Free Press

Der er mange, mange grunde til at se frem til 1. januar, 2021, og at få lov til at se to College Football Playoff showdowns-No. 1 Alabama vs. No. 4 Notre Dame; No. 2 Clemson vs. No. 3 Ohio State-er en af dem.

Håbet er, at i det mindste en af kampene bliver underholdende, for det har bestemt ikke været en garanti i hele den seksårige historie med dette playoff-format.

Otte af de tidligere 12 CFP-semifinalekampe blev afgjort med mindst 17 point, og kampen nr. 2 mod nr. 3 har været særlig boom or bust. Fire gange vandt nr. 2-seedningen med 27 eller mere, men nr. 3-seedningen gik sejrrigt ud af en øjeblikkelig klassiker de to andre gange.

I hvilken af disse spande (hvis nogen af dem) vil Clemson-Ohio State-kampen falde?

Og har Notre Dame noget håb om at undgå den skæbne, der har ramt så mange af Alabamas modstandere – både i år og i hele CFP-historien?

Vi har bedt vores college-fodboldeksperter (David Kenyon, Adam Kramer, Kerry Miller, Joel Reuter og Brad Shepard) om at besvare disse og flere andre spørgsmål forud for sæsonens næstsidste par kampe.

Notat: De tre mulige svar her er Mac Jones, Trevor Lawrence eller DeVonta Smith.

Brad Shepard

Hvis Mac Jones kaster til DeVonta Smith, ville det normalt betyde, at quarterbacken har bedre stats end receiveren. Det er derfor, vi altid ser quarterbacks i Heisman-samtalen, men sjældent receivere.

Meget af grunden til, at Jones har haft så stor succes i år, skyldes dog Smiths dominans. Smith har været den bedste spiller i collegefodbold i denne sæson, og han er den bedste wide receiver i collegefodbold i to årtier. Det er derfor, han kommer til at vinde Heisman.

Se på ham for at påvirke spillet på en række forskellige måder. Selv om irerne vil være det bedste forsvar, han har mødt i denne sæson, vil de ikke have et svar på ham. Smith vil ende med mindst otte modtagelser for mere end 150 yards og et par touchdowns.

Kerry Miller

Dette er sådan et svært valg, for jeg forventer, at alle tre vil brillere i sejren. Men jeg vælger Trevor Lawrence mod Ohio State.

Buckeyes har haft svært ved at dæmme op for mobile quarterbacks i de seneste par sæsoner, og Lawrence udnyttede denne akilleshæl fuldt ud i sidste års College Football Playoff, da han rumlede for 107 yards og et rushing touchdown mod Ohio State. Og han har ikke været bange for at tage sagen i egen hånd (fødder?) på det seneste med 21 carries for 131 yards og tre touchdowns i sine sidste to kampe.

Og jeg har lidt mere tiltro til Notre Dames sekundærhold, end jeg har til Ohio State’s. Ikke alene flåede Indiana’s Michael Penix Jr. Buckeyes i stykker, men Penn State’s Sean Clifford havde også tre passing touchdowns mod dem. Det er to gange i bare seks kampe, at Ohio State har tilladt mindst tre touchdowns gennem luften. Notre Dames forsvar har tilladt to eller færre passing touchdowns i alle 11 spillede kampe.

Jeg forventer dog, at Mac Jones og DeVonta Smith vil få en god dag. Jeg kan bare ikke se, at det bliver en gentagelse af SEC-mesterskabet, hvor Jones kastede for 418 yards og fem touchdowns.

Hvilken under-the-Radar-spiller vil have den mest imponerende præstation?

Adam Kramer

Det er nemt at blive overset i Alabamas offensiv, som havde tre spillere i top fem i Heisman-afstemningen. Men der er én spiller, som jeg er virkelig begejstret for i fremtiden – og muligvis i den umiddelbare fremtid mod Notre Dame.

Tight end Jahleel Billingsley kan i sidste ende ende blive den næste store tight end i SEC. Den andenårsstuderende kom stærkt frem sidst på året efter ikke at have fået meget tid før sidst i november.

Når han fik bolden, viste han et enormt potentiale. Han fangede touchdowns i to kampe i træk mod Auburn og LSU, og jeg tror, at han vil få flere chancer mod irerne. Da der vil blive lagt så meget vægt på DeVonta Smith og på at stoppe det store spil – og det er forståeligt nok – kan Billingsley finde sig selv i en god position til at brillere.

