Free Press

PreludeEdit

Freedom Riders blev inspireret af forsoningsrejsen i 1947, der blev ledet af Bayard Rustin og George Houser og samsponsoreret af Fellowship of Reconciliation og den dengang spirende Congress of Racial Equality (CORE). Ligesom Freedom Rides i 1961 havde forsoningsrejsen til formål at afprøve en tidligere afgørelse fra Højesteret, der forbød racediskrimination i forbindelse med rejser mellem stater. Rustin, Igal Roodenko, Joe Felmet og Andrew Johnnson blev arresteret og dømt til at sidde i en kædebande i North Carolina for at have overtrådt de lokale Jim Crow-love vedrørende segregerede siddepladser i den offentlige transport.

Den første Freedom Ride begyndte den 4. maj 1961. Under ledelse af CORE-direktør James Farmer forlod 13 unge ryttere (syv sorte, seks hvide, herunder, men ikke begrænset til, John Lewis (21), Genevieve Hughes (28), Mae Frances Moultrie, Joseph Perkins, Charles Person (18), Ivor Moore, William E. Harbour (19), Joan Trumpauer Mullholland (19) og Ed Blankenheim). Washington, DC, med Greyhound-busser (fra Greyhound-terminalen) og Trailways-busser. Deres plan var at køre gennem Virginia, Carolina, Georgia, Alabama og Mississippi og slutte i New Orleans, Louisiana, hvor der var planlagt et borgerrettighedsmøde. Mange af rytterne blev sponsoreret af CORE og SNCC, og 75 % af rytterne var mellem 18 og 30 år gamle. En forskelligartet gruppe af frivillige kom fra 39 stater og var fra forskellige økonomiske klasser og racemæssige baggrunde. De fleste var universitetsstuderende og fik træning i ikkevoldelig taktik.

Freedom Riders’ taktik for deres rejse var at have mindst ét par af forskellige racer siddende på nabosæder og mindst én sort rytter siddende forrest, hvor sæderne under segregationen var blevet reserveret til hvide kunder efter lokal skik i hele Syden. Resten af holdet ville sidde spredt ud over resten af bussen. En rytter ville overholde Sydstaternes segregationsregler for at undgå anholdelse og for at kontakte CORE og arrangere kaution for dem, der blev anholdt.

Der var kun mindre problemer i Virginia og North Carolina, men John Lewis blev overfaldet i Rock Hill i South Carolina. Over 300 ryttere blev anholdt i Charlotte, North Carolina; Winnsboro, South Carolina; og Jackson, Mississippi.

Mobvold i Anniston og BirminghamRediger

Angrebsstedet for Greyhound-bussen (i midten) ligger syd for Anniston på Old Birmingham Highway (til højre). Se Freedom Riders National Monument (foto fra 2017)

Vold ved Anniston Trailways Terminal, på 901 Noble St, mindes med et vægmaleri (foto fra 2012)

Birmingham, Alabama, politichef Bull Connor organiserede sammen med politisergeant Tom Cook (en ivrig Ku Klux Klan-tilhænger) vold mod Freedom Riders i samarbejde med lokale Klan-afdelinger. Parret lagde planer om at gøre en ende på turen i Alabama. De forsikrede Gary Thomas Rowe, en FBI-informant og medlem af Eastview Klavern #13 (den mest voldelige Klan-gruppe i Alabama), at pøbelen ville have et kvarter til at angribe Freedom Riders, uden at der blev foretaget nogen anholdelser. Planen var at tillade et første angreb i Anniston, mens det endelige angreb skulle finde sted i Birmingham.

AnnistonRediger

Søndag den 14. maj, Mors Dag, i Anniston, Alabama, angreb en hob af klanmænd, hvoraf nogle stadig var klædt i kirketøj, den første af de to Greyhound-busser. Chaufføren forsøgte at forlade stationen, men blev blokeret, indtil KKK-medlemmer skar dens dæk over. Pøbelen tvang den forkrøblede bus til at stoppe flere kilometer uden for byen og kastede derefter en brandbombe ind i den. Mens bussen brændte, holdt pøbelen dørene lukket med henblik på at brænde passagererne ihjel. Kilderne er uenige, men enten en eksploderende brændstoftank eller en hemmelig efterforsker, der svingede en revolver, fik pøbelen til at trække sig tilbage, og passagererne slap ