Vi hører hele tiden om flagermusbårne vira, der er enestående virulente og ødelæggende i deres virulens. Senest har nogle forskere lagt skylden for coronavirus-epidemien på de pelsede, bevingede væsener. Hvad gør dem til sådanne arnesteder for dødbringende sygdomme?
Flagermus er ansvarlige for nogle af de mest frygtindgydende zoonotiske vira – de vira, der spredes fra dyr til mennesker – i nyere tid. Ebola, SARS, Marburg, Nipah og flere andre er blevet sporet til verdens eneste pattedyr, der er i stand til at flyve i lang tid. En ny undersøgelse tyder på, at deres unikke niche i dyreriget kan være ansvarlig for dette virale resultat.
Den undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere på måneden i tidsskriftet eLife, viser, at nogle af de samme tilpasninger, der gjorde det muligt for flagermus at flyve, også har givet dem et velfungerende immunsystem. Det stærke immunforsvar modvirker invaderende virus og får dem til at tilpasse sig hurtigere, end de ville gøre i andre værter. Dette har en tendens til at producere virus, der er langt mere dødbringende end de patogener, der findes hos andre væsener. Så når en af dem springer over til mennesker, er konsekvenserne ofte alarmerende.
“Virussen kan replikere hurtigere i en flagermusvært uden at skade flagermusen”, siger Cara Brook, en af hovedforfatterne bag undersøgelsen. “Men når den opstår i noget, der ikke har et flagermus-immunforsvar, er den ekstremt virulent.”
Næsten perfekt sundhed
Førre undersøgelser har vist, at flagermus er vært for flere zoonotiske sygdomme end nogen anden taksonomisk orden. De har også vist, at dødeligheden hos mennesker for disse sygdomme er højere end for virus fra andre dyr.
Men indtil nu har forskningen kun givet få indsigter i, hvorfor flagermus er en grobund for farlige vira. Brook, der er postdoc i Glaunsinger Lab ved University of California, Berkeley, og hendes kolleger konkluderede, at flagermusens immunsystem – og de ubarmhjertige vira, som det avler – er bivirkninger af den måde, de har udviklet sig til at tage til luften.
Læs mere: Zoonoser: Sygdomme, som vores katte og hunde giver os
Flyvning er, som Brook udtrykker det, “ekstremt fysiologisk dyrt”. For at adskille sig fra deres jordbundne forfædre måtte flagermusene ikke blot udvikle vinger, men også en stofskiftehastighed, der var langt højere end hos små jordiske pattedyr. Hos ethvert andet dyr – især et så lille dyr – ville dette være sket på bekostning af en kortere levetid, fordi et forhøjet stofskifte producerer flere celleødelæggende frie radikaler.
“Flagermus er en slags modsigelse af dette,” siger hun, “fordi de opnår disse virkelig høje stofskiftehastigheder, de er små, og alligevel lever de længe.”
Det ser ud til, at de har fundet det ultimative anti-aldringsserum i et sæt fysiologiske veje, der reducerer stress i deres kroppe, reparerer DNA-skader og dæmper inflammation, hvilket giver dem mulighed for at leve op til 40 år. Andre pattedyr af samme størrelse lever måske kun få år.
Det ultimative forsvar
Flagermus kombinerer disse evolutionære tricks med et andet værktøj: interferon-alpha. Det er et protein, der er almindeligt i pattedyrs immunforsvar, og som bruges til at signalere til andre celler i hele kroppen, at de skal styrke sig mod et forestående angreb.
“Det får celler nedstrøms … til at gå i en antiviral tilstand”, siger Brook, “hvilket grundlæggende begrænser viral indgang til disse naboceller og standser infektionens udvikling.”
Dette immunforsvar, der udløses af interferon, producerer også inflammation, som forårsager den smertefulde fornemmelse, der ofte ledsager sygdom. For meget af det kan skade menneskekroppen alvorligt, men fordi flagermus er tilpasset til at minimere inflammation, kan de tage dette interferonrespons til det yderste.
En af de flagermus, som Brook og hendes forskerkolleger undersøgte, var den australske sorte flyvende ræv, som har reserver af interferon på evig standby til at bekæmpe infektioner. Dette giver mulighed for et øjeblikkeligt, robust forsvar, som ville overvælde dyr uden flagermusens antiinflammatoriske veje.
Sygdomsinkubatorer
Deres robuste forsvar betyder, at flagermuscellerne effektivt har muret sig selv af mod virus. Men det betyder ikke, at virusserne forsvinder. I stedet bliver de hængende og eksisterer i flagermusen i måske hele dens liv – og de replikerer sig med en hastighed, der ikke er set hos andre arter. Således blev nogle af vor tids voldsomste sygdomme født.
Når disse flagermushærdede stammer smitter over i menneskers befolkninger, gør de ofte mere skade på vores kroppe end dem fra andre kilder. Efterhånden som forskningen begynder at belyse deres unikke styrke, håber Brook at kunne finde måder at forudsige, hvilke arter der sandsynligvis vil producere de værste epidemier.
Selv om hun anerkender flagermusenes trussel mod folkesundheden, er Brook forsigtig med ikke at dæmonisere væsenerne. Hun bemærker, at udbrud af sygdomme, der stammer fra flagermus, synes at blive mere og mere almindelige, efterhånden som mennesker trænger ind på deres levesteder, hvilket stresser dyrene og får dem til at udskille mere spyt, urin og afføring, som indeholder vira. Hun argumenterer for, at bevarelse kan gavne både vores art og flagermusene med ét slag.
“Det er virkelig nemt at komme ind i det klima, hvor man ser flagermus som en slags rugekasse for disse forfærdelige infektioner”, siger hun. “Jeg mener, at flagermusbårne vira udgør en trussel mod menneskers sundhed, men jeg tror, at disse trusler kan mindskes på måder, der involverer beskyttelse af disse populationer i naturen.”