Og for fremtiden? Denne fyr føler, at han kan blive noget særligt. Jeg siger ikke, at han er den næste Kyle Pitts, men han har kroppen til at være en komplet mismatch og blive brugt på lignende måder i denne kamp og fremover.

Jeg ville ikke være chokeret over at se hans stjernekraft vokse i løbet af/efter disse semifinaler.

Kerry Miller

Han tæller nok ikke længere som en under-the-radar-spiller efter det latterlige one-handed grab, han lavede i ACC-mesterskabet, men jeg går stadig med Clemson wide receiver E.J. Williams.

Den ægte freshman satte karrierens højeste antal modtagelser (fire) og yards (80) i den sejr over Notre Dame, og jeg mistænker, at det måske bare var starten på hans gennembrud i slutningen af året. Ohio State vil formentlig sætte Shaun Wade på Amari Rodgers i håb om at neutralisere Tigers’ bedste pass-catching-trussel, og det betyder flere muligheder for de sekundære og tertiære muligheder i Clemsons passing attack.

I sidste års Fiesta Bowl havde running back Travis Etienne mere end dobbelt så mange receiving yards som nogen anden Tiger, og selv han havde ikke så mange receiving yards (98), som Trevor Lawrence havde rushing yards (107). Måske tager Clemson en lignende tilgang til at navigere i dette Buckeyes secondary.

Men jeg tror, at dette kommer til at ligne Clemsons CFP-semifinale fra 2018, hvor true freshman Justyn Ross eksploderede for 148 yards og to touchdowns. Hvis Ohio State ikke er klar til Williams, kan han gentage disse tal.

Hvilken running back samler flest yards op i semifinalen?

Brad Shepard

Der er så mange gode running backs i disse to kampe, men jeg går med jokeren – Ohio States Trey Sermon.

Clemson vil blitze Justin Fields ofte for at holde ham og hans skadede tommelfinger ubehagelige i lommen. Og Buckeyes bør imødegå dette ved at læne sig kraftigt op ad løbetræningen.

Mod Northwestern’s velspillende forsvar havde Sermon en kamp for tiden med 331 yards i løb. Og i sidste års CFP-semifinale brændte J.K. Dobbins Tigers for 174 rushing yards.

Tigers vandt stadig den kamp, og jeg tror, at noget lignende vil ske igen. Sermon kommer til at samle 140 yards og et par scoringer, hvilket vil være nok til (lige akkurat) at overhale Travis Etienne og Najee Harris som det rigtige svar.

Kerry Miller

Alle fire af disse hold har en fantastisk nr. 1-option i backfield.

Notre Dames Kyren Williams havde i gennemsnit 122,1 yards fra scrimmage pr. kamp. Clemsons Travis Etienne var en lille smule bedre med 127,8. Alabamas Najee Harris slog dem begge med 143,5 – og scorede næsten flere touchdowns (27) end Williams og Etienne tilsammen (28). Og så er Ohio State’s Trey Sermon varmere end solen og har et gennemsnit på mere end 11 yards per carry i hver af sine to seneste kampe.

For første gang siden 2016 har jeg ikke den luksus blot at vælge den running back, der står over for Oklahoma’s front seven. Alle fire af disse forsvar ligger i top 15 på nationalt plan i antal tilladte rushing yards pr. kamp.

Må dog vælge Harris. Han har lige haft 245 yards fra scrimmage og fem touchdowns i SEC-mesterskabet og har været den mest ustoppelige running back i landet i denne sæson. Det er grotesk, at han ikke engang blev udnævnt som finalist til Heisman-prisen, og han vil lade en smule frustration over den afvisning slippe ud med en stor dag mod et Notre Dame-forsvar, der har tilladt mindst 200 rushing yards i to kampe i træk.

Vil der blive scoret touchdowns på forsvaret eller special teams?

David Kenyon

Generelt set er ikke-offensive touchdowns tilfældige; uforudsigelige. Det er grundlaget for, hvorfor jeg siger, at der ikke vil være nogen. Det er dog en sjov samtale at have, fordi tendensen med én ikke-offensiv scoring om året i CFP-semifinalerne er fascinerende.

Hvis det sker, føles Sugar Bowl mellem Clemson og Ohio State mest sandsynlig.

