. i Europa begyndte den vilde kapitalisme at erstatte merkantilismen (i dag: protektionisme) og førte til økonomisk vækst. Perioden kaldes i dag for den industrielle revolution, fordi systemet med produktion, produktion og arbejdsdeling muliggjorde masseproduktion af varer.
Anerkendelse af begrebet “økonomi”
Det nutidige begreb “økonomi” var ikke populært kendt før den amerikanske Store Depression i 1930’erne.
Efter kaos fra to verdenskrige og den ødelæggende Store Depression søgte de politiske beslutningstagere efter nye måder at styre økonomiens gang på. Dette blev udforsket og diskuteret af Friedrich August von Hayek (1899-1992) og Milton Friedman (1912-2006), som plæderede for en global frihandel og anses for at være fædrene til den såkaldte neoliberalisme. Det fremherskende synspunkt var imidlertid John Maynard Keynes’ (1883-1946), som argumenterede for en stærkere statslig kontrol med markederne. Teorien om, at staten kan afhjælpe økonomiske problemer og skabe økonomisk vækst ved hjælp af statslig manipulation af den samlede efterspørgsel, kaldes Keynesianisme til hans ære. I slutningen af 1950’erne førte den økonomiske vækst i USA og Europa – ofte kaldet Wirtschaftswunder (ger: økonomisk mirakel) – til en ny form for økonomi, nemlig masseforbrugsøkonomi. I 1958 var John Kenneth Galbraith (1908-2006) den første til at tale om et overflodssamfund. I de fleste lande kaldes det økonomiske system for social markedsøkonomi.
Slutningen af det 20. århundrede – begyndelsen af det 21. århundrede
Med jerntæppets fald og østblokkens landes overgang til demokratisk styre og markedsøkonomi får ideen om det postindustrielle samfund betydning, da det har til opgave at markere sammen den betydning, som servicesektoren får i stedet for industrialisering. Nogle tilskriver den første brug af dette begreb til Daniel Bells bog The Coming of Post-Industrial Society fra 1973, mens andre tilskriver det til socialfilosoffen Ivan Illichs bog Tools for Conviviality. Udtrykket anvendes også inden for filosofien til at betegne postmodernismens aftagende virkning i slutningen af 90’erne og især i begyndelsen af det 21. århundrede.
Med udbredelsen af internettet som massemedie og kommunikationsmedie især efter 2000-2001 får ideen om internettet og informationsøkonomi plads på grund af den voksende betydning af e-handel og elektroniske virksomheder, også udtrykket for et globalt informationssamfund som forståelse af en ny type “all-connected”-samfund er skabt. I slutningen af 2000’erne skaber den nye type økonomier og den økonomiske ekspansion i lande som Kina, Brasilien og Indien opmærksomhed og interesse for andre økonomier og økonomiske modeller end dem, der normalt dominerer den vestlige type økonomi og økonomiske modeller.