Videoer om teknikker til forvaltning af fiskeopdræt eller mænd, der i stilhed hænger vasketøj op, står sikkert ikke øverst i din Netflix-kø. Og det er netop det, der er pointen. Det er nogle af de kedelige værktøjer, som psykologer bruger til at studere kedsomhed i laboratoriet.
“Selv om kedsomhed er meget almindeligt forekommende, er der mangel på viden om det,” siger Wijnand van Tilburg, psykolog ved University of Southampton. “Der har ikke været meget forskning om, hvordan den påvirker folk i hverdagen.”
Nu er det ved at ændre sig, da forskere er begyndt at se nærmere på denne undervurderede følelse. Resultaterne af deres forskning er alt andet end kedelige.
Ledsomhed er en universel oplevelse, men indtil for nylig havde forskerne ikke en definition på tilstanden. Psykolog John Eastwood, ph.d., fra York University i Toronto, besluttede, at det var et godt sted at starte. Han og hans kolleger gennemsøgte den videnskabelige litteratur for teorier om kedsomhed og forsøgte at uddrage de fælles elementer. Derefter interviewede de hundredvis af mennesker om, hvordan det føles at opleve denne kedelige tilstand.
De konkluderede, at kedsomhed bedst kan beskrives i form af opmærksomhed. En person, der keder sig, har ikke bare ikke noget at lave. Han eller hun ønsker at blive stimuleret, men er af en eller anden grund ikke i stand til at forbinde sig med sine omgivelser – en tilstand, som Eastwood beskriver som et “uengageret sind” (Perspectives on Psychological Science, 2012).
“I en nøddeskal kan det koges ned til, at kedsomhed er det uopfyldte ønske om tilfredsstillende aktivitet,” siger han.
Fra lystløs til fokuseret
Et af de mere overraskende aspekter af Eastwoods definition er, at kedsomhed kan være forbundet med både tilstande med lavt arousal og højt arousal. Til tider giver kedsomhed anledning til sløvhed – du kan endda have svært ved at holde øjnene åbne. I andre situationer kan kedsomhed føre til en ophidset rastløshed: tænk på at gå i gang eller konstant at banke med fødderne. Ofte, siger han, svinger kedsomhed mellem de to tilstande. Du kan pumpe dig selv op for at koncentrere dig om en kedelig opgave og derefter glide tilbage til sløvhed, når dit fokus igen svinger.
Nogle af os er mere tilbøjelige end andre til at lide under virkningerne af et uengageret sind. I betragtning af kedsomhedens tætte forbindelse med opmærksomhed er det ikke overraskende, at personer med kroniske opmærksomhedsproblemer som f.eks. opmærksomhedsforstyrrelser med hyperaktivitet har en høj tilbøjelighed til at få ennui. James Danckert, ph.d., professor i kognitiv neurovidenskab ved University of Waterloo, fandt ud af, at personer, der er meget tilbøjelige til at kede sig, præsterer dårligt på opgaver, der kræver vedvarende opmærksomhed, og er mere tilbøjelige til at vise øgede symptomer på både ADHD og depression (Experimental Brain Research, 2012).
Kronisk kedsomhed kan ligne depression meget, men “de er ikke den samme følelsesmæssige oplevelse,” siger Danckert. Sammen med Eastwood og andre kolleger undersøgte han mere end 800 mennesker og fandt ud af, at kedsomhed og depression var stærkt korreleret, men at de var forskellige tilstande (Journal of Social and Clinical Psychology, 2011).
Der skal arbejdes mere for at forstå forholdet mellem disse oplevelser, siger Eastwood, men han spekulerer på, at kedsomhed kan være en risikofaktor for depression. “Når folk keder sig, er de ikke længere engageret i tilfredsstillende aktivitet og er mere tilbøjelige til at blive internt fokuseret i en negativ, ruminativ cyklus,” siger han.
Personer med en høj følsomhed over for belønning er også i risiko for kedsomhed. Disse sensationssøgere – som f.eks. faldskærmsudspringere blandt os – er særligt tilbøjelige til at finde, at verden bevæger sig for langsomt. I den modsatte ende af spektret er mennesker, der er overdrevent følsomme over for smerte og straf – f.eks. mennesker med høj angst – mere tilbøjelige til at trække sig tilbage fra verden af hensyn til deres selvbeskyttelse. De kan ende med at blive understimuleret som følge heraf.
