Free Press

Når vi tænker på den franske revolution, tænker vi ofte på Napoleons fremgang og flagsvajen på barrikaderne, som det blev populariseret i Victor Hugos Les Misérables. Ved dens afslutning var monarkiet faldet, det gamle politiske og sociale system – kendt som “Ancien Régime” – var slut, og en overivrig brug af guillotinen havde spredt frygt over hele landet.

Revolutionen begyndte i 1789. Selv om de fleste af arbejderklasserne var fattige og sultne, forblev aristokratiet rig og velnæret i deres paladser. Det var kendetegnende for et feudalt system, der betød, at der ikke var sket store ændringer siden middelalderen. Kongen udøvede absolut magt, idet han havde frataget adelen politiske roller, og flertallet af de franske borgere havde ikke meget håb om forandring.

Landet var blevet ruineret af krigen, og borgerskabet (over- og middelklassen) havde begrænset politisk magt. De uddannede borgere, der var blevet påvirket af oplysningstidens forfattere, var blevet afstumpet af det enevældige regime, der havde været gældende i århundreder. De besluttede, at det var tid til forandring. Forskellige fraktioner opstod inden for de forskellige revolutionære regeringer, alle med deres egne tilgange og definitioner af revolution.

Mobbens stormning af Bastillen den 14. juli 1789 signalerede, at en revolution var begyndt. Selv om det hovedsageligt var et symbolsk angreb – der var kun en håndfuld fanger i det parisiske fæstningsfængsel – blev det set som et angreb på den kongelige autoritet. Kongen og hans familie blev snart fængslet, og der ventede dem og mange andre i hele Frankrig en dødelig skæbne.

Denne tid med landsdækkende forandringer bragte nogle farverige personer frem i offentlighedens søgelys – mange af dem mistede hovedet. Vi bringer dig historierne om nogle af de centrale personer, der definerede revolutionen.

Som galionsfigur for det foragtede Ancien Régime fik kong Louis XVI skylden for de lidelser, som det franske folk følte. Kløften mellem monarkiet og de arbejdende klasser var enorm. Desuden havde støtten til kolonisterne i den amerikanske uafhængighedskrig samt Frankrigs deltagelse i en række andre kostbare krige fået landet til at synke dybt ned i gæld. Men mens hans folk kæmpede i fattigdom uden nok mad at spise, udøvede Ludvig XVI absolut magt fra sit overdådige palads i Versailles. Kongefamiliens dekadence og ligegyldighed ville til sidst blive for meget for de franske borgere.

I et forsøg på at løse finanskrisen gik Ludvig modvilligt med til at indkalde generalstænderne – en form for parlament med repræsentanter fra de tre stande, gejstligheden, adelen og de borgerlige – for første gang i 175 år.

De mødtes i maj 1789 og begyndte straks at skændes. Den 17. juni havde den frustrerede tredje stand, der repræsenterede flertallet af befolkningen, fået nok. Selv om den havde flest medlemmer, fik den tredje stand ikke lov til at stemme for hver tilstedeværende mand, hvilket neutraliserede dens evne til at gennemføre reformer. Så det omdøbte sig selv til Nationalforsamlingen, et organ, der skulle repræsentere folket og ikke stænderne selv. I løbet af de næste par dage sluttede medlemmer af gejstligheden og adelen sig til dem, og den 27. juni overgav kongen magten til forsamlingen.

Den kongelige familie blev flyttet fra deres behagelige omgivelser i Versailles til praktisk taget at blive fængslet i Tuileries-palæet i Paris. I juni 1791 gjorde de et desperat forsøg på at flygte fra Paris og iværksætte en kontrarevolution, men nåede kun så langt som til Varennes – 150 miles væk – før de blev arresteret og sendt tilbage til Tuilerierne.

Den 21. september 1792 blev det franske monarki officielt afskaffet, og den første franske republik blev oprettet.

