I år 507 f.Kr. introducerede den athenske leder Kleisthenes et system af politiske reformer, som han kaldte demokratia, eller “folkestyre” (af demos, “folket”, og kratos, “magt”). Det var det første kendte demokrati i verden. Dette system bestod af tre separate institutioner: ekklesia, et suverænt styrende organ, der skrev love og dikterede udenrigspolitikken; boule, et råd af repræsentanter fra de ti athenske stammer og dikasteria, de folkelige domstole, hvor borgerne argumenterede sager for en gruppe af jurymedlemmer, der var udvalgt ved lodtrækning. Selv om det athenske demokrati kun overlevede i to århundreder, var dets opfindelse af Kleisthenes, “demokratiets fader”, et af det gamle Grækenlands mest varige bidrag til den moderne verden. Det græske system med direkte demokrati skulle bane vejen for repræsentative demokratier over hele verden.
Hvem kunne stemme i det antikke Grækenland?
Et marmorrelief, der viser Athens folk, der krones af demokratiet, indskrevet med en lov mod tyranni, som Athens folk vedtog i 336 f.Kr.C.
Leemage/Universal Images Group/Getty Images
“I et demokrati,” skrev den græske historiker Herodot, “er der først og fremmest den mest strålende af dyder, lighed for loven.” Det var sandt, at Kleisthenes’ demokratia afskaffede de politiske forskelle mellem de athenske aristokrater, som længe havde haft monopol på den politiske beslutningsproces, og den middel- og arbejderklasse, som udgjorde hæren og flåden (og hvis begyndende utilfredshed var grunden til, at Kleisthenes overhovedet indførte sine reformer). Den “lighed”, som Herodot beskriver, var imidlertid begrænset til et lille segment af den athenske befolkning i det antikke Grækenland. F.eks. var der i Athen i midten af det 4. århundrede omkring 100.000 borgere (det athenske statsborgerskab var begrænset til mænd og kvinder, hvis forældre også havde været athenske borgere), omkring 10.000 metoikoi, eller “bosiddende udlændinge”, og 150.000 slaver. Ud af alle disse mennesker var kun mandlige borgere, der var ældre end 18 år, en del af demos, hvilket betyder, at kun omkring 40.000 mennesker kunne deltage i den demokratiske proces.
Ekklesia
Det athenske demokrati var et direkte demokrati, der bestod af tre vigtige institutioner. Den første var ekklesia, eller forsamlingen, Athens suveræne styrende organ. Ethvert medlem af demos – enhver af de 40.000 voksne mandlige borgere – var velkommen til at deltage i ekklesias møder, som blev afholdt 40 gange om året i et auditorium på en bjergskråning vest for Akropolis, kaldet Pnyx. (Kun omkring 5.000 mænd deltog i hvert møde i forsamlingen; resten tjente i hæren eller flåden eller arbejdede for at forsørge deres familier). På møderne traf ekklesiaen beslutninger om krig og udenrigspolitik, skrev og reviderede love og godkendte eller fordømte embedsmændenes adfærd. (Udstødelse, hvor en borger kunne blive udstødt af den athenske bystat i 10 år, var en af ekklesiaens beføjelser). Gruppen traf beslutninger ved simpel flertalsafstemning.
Boule
Den anden vigtige institution var boule, eller Rådet af femhundrede. Boule var en gruppe på 500 mænd, 50 fra hver af de ti athenske stammer, som sad i rådet i et år. I modsætning til ekklesia mødtes boule hver dag og udførte det meste af det praktiske arbejde i forbindelse med regeringsførelse. Det førte tilsyn med regeringsmedarbejdere og havde ansvaret for ting som flådens skibe (triremer) og hærens heste. Den beskæftigede sig med ambassadører og repræsentanter fra andre bystater. Dens vigtigste funktion var at beslutte, hvilke sager der skulle forelægges ekklesia. På denne måde dikterede de 500 medlemmer af boule’en, hvordan hele demokratiet skulle fungere.
Positionerne på boule’en blev valgt ved lodtrækning og ikke ved valg. Dette skyldtes, at et tilfældigt lotteri i teorien var mere demokratisk end et valg: den rene tilfældighed kunne trods alt ikke påvirkes af ting som penge eller popularitet. Lottosystemet forhindrede også, at der opstod en permanent klasse af embedsmænd, som kunne være fristet til at bruge regeringen til at avancere eller berige sig selv. Historikere hævder imidlertid, at udvælgelsen til boule ikke altid kun var et spørgsmål om tilfældigheder. De bemærker, at rige og indflydelsesrige personer – og deres slægtninge – sad i Rådet meget oftere, end det ville være sandsynligt i et virkelig tilfældigt lotteri.
Dikasteria
Den tredje vigtige institution var de folkelige domstole, eller dikasteria. Hver dag blev mere end 500 nævninge valgt ved lodtrækning fra en pulje af mandlige borgere over 30 år. Af alle de demokratiske institutioner hævdede Aristoteles, at dikasteria “bidrog mest til demokratiets styrke”, fordi juryen havde næsten ubegrænset magt. Der var intet politi i Athen, så det var demos selv, der anlagde retssager, argumenterede for anklagemyndigheden og forsvaret og afsagde domme og straffe ved flertalsafgørelser. (Der var heller ingen regler for, hvilke typer sager der kunne retsforfølges, eller hvad der kunne og ikke kunne siges under retssagen, og derfor brugte de athenske borgere ofte dikasteriet til at straffe eller bringe deres fjender i forlegenhed.)
Jurorer blev betalt en løn for deres arbejde, så jobbet kunne være tilgængeligt for alle og ikke kun for de velhavende (men da lønnen var mindre end hvad den gennemsnitlige arbejder tjente på en dag, var den typiske jurymedlem en ældre pensionist). Da athenerne ikke betalte skat, kom pengene til disse betalinger fra toldafgifter, bidrag fra allierede og skatter, der blev opkrævet af metoikoi. Den eneste undtagelse fra denne regel var leitourgia, eller liturgi, som var en slags skat, som velhavende mennesker frivilligt betalte for at sponsorere større borgerlige foretagender som f.eks. vedligeholdelse af et flådeskib (denne liturgi blev kaldt trierarchia) eller produktion af et teaterstykke eller en koropførelse ved byens årlige festival.
Enden på det athenske demokrati
Omkring 460 f.Kr, under general Perikles’ styre (generaler var blandt de eneste offentlige embedsmænd, der blev valgt og ikke udnævnt) begyndte det athenske demokrati at udvikle sig til noget, som vi ville kalde et aristokrati: styret af det, som Herodot kaldte “den ene mand, den bedste”. Selv om de demokratiske idealer og processer ikke overlevede i det antikke Grækenland, har de påvirket politikere og regeringer lige siden.
De moderne repræsentative demokratier har i modsætning til de direkte demokratier borgere, som stemmer på repræsentanter, der skaber og vedtager love på deres vegne. Canada, USA og Sydafrika er alle eksempler på moderne repræsentative demokratier.