Udtrykket blev opfundet af Mbuto Milando, første sekretær for den tanzanianske højkommission, i en samtale med George Manuel, leder af det nationale indianske broderskab (nu Assembly of First Nations). Milando udtalte, at “Når de indfødte folk kommer til deres ret på grundlag af deres egne kulturer og traditioner, vil det være den fjerde verden.”
Siden udgivelsen af Manuel’s The Fourth World: An Indian Reality (1974), blev udtrykket Fjerde Verden synonymt med statsløse, fattige og marginale nationer. Siden 1979 har tænketanke som Center for World Indigenous Studies brugt udtrykket til at definere forholdet mellem gamle, stammesamfund og ikke-industrielle nationer og moderne industrialiserede nationalstater. Med FN’s erklæring om oprindelige folks rettigheder fra 2007 er kommunikationen og organiseringen mellem folkene i den fjerde verden accelereret i form af internationale traktater mellem oprindelige nationer med henblik på handel, rejser og sikkerhed.
I den indiske venstrebevægelse gav Dr. M. P. Parameswarans idéer om den fjerde verden anledning til omfattende debatter, som til sidst førte til hans udvisning af Indiens kommunistiske parti (marxistisk) i 2004.