Eastwood har også fundet ud af, at personer med alexithymi, en tilstand, der er kendetegnet ved en manglende evne til at identificere og beskrive egne følelser, er mere tilbøjelige til at kede sig (Personality and Individual Differences, 2007). “Følelser er som kompaspunkter, der hjælper os med at orientere os,” siger han. “Hvis vi mangler følelsesmæssig bevidsthed, mangler vi evnen til at vælge passende mål for engagement med verden.”
Kedelig kedsomhed
På mange måder er kedsomhed en moderne luksus. Danckert siger, at ordet “kedelig”, som det bruges nu, ikke engang kom ind i daglig tale, før den industrielle revolution gav os tid til overs. “Tidligt i menneskets historie, da vores forfædre skulle bruge det meste af deres dage på at skaffe mad og husly, var kedsomhed ikke en mulighed,” siger han.
I nutidens elektroniske verden er det sjældent, at man sidder fast uden noget at lave. De fleste af os bliver bombarderet af næsten konstante stimuli som tweets, sms’er og et tilsyneladende ubegrænset udbud af kattevideoer lige ved hånden. Men alle disse adspredelser synes ikke at have mindsket samfundets kollektive kedsomhed. Det omvendte kan være tilfældet, siger Eastwood.
“Det distraherer dig måske på kort sigt, men jeg tror, at det gør dig mere modtagelig for kedsomhed på lang sigt og mindre i stand til at finde måder at engagere dig selv på,” siger han.
Teresa Belton, ph.d., forskningsassistent på School of Education and Lifelong Learning ved University of East Anglia, er enig. I 2001 undersøgte hun tv’s indflydelse på børns historiefortælling. Hun fandt ud af, at den vigtigste ingrediens i børns historier var deres egne direkte erfaringer. Hun tilskrev en del af manglen på fantasi i mange historier til, at børn tyede til tv-tid, når de kedede sig (Media, Culture and Society, 2001). I betragtning af den kraftige stigning i brugen af teknologi siden da foreslår hun, at tendensen til at afhjælpe kedsomhed med skærmtid kan være blevet endnu mere udbredt.
“Når børn keder sig, vil de sandsynligvis tænde for en af disse elektroniske ting og blive bombarderet med stimuli fra den eksterne verden i stedet for at skulle stole på interne ressourcer eller udtænke deres egne aktiviteter”, siger Belton.
Selv uden en smartphone er kedsomhed som regel midlertidig. Til sidst når man frem til den forreste del af køen i motorkontoret, og selv den kedeligste akademiske forelæsning nærmer sig sin afslutning.
Danckert blev interesseret i kedsomhed, da han studerede patienter med alvorlige hjerneskader. “Når jeg spørger patienter med traumatisk hjerneskade, om de keder sig mere efter en skade, siger de alle ja,” siger han og tilføjer, at kronisk utilfredshed med verden kan føre til, at de engagerer sig i risikabel og impulsiv adfærd.
At være undervældet kan også være problematisk for os andre. Det er korreleret med stofmisbrug, spil og overspisning. Eastwood undersøger i laboratoriet, hvordan kedsomhed påvirker spiladfærd. Forskningen er foreløbig, siger han, men indtil videre ser det ud til, at mænd er mere tilbøjelige til at indgå risikable væddemål, når de keder sig.
Der er endda beviser for, at der er en vis sandhed i udtrykket “keder sig til døde”. Som led i Whitehall II-undersøgelsen, der blev indledt i 1985, besvarede britiske embedsmænd spørgsmål om sociale determinanter for sundhed, herunder nogle spørgsmål om kedsomhed. Mere end to årtier senere sammenlignede Annie Britton, ph.d., og Martin Shipley, ph.d., deres svar med dødsregistre. De fandt ud af, at de personer, der rapporterede, at de oplevede meget kedsomhed, var mere tilbøjelige til at dø unge end de personer, der var mere engagerede i verden (International Journal of Epidemiology, 2010). Forskerne teoretiserede, at kedsomhed sandsynligvis var en erstatning for andre risikofaktorer som f.eks. brug af stoffer og alkohol. Kedsomhed er også forbundet med præstationsforringelser, som i nogle tilfælde kan føre til alvorlige problemer.
“Vi ved, at når folk keder sig, er de mere tilbøjelige til at begå præstationsfejl og sandsynligvis ikke at være så produktive,” siger Eastwood. “Det er et stort problem, hvis du er flyveleder, eller hvis du overvåger et atomkraftværk.”