Det var dog ikke slutningen på Louis’ problemer – Nationalkonventet (en efterfølger til Forsamlingen) fandt ham skyldig i forræderi den 15. januar 1793 og sendte ham til guillotinen. Han blev henrettet få dage senere til jubel fra jublende folkemængder.

Et af de mest varige billeder, der forbindes med den franske revolution, er Marie Antoinette, der ser sin forestående død i øjnene, med foragt for de sultende borgere i Frankrig. Det er en hårdnakket myte, at hun sagde “Lad dem spise kage” – dette citat blev tilskrevet hende 50 år efter hendes død. Hendes upopularitet i Frankrig var dog ikke nogen løgnehistorie. Marie Antoinette var en østrigsk prinsesse og giftede sig med den kommende Ludvig XVI, da hun kun var 14 år gammel. Deres forening skulle cementere en alliance mellem Østrig og Frankrig, som havde været i krig i mange år.

Selv om hun i begyndelsen var charmeret af denne unge prinsesse, blev den folkelige mening snart sur, og hun blev foragtet af den almindelige arbejderklasse i Frankrig på grund af hendes overdådige forbrug og ekstravagance. Hun bestilte endda en modelby, der skulle bygges i Versailles som hendes eget personlige tilflugtssted, hvilket blev opfattet af mange som en hån mod bondelivet. Der gik rygter om, at hun havde en række affærer, og hun begyndte at legemliggøre alt det, som de revolutionære hadede ved Ancien Régime.

Efter kongefamiliens mislykkede forsøg på at flygte fra Paris i juni 1791 tilbragte Antoinette de resterende måneder af sit liv i forskellige fængsler, og Frankrigs krigserklæring til Østrig i april 1792 gjorde intet for at hjælpe hendes situation. Hendes sidste fængsel, Conciergerie, var angrebet af rotter, og der løb beskidt vand gennem det fra den nærliggende flod Seine.

• Marie Antoinettes sidste dage

I forbindelse med henrettelsen af Ludvig XVI blev dronningens to overlevende børn adskilt fra hende, herunder den otteårige Louis-Charles, som senere blev tvunget til at vidne mod sin mor ved retssagen mod hende. Ni måneder senere blev Marie Antoinette stillet for en domstol og fundet skyldig i forræderi. Hun blev guillotineret den 16. oktober 1793. Hendes sidste ord var en undskyldning for at have stået på foden af sin bøddel.

Marie Antoinettes lig blev smidt i en umærket grav – hendes og hendes mands jordiske rester blev opgravet i 1815 og flyttet til basilikaen Saint-Denis.

Marie-Thérèse-Louise de Savoie-Carignan, prinsesse de Lamballe, var en intim ledsager af dronning Marie Antoinette, og hendes salon blev et populært mødested for royalistsympatisører, efter at revolutionen var begyndt.

Efter et pøbelangreb på Tuileries-palæet den 10. august 1792 – hvor den kongelige familie blev tilbageholdt – blev prinsessen ført til La Force-fængslet. Mellem den 2. og 4. september – en periode, der senere blev kendt som septembermassakrerne – blev fanger slæbt frem for hastigt oprettede domstole og dømt til døden. Mere end halvdelen af de 2.700 fanger blev dræbt, mange af dem af bevæbnede folkemængder, heriblandt prinsessen.

Da Lamballe nægtede at aflægge en ed om at give afkald på monarkiet den 3. september, blev hun udleveret til en folkemængde i gaderne, som ventede på hende. Der cirkulerede forskellige sensationelle og grusomme beretninger om hendes død, som bl.a. omfattede, at hun var blevet voldtaget og lemlæstet. De fleste er dog enige om, at Lamballes hoved blev afhugget og senere ført gennem gaderne, idet mængden havde til hensigt at vise det frem for Marie Antoinette.

