En figurhoved er en udskåret og malet figur, der pryder stævnen på et skib (for os landkrabber er det forsiden!). I tusindvis af år har folk udskåret og fantasifuldt dekoreret de fartøjer, som de sejler på vandet i.
Mange galionsfigurer relaterer til fartøjets navn eller til ejeren, selv om nogle blot er en tilfældig dekoration. Karyatider, allegoriske figurer, putti, guder, krigere og andre figurer er alle lånt fra den høje kunst. Stilen vil ofte stamme fra de kunstneriske eller arkitektoniske idéer, der er mest populære på land på det pågældende tidspunkt.
Figurhoved fra Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Foto af Candy Bedworth. I 1864 brød skibet, der transporterede elleve tons krudt, i brand. eksplosionen kunne mærkes i hele Liverpool.
Det mest almindelige moderne design er langt den menneskelige form, nogle gange i fuld længde, der spænder over stævnen, eller nogle gange en buste eller et hoved. Der er mange kongelige og store litterære skikkelser, men dette er et kunstområde, hvor kvinder får lige så meget plads, da en skibsreders hustru eller datter har lige så stor sandsynlighed for at komme med på en figurfigur som en statsmand eller en soldat. Dronninger og gudinder er enormt populære, lige fra Nike til dronning Victoria. Stærke, beskyttende og vindblæste figurer, der rejser rundt i verden – noget af et feministisk statement i en ulige tid.
Dronning Victorias galionsfigur, dato ukendt, Aberystwyth, Wales. Foto af Candy Bedworth
På grund af deres omgivelsers karakter (blæsende, salte og stormfulde forhold) er der kun få galionsfigurer, der overlever i dag. Meget få sejlskibe nåede frem til den moderne tidsalder, og skibsforlis var hyppige blandt de tidlige handelsskibe. Der kan dog ofte ses bevarede figurfigurer fra ophugningsværfter eller bjærget fra vrag i museer i kystbyer. De maritime museer i Liverpool og London har nogle meget fine eksempler.
Long John Silver collection of figureheads, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, London
Det er interessant, at vi ved mest om galionsfigurens historie fra andre kunstformer. De er registreret i tegninger, malerier og bogillustrationer. De findes også på mønter, mosaikker, keramik, gobeliner og i kirkeudskæringer.
For de tidligste søfolk havde galionsfigurer en religiøs/spirituel betydning. Den tidligste galionsfigur var faktisk det faktiske hoved og skind af et ægte dyr. Den verdensomspændende overtro på at installere en beskyttende galionsfigur og ikke fjerne den er fortsat den dag i dag. Dengang som i dag var en galionsfigur et tegn på kunstnerisk dygtighed og prestige, stammetilhørsforhold og ejerskab.
Viking-galionsfigur fra en kopi af det norske skib Draken Harald Harfagre. Billede fra Ancient History Encyclopedia.
Galionsfiguren er et globalt fænomen. Maori-krigskanoer bar udskæringer og figurer. Stillehavsøboere og indianere i USA udsmykkede også omhyggeligt deres både med mystiske ritualer. Vikingernes langskibe sløjfede deres stævne med slanger og drager. Romerne valgte svanen, og grækerne valgte bronzeskindsvine. De fønikiske handelsmænd identificerede sig med hesten, og karthaginerne valgte vædderen Amun. De gamle egyptere brugte hellige fugle og malede øjne til at “se” deres vej over vandet.
Bådsdesign og sociale/politiske bevægelser havde indflydelse på galionsfigurens størrelse og placering. I Storbritannien i middelalderen blev galionsfiguren fortrængt fra stævnen og erstattet af platforme eller ‘borge’ til kampformål. Senere udbredtes gotiske former for heraldiske flag, skjolde og bannere.
Figurfigurhoved fra HMS Orpheus, 1857, skibbrud 1863, New Zealand Maritime Museum
I det 16. århundrede skete der en stor udvikling inden for dekorativ kunst på skibe. Gennem det 17. og 18. århundrede var løver og heste en favorit hos briterne, da krigsskibe proklamerede deres magt og aggressivitet, da de konkurrerede om handel og imperier.
Fra midten af det 18. århundrede og fremefter erstattede menneskefiguren mere eller mindre dyrene, og kunstfærdigt udskårne stykker var meget ansete. På dette tidspunkt i historien var et skib en kilde til stolthed såvel som til profit. Den nye race af hurtige clipper skibe og pålidelige oceangående dampskibe bar alle figurfigurer. Men de store omkostninger og vægten af disse storslåede galionsfigurer begyndte at gå ud over den tid og de penge, der blev brugt på byggesikkerhed. Den kongelige flåde greb ind, og det overdrevne arbejde blev stoppet. Et direkte forbud mod figurudskæringer til skibe lykkedes ikke, da det var umuligt at udrydde traditionen (og overtroen) med galionsfigurer i søfartssamfundene.
Figurfigurfigur på Virginian-skibet Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, USA
Vi ved kun lidt om de håndværkere, der udskærer eller støber disse mesterværker. Nogle er stumme, klodsede stykker, mens andre har fint udskårne draperier og har udtryk, der er gengivet med stor omhu og følelse. Arbejderne har næsten helt sikkert brugt standardværktøj til træskærerarbejde og har været i lære. En hollandsk skole af marinekunstnere blev ledet af familien Van de Velde, som var far og søn. Men individuelle snedkere blev sjældent nævnt i rapporter om nye skibe. Mange skibsskulptører var analfabeter og anonyme, de levede af at udskære butiksskilte, karruselheste og religiøse figurer til kirker.
Der er meget få skibsskulptører i dag, selv om en håndfuld formår at leve af moden med at genvinde og restaurere gamle sejlskibe. Søfartskunsten er en fascinerende kombination af kunstnerisk udsmykning og praktiske håndværksmæssige færdigheder. Er det fin kunst? Sikkert ikke, men det er smukt.