På den anden side kan kedsomhed få folk til at bevæge sig ud af kedelige rutiner. Belton interviewede for nylig folk, der er kendt for deres kreative succes, herunder en kunstner, en romanforfatter, en digter og en neurovidenskabsmand. “De sagde alle, at kedsomhed kan sætte gang i en ny tankegang og få dem til at prøve nye ting”, siger hun.
Digteren begyndte at dyrke sit håndværk i middelalderen efter at have ligget fast i en hospitalsseng i flere timer uden at have noget at lave. Det eneste papir, han havde til rådighed, var en stak post-it-sedler, så han begyndte at skrive digte, hvilket var den mest praktiske aktivitet, der kunne rummes på tre kvadratcentimeter.
“Hvis folk ikke har de indre ressourcer til at håndtere kedsomhed på en konstruktiv måde, vil de måske gøre noget destruktivt for at udfylde tomrummet,” siger Belton. “De, der har tålmodighed til at holde ud med denne følelse, og som har fantasi og selvtillid til at afprøve nye idéer, vil sandsynligvis få noget kreativt ud af det.”
Søge efter mening
Psykologers forskning er også begyndt at antyde, hvordan kedsomhed kan påvirke adfærd, på godt og ondt. I en undersøgelse, der blev foretaget, mens han var på University of Limerick, fik Van Tilburg og kolleger deltagerne til at få øjnene til at glide sammen ved at bede dem om at kopiere kedelige litteraturreferencer og lave gentagne tegninger. En kontrolgruppe gjorde det samme, men i en meget kortere periode. Bagefter opfordrede forskerne deltagerne til at hente minderne frem. De fandt ud af, at de meget kedsommelige personer kaldte flere nostalgiske minder frem (Emotion, 2012).
“Følelser af nostalgi er forbundet med at se dit liv i et bredere perspektiv,” siger Van Tilburg. “Vi så, at kedsomhed faktisk øgede folks tendens til at genkalde disse meget nostalgiske minder og faktisk fik dem til at føle, at livet generelt var mere meningsfuldt.”
I en anden undersøgelse viste Van Tilburg irske forsøgsdeltagere billeder af kløvere og lister over traditionelle irske navne. Da deltagerne blev kede af det ved hjælp af de samme teknikker som i den tidligere undersøgelse, reagerede de mere positivt på disse symboler på deres nationale identitet. Men de var også mere antagonistiske over for medlemmer af en udefrakommende gruppe. Når de blev bedt om at anbefale en fængselsstraf til en hypotetisk forbryder, var de kedeede forsøgspersoner hårdere end de ikke-kede forsøgspersoner, når de dømte en gerningsmand, der siges at være af engelsk snarere end irsk herkomst (Personality and Social Psychology Bulletin, 2011).
Det betyder, siger Van Tilburg, at når folk er uengagerede, søger de mening, hvor de kan – uanset om det er med en kærlig erindring fra fortiden eller en misforstået følelse af patriotisme.
“Kedsomhed signalerer, at det, du laver lige nu, synes at mangle formål,” forklarer han. “Så snart du tilbyder folk alternativ adfærd, der kan give dem en følelse af formål, er de mere ivrige efter at engagere sig, og det kan resultere i negativ eller positiv adfærd.”
Van Tilburgs resultater kan have konsekvenser for håndteringen af kedsomhed på en konstruktiv måde. “Man kan forestille sig situationer som plejehjem, hvor det kan være svært for de ældre at finde aktiviteter, der lindrer kedsomhed,” siger han.
Andre forskere undersøger også måder at afhjælpe monotoni på, især i klasseværelset. Ulrike Nett, ph.d., fra universitetet i Konstanz, Tyskland, og kolleger sammenlignede de strategier, som gymnasieelever brugte til at håndtere kedsomhed i matematiktimerne. Nogle anvendte en kognitiv tilgang, f.eks. ved at minde sig selv om, hvordan det at lære matematik ville hjælpe dem med at nå deres karrieremål. Andre brugte en undgåelsesstrategi, f.eks. ved at chatte med venner. Det viste sig, at de elever, der valgte den kognitive strategi, oplevede mindre kedsomhed end dem, der undgik den (Contemporary Educational Psychology (PDF, 622KB), 2011).
Trods disse lovende begyndelser skal man ikke forvente, at forskerne kan kurere ennui lige nu. “Hvis der ikke er blevet forsket meget i årsager og konsekvenser af kedsomhed,” siger Eastwood, “er der blevet forsket endnu mindre i at håndtere det.”