Events som den franske revolution viser, hvilke ekstreme foranstaltninger folk kan tage i deres sags navn – i Charlotte Cordays tilfælde var det mord for frihedens skyld. Jean-Paul Marat var journalist og en af de førende tilhængere af Montagnards – en radikal gruppe inden for den jakobinske fraktion i Nationalforsamlingen, som gik ind for vold for at opnå lighed. Den blev ledet af en af den franske revolutions mest indflydelsesrige og hensynsløse skikkelser, Maximilien Robespierre.

I 1789 begyndte Marat at skrive en avis – L’Ami du Peuple (Folkets ven) – som gik ind for de lavere klassers rettigheder over for folkets fjender, nemlig monarkiet og de revolutionære regeringer, der var opstået.

Avisen blev beskyldt for at opildne til vold og anstifte septembermassakrerne og rædselsregimet, en særlig mørk periode i revolutionen, hvor radikale tog kontrol over den revolutionære regering og hundreder blev henrettet ved guillotinen.

Charlotte Corday var en mindre aristokrat fra Caen og sympatisør af Girondinerne – en politisk gruppe, der gik ind for en mindre ekstrem revolution. Hun blev fortvivlet over den retning, som revolutionen gik, og reagerede i desperation. Den 13. juli 1793 blev Corday, efter at have forsikret, at hun ville forråde Girondinerne, inviteret til Marats hjem i Paris. Han var på det tidspunkt ved at tage et medicinsk bad – på grund af en invaliderende hudsygdom – da Corday stak ham i brystet. Under sin retssag, hvor hun blev dømt til døden, forklarede Corday sin begrundelse for at dræbe Marat: “Jeg vidste, at han, Marat, var ved at forvrænge Frankrig. Jeg har dræbt én mand for at redde hundrede tusinde.”

Iflg. en lokal legende slog en mand Cordays afhuggede hoved på kinden, hvilket fik det til at tage et indigneret udtryk på. Dette gav næring til den idé, at guillotineofre kan bevare bevidstheden et kort øjeblik.

En overraskende tilhænger af revolutionen kom i form af kongens fætter – hertugen af Orléans. Han var en af de rigeste mænd i Frankrig og gik ind for en omdannelse fra et absolut monarki til et konstitutionelt monarki. Han var en forkæmper for de fattige og brugte ofte sin rigdom til at brødføde de trængende og åbnede sin residens, Palais-Royal, for offentligheden. Hertugen, der var den næste i rækken til tronen efter den nærmeste kongelige familie, havde et frossent forhold til sin kusine og var åbenlyst fjendtlig indstillet over for Marie Antoinette.

I 1787 blev hertugen efter at have udfordret kongens autoritet over for Parlement of Paris (en af Ancien Régimes høje retsinstanser) midlertidigt forvist til sine godser. Han blev en helt for mange revolutionære – især dem, der var involveret i stormningen af Bastillen – og blev valgt til at repræsentere adelen i Estates- General og kom senere ind i Nationalforsamlingen.

Efter monarkiets fald gav hertugen afkald på sine kongelige titler og fik navnet Philippe Égalité (lighed) af Pariserkommunen – regeringen i Paris mellem 1792 og 1795. Efter at have erfaret, at hans fætter havde krævet hans henrettelse, sagde kongen “Det gør mig virkelig ondt at se, at Monsieur d’Orléans, min frænde, har stemt for min død.”

Det skulle blive den tidligere hertugs søn, Louis Philippe, der skulle blive sin fars fald. I 1793, efter at have tjent i flere år i det franske militær, hoppede Louis Philippe af til østrigerne sammen med den franske general Charles-François du Périer Dumouriez. Dette vakte opsigt i Paris, og selv om der ikke var nogen beviser for, at hans far havde begået nogen forbrydelse, var hans søns handlinger nok til at fordømme ham. Den 6. november 1793 blev Philippe Égalité fundet skyldig af revolutionsdomstolen og guillotineret samme dag.

Originalt uddannet som advokat blev Georges Danton inspireret til at hjælpe den revolutionære sag og meldte sig ind i den borgerlige garde (garde bourgeoise) i 1789. I 1790 grundlagde han sammen med nogle militante revolutionære medlemmer Cordeliers Club – oprettet for at forhindre magtmisbrug og krænkelser af menneskets rettigheder. Danton var en fremragende taler i offentligheden og fik hurtigt fans blandt den jakobinske fraktion, og det lykkedes ham at sikre sig en post i.Pariskommunen.

Den 10. august 1792 blev Tuileries-palæet stormet af Pariskommunens nationalgarde – det er uklart, om Danton rent faktisk deltog i denne omstyrtelse af monarkiet, men han tilskrives succesen og blev hurtigt udnævnt til justitsminister. I september var han blevet valgt ind i nationalkonventet. Det menes, at Danton havde ønsket at skåne kongen for henrettelse, men i sidste ende stemte han for hans død.

I april 1793 blev Danton den første formand for Komitéen for Offentlig Sikkerhed. Der blev gjort forsøg på at forhandle en fred med Østrig, men da disse mislykkedes, blev Danton udeladt fra de næste valg til komiteen. Efterhånden som revolutionen tog en mørkere drejning, begyndte Danton at opfordre til en mere moderat tilgang. Hans fortsatte udfordringer mod Robespierres voldelige tilnærmelser førte til hans arrestation den 30. marts 1794, og han blev halshugget få dage senere.

En af de mest indflydelsesrige personer under revolutionen var Robespierre oprindeligt en advokat, der blev valgt ind i generalstaterne og derefter var en del af den nationale konstituerende forsamling, som var blevet dannet ud af nationalforsamlingen i 1789. Han blev populær blandt folket for sine voldsomme angreb på monarkiet og sine opfordringer til demokratiske reformer.

I 1790 blev Robespierre formand for den radikale Jacobinerklub og derefter førstesuppleant for Paris til Nationalkonventet. Konventet afskaffede monarkiet, erklærede Frankrig for en republik og anklagede Ludvig XVI for forræderi.

Der fulgte en magtkamp mellem jakobinerne og de mere moderate girondiner. Jakobinerne brugte deres indflydelse på pøbelen til at overtage kontrollen, og lederne af Girondinerne blev arresteret. Komitéen for offentlig sikkerhed overtog kontrollen med Frankrig, og Robespierre blev dens ledende kraft.

Terrorregimet var nu i gang. Enhver, der blev betragtet som en fjende af revolutionen, blev guillotineret, herunder Robespierres tidligere ven Georges Danton. Omkring 17.000 mennesker blev officielt henrettet i løbet af terrorens 11 måneder, da Robespierre forsøgte at konsolidere sin magt.

Denne farlige tid huskes ofte som Robespierres definerende handling under revolutionen – men han skulle snart opleve et fald i unåde. Robespierres autokratiske styre fik snart hans popularitet til at falde – han havde endda forsøgt at etablere en ny national religion, kendt som Højeste væsens kult. Konventet udtænkte en plan for at vælte ham. Den 27. juli 1794 blev Robespierre efter en vis modstand arresteret efter at være blevet udråbt som tyran i en kontrarevolution, der blev kendt som den thermidorianske reaktion. Under håndgemæng blev han skudt i kæben – det er uklart, om Robespierre skød sig selv eller blev skudt af en af sine fangevogtere.

Dagen efter blev Robespierre og 21 af hans tilhængere sendt til guillotinen. Bødlen rev bandagen, der dækkede hans kæbe, af, hvilket fik ham til at skrige af smerte, inden den faldende klinge fik ham til at tie for evigt. Ifølge vidner jublede folkemængden i 15 minutter ved hans død.

Emma Slattery Williams er Staff Writer på BBC History Revealed.

Denne artikel blev første gang bragt i juli 2019-udgaven af BBC History Revealed