Selv om ingen af holdene er særligt eksplosive på special teams, har begge forsvar i gennemsnit to-plus takeaways pr. kamp. Trevor Lawrence laver sjældent fejl, men hans fejl er ofte på grund af tilsyneladende forudbestemte læsninger. I ACC Championship Game kastede han direkte mod en linebacker, som afbøjede afleveringen og skabte en turnover. Justin Fields har ikke mistet nogen fumbles i denne sæson, men boldsikkerhed var et problem sidste år, og Clemson har tvunget 12 fumbles i 11 kampe.

Kerry Miller

Historisk set siger oddsene ja. Der var ingen touchdowns af forsvaret eller special teams i sidste års College Football Playoff, men seks af de 12 CFP-semifinaler har haft et sådant scoringsspil.

Det bliver dog ikke på et kickoff. Ingen af de fire hold har tilladt en enkelt kickoff-retur på 40 yards eller mere i denne sæson, og Clemson (tre) er det eneste hold, der har mindst én kickoff-retur på 40 yards eller mere.

Det kan ske på et punt. Ohio State tillod en puntretur til et touchdown mod Rutgers, og Clemsons Amari Rodgers er mere end undvigelig nok til at forvandle et søm til seks point. Og selv om Notre Dame kun har tilladt 24 samlede punt-return-yards i denne sæson, er DeVonta Smith en evig fare med bolden i hænderne.

Men det vil højst sandsynligt være et baglæns spil af et af disse forsvar. De fire semifinalister havde tilsammen 11 defensive touchdowns i alt i denne sæson. Ingen af disse hold vender bolden over meget ofte, så begge kampe bør være relativt rene. Mit gæt er i alt tre turnovers mellem de to kampe, men en af dem bliver taget til huset – sandsynligvis af Alabama.

Vil nogen af CFP-semifinalerne nå op på 70 point i alt?

Joel Reuter

I College Football Playoffs seksårige historie har fem af de 12 semifinalekampe haft mindst 70 point i alt. Det omfatter en kamp i hver af de sidste tre sæsoner, hvor LSU blæste Oklahoma ud med 63-28 for et år siden.

Er kløften mellem Alabama og Notre Dame så stor?

Sandsynligvis ikke, men det behøver den ikke at være, for at de to hold kan sætte et væld af point på tavlen.

The Fighting Irish tillod 40 og 34 point i deres to kampe mod Clemson i denne sæson, og der er ingen tvivl om, at Crimson Tide har et overlegent offensivt angreb, når Mac Jones, Najee Harris og DeVonta Smith klikker på alle cylindre.

Det sagt har Notre Dame quarterback Ian Book spillet ekstremt godt i den sidste del af kampen og bør have lidt mere hjælp, efter at løbespillet blev bragt til tavshed af Clemsons dominerende front seven i ACC-titelkampen.

Jeg forventer ikke, at det bliver en tæt kamp, men jeg forventer, at der bliver masser af scoring. Lad os sige det sådan: Alabama 49, Notre Dame 27.

Med hensyn til kampen mellem Ohio State og Clemson er de to hold mere jævnbyrdige. Jeg tager komfortabelt under på den kamp.

Kerry Miller

Vil nogen af kampene nå 70 point? Næsten helt sikkert.

Hvis begge kampe når 70 point? Helt sikkert.

I Rose Bowl er det egentlig bare et spørgsmål om, hvorvidt Notre Dame kan holde sig inden for skudafstand til Alabama. Crimson Tide har scoret mindst 35 point i 24 kampe i træk og har nået 41 point i hver af deres seneste 10 kampe. De har sat mindst 52 point ind i mere end halvdelen af deres kampe i denne sæson. Notre Dame har et godt forsvar, men det er simpelthen ikke muligt at lukke dette godstog ned.

Den Fighting Irish-offensiv så forfærdelig ud i ACC-mesterskabet, men jeg forventer, at de kommer tilbage i det mindste en lille smule mod et Alabama-forsvar, der havde nogle lejlighedsvise, massive svigt i denne sæson. Det bliver tæt på 70-punktsgrænsen, men jeg kan helt sikkert se det blive en 45-27-boldkamp.

Sugar Bowl virker meget mere sandsynligt, at det bliver en shootout. Clemson har et gennemsnit på 44,9 point pr. kamp, og Ohio State er ikke langt efter med 42,5 point. Og jeg tror ikke, at nogen af disse to forsvar er lige så gode i år som sidste år – selv om Clemson har taget sig godt sammen siden det 47-40 nederlag til Notre Dame i begyndelsen af november. Denne kamp har 40-noget til 30-noget skrevet over det hele, og det er mindst 70 point.

Nr. 1 Alabama vs. nr. 4 Notre Dame: Hvem har du som vinder af Rose Bowl?

Adam Kramer

Jeg ville ønske, at jeg havde et modstridende valg og en mening, der ville få kommentarerne til at bryde ud i vrede. Jeg ville ønske, at jeg kunne fortælle dig, at Notre Dame, der lige er kommet fra et virkelig skuffende og grundigt nederlag, vil komme tilbage med en massiv overraskelse, som vi vil tale om i mange år fremover.

Men det kan jeg ikke, og det vil jeg heller ikke. Jeg valgte Notre Dame over Alabama i det nationale mesterskab, sidste gang disse to hold stod overfor hinanden, og jeg slikker stadig mine sår otte år efter den nedrivning. Det er selvfølgelig ikke derfor, jeg vælger Crimson Tide, men talentkløften siden den kamp eksisterer stadig, trods Notre Dame’s bedste indsats.

Florida fremviste blåtrykket. Alabama-forsvaret kan stadigvæk blive slået. Problemet? Jeg tror ikke, at Notre Dame har angrebet til at følge med. Og selv om jeg virkelig godt kan lide mange dele af det irske forsvar, er der bare ikke nok på plads til, at jeg virkelig overvejer at vælge oprykning.

Denne Alabama-offensiv er speciel. Historisk, endda. Det kan slå dig på så mange måder, og jeg forventer, at det vil slå Notre Dame på mange måder.

Sorry to be boring. Jeg holder det bare virkeligt, som altid.

Kerry Miller

Jeg håber oprigtigt, at det i det mindste bliver en underholdende affære, men Alabama kommer til at vinde.

Chunk-gain offenses, der er i stand til at tage toppen af et forsvar, har haft succes mod Alabama. Men med al respekt for Ian Book, så har Notre Dame ikke et af disse angreb.

The Fighting Irish har brug for at etablere løb for at sætte passet op, og det er to måneder siden, at nogen var i stand til at få noget i gang på jorden mod Crimson Tide. Deres seneste seks modstandere har i gennemsnit kun opnået 74,7 rushing yards pr. kamp med et mager klip på 2,4 yards pr. carry. De har kun tilladt et enkelt rush på mere end 20 yards i deres sidste syv kampe.

Medmindre Kyren Williams er i stand til at finde huller i dette forsvar, som simpelthen ikke har eksisteret på det seneste, bliver Notre Dame nødt til at læne sig tungt op ad Book’s arm. Måske vil han kunne klare opgaven, men hans sæsonhøjdepunkter er 312 passing yards og tre touchdowns. Hvis det er alt, hvad han kan præstere i denne kamp, er vi måske på vej mod en kopi af Alabamas 41-24-sejr over Georgia fra tidligere på sæsonen. Eller, endnu værre, en nøjagtig kopi af Alabamas 42-14 sejr over Notre Dame i den næstsidste BCS National Championship Game.

Nr. 2 Clemson vs. nr. 3 Ohio State: Hvem har du fået til at vinde Sugar Bowl?

Joel Reuter

Clemson-cheftræner Dabo Swinney gav Ohio State noget opslagstavlemateriale på næste niveau, da han placerede Buckeyes som nr. 11 på sin liste til den endelige trænerafstemning.

Han forsvarede senere den beslutning ved at pege på det faktum, at Ohio State kun skulle spille otte kampe for at få lov til at vinde en titel, mens andre, som hans Tigers, skulle spille 13 kampe. Skaden var dog allerede sket.

Alt andet end en Tigers-udblæsning kommer til at se skidt ud for Swinney, og dette Ohio State-hold er ikke 6-0 ved et tilfælde.

Justin Fields havde sin værste kamp i sæsonen mod Northwestern i Big Ten-mesterskabet, hvor han kun gennemførte 12 ud af 27 afleveringsforsøg for 114 yards og to interceptions. Efter kun at have kastet tre interceptions i hele sidste sæson og ingen i de første tre kampe i år har han fem i de sidste tre kampe, og nu døjer han også med en forstuvet tommelfinger.

Clemsons løbeforsvar er for godt til, at Buckeyes kan håbe på noget nær en ny præstation med 29 bæringer og 331 yards fra Trey Sermon, og når de kommer bagud, vil det være en opskrift på en katastrofe at lægge presset på Fields’ skuldre.

Endresultat: Clemson 35, Ohio State 24

Kerry Miller

Jeg har gået frem og tilbage på denne kamp omkring otte dusin gange i løbet af en hel sæson med denne forventede semifinaleparring, men jeg ender altid med at lægge mig fast på Clemson, der går videre til det nationale mesterskab.

Justin Fields faldt hurtigt ud af Heisman-samtalen med sin kamp med tre interceptioner mod Indiana, men der er ingen tvivl om, at dette er et fantastisk quarterback-opgør – forudsat at den forstuvede tommelfinger ikke påvirker ham så meget, som den gjorde i Big Ten-mesterskabet. Før denne dude havde Fields et gennemsnit på 3,0 passing touchdowns og 1,0 rushing touchdowns pr. kamp.

Selv hvis vi antager, at Fields er ved fuldt helbred, er jeg dog nødt til at gå med de rødglødende Tigers, som har vundet tre kampe i træk med mindst 24 point.

I hver kamp i denne sæson har der været en længere periode, hvor Clemson har drænet livet ud af sin modstander. Selv i nederlaget til Notre Dame gik Tigers på et 20-3 run, mens de fuldstændig dominerede tredje quarter. Bortset fra at stampe et mudderhul gennem Michigan State har Ohio State ikke rigtig fundet det gear i denne sæson, og jeg forestiller mig ikke, at de vil gøre det mod Clemson.

Trevor Lawrence og Co. udnytter et middelmådigt efter deres standarder Buckeyes-forsvar i en 45-34 sejr.

Hvilket eller hvilke Playoff-hold er tilbage i næste års Final Four?

David Kenyon

Alabama er ikke givet på forhånd, når man tænker på, hvad Crimson Tide skal erstatte offensivt i 2021. Ikke desto mindre har de 5-stjernede Bryce Young, der venter på at erstatte Mac Jones. Mit supertidlige gæt er, at Alabama ikke bliver ubesejret, men at de vinder SEC og når CFP.

Jeg har mest tiltro til Clemson, som returnerer en masse talent på et forsvar, der er fyldt med bidragende freshmen og sophomores. Og selv om Trevor Lawrence rejser til NFL, har Clemson D.J. Uiagalelei-, der stod for 808 yards og seks touchdowns i to starter, klar til at tage over.

Ohio State er uden tvivl klassen i Big Ten, og en stadig voksende talentkløft tyder på, at det vil fortsætte. Bekymringen for Ohio State er relativt set, at successionsplanen, efter at Justin Fields formentlig forlader stedet, er mindre klar. Sammen med 2021-undertegnede Kyle McCord har freshmen CJ Stroud og Jack Miller nul pasningsforsøg i karrieren. Afklar QB-situationen, og Buckeyes er dog i god form.

Samtalen med Notre Dame handler udelukkende om de seniorer, der er berettiget til at vende tilbage. Ian Book er formentlig på vej væk (han accepterede en Senior Bowl-invitation i midten af november), men hvad med receiverne? Offensive line? De mange vigtige forsvarsspillere? Hvis de fleste af dem rejser (som forventet), vil irerne sandsynligvis ikke nå CFP.

Kerry Miller

Jamen, Clemson vil være tilbage. Tigers er nu nået mindst så langt i seks sæsoner i træk, og vi så nok af D.J. Uiagalelei til at vide, at de er i gode hænder i de næste to år. Det ville være svært for de fleste hold at erstatte en running back (Travis Etienne) med mere end 6.000 all-purpose yards i karrieren, men Clemson har masser af talent.

Det er nok en sikker antagelse, at Alabama også kommer tilbage hertil næste år, selv om det er givet, at Mac Jones, Najee Harris, DeVonta Smith, Jaylen Waddle, Alex Leatherwood, Dylan Moses, Patrick Surtain II og andre vil erklære sig for udkastet. Nick Saban er ikke fremmed for at trykke på reset-knappen og fortsætte med at blomstre. Hvis Bryce Young og Trey Sanders begynder at leve op til rekrutteringshypet, vil Alabama fortsat være kongerne af SEC.

Ohio State vender måske tilbage for tredje sæson i træk, selv om jeg forventer, at Big Ten’s East Division vil være den mest konkurrencedygtige i landet. Og medmindre Justin Fields chokerer verden ved at vende tilbage for endnu en sæson, kan uerfarenheden på quarterback forhindre Buckeyes i at gentage som konferencemestre.

Notre Dame vil blive erstattet af Big 12-mesteren, formentlig Oklahoma.