Matthew Benson, 7 år, hans mor og 16 af hans venner mødte op i Discovery Zone i Falls Church i torsdags til en fødselsdagsfest, der havde været planlagt i to måneder. Men i stedet for farvestrålende klatreudstyr, legetøj og spil fandt gruppen vinduer, der var blevet malet hvide. En maskinskrevet seddel meddelte, at butikken lukkede med øjeblikkelig virkning.
“Jeg kan ikke tro, at dette er sket,” sagde Molly Benson fredag. “Hvorfor var der ikke nogen, der informerede os? Jeg har brug for en undskyldning. Jeg har brug for, at nogen undskylder over for min søn.”
Discovery Zone Inc. som har opereret under kapitel 11 konkursbeskyttelse siden april, lukkede uventet mere end 100 centre torsdag, herunder 10 i Washington-området, sagde Dick Huston, executive vice president for CEC Entertainment Inc. CEC, der driver restaurantkæden Chuck E. Cheese’s, fik i går tildelt nogle af Discovery Zones aktiver.
Tre Discovery Zones i området — i Manassas, Germantown og Rockville — vil forblive åbne. De andre steder i Montgomery County er franchisebutikker og er ikke berørt af konkursbegæringen. Tony Scivolette, der ejer centrene i Germantown og Rockville, sagde, at han vil forsøge at imødekomme fester, der var blevet planlagt til de lukkede centre i området.
Discovery Zone, der driver mere end 200 butikker i hele landet, ansøgte om konkursbeskyttelse fra kreditorerne, efter at en ekspansionsbestræbelse efterlod det i mangel af kontanter. I Chapter 11-ansøgningen, der blev indgivet til den amerikanske konkursdomstol i Delaware, opregnede Discovery Zone 108,3 millioner dollars i aktiver og 146,7 millioner dollars i gæld. Det var virksomhedens anden Chapter 11-anmeldelse inden for de seneste tre år. Discovery Zone-embedsmænd besvarede ikke telefonopkald for at få en kommentar fredag.
CEC Entertainment erhvervede rettighederne til Discovery Zone-navnet og -logoet, 13 funcentre og deres indhold, lejemålene for yderligere syv butikker og to ubebyggede jordstykker for 19 mio. CEC har planer om at omdanne op til otte af centrene til Chuck E. Cheese’s og fortsætte med at drive de resterende som Discovery Zones. CEC, der driver 333 Chuck E. Cheese’s-butikker, er den femtestørste pizzakæde i USA.
Discovery Zone beholder ejerskabet af de resterende af sine butikker. Huston sagde, at det var embedsmænd fra det New York-baserede selskab, der traf beslutningen om at lukke butikkerne. CEC havde ingen andel i beslutningen.
Debbie Royal, leder af centeret i Falls Church, brugte i går på at forklare lukningen til frustrerede forældre. Royal sagde, at repræsentanter for Discovery Zone ringede til hende onsdag aften for at fortælle hende, at den butik, hun havde ledet i næsten tre år, ikke ville åbne torsdag. Hun ringede derefter til sine 23 ansatte og snesevis af forældre, der havde planlagt fødselsdagsfester for deres børn, for at viderebringe oplysningerne om lukningen.
“Lad os bare glemme de grædende børn udenfor, skolebussen, der ankom med 68 børn, de 17 planlagte fødselsdagsfester til lørdag,” sagde hun fortvivlet. “Jeg forstår godt, at det er en forretning, og at der er en måde at gøre tingene på, men en forretning, der skal være til for børnene, lader ikke til at bekymre sig om børnene.”
Kunder, der ønsker oplysninger om tilbagebetaling, skal ringe på 954-316-5525 eller skrive til Discovery Zone, Attention: Refusion, 6600 Northwest 16th St., Suite 4, Plantation, Fla. 33313.
AFBILLEDE: Tiffoni Cottman kigger på det lukkede skilt på Discovery Zone i Skyline Mall. Hun og Lynnae Salter plejede at tage deres børn med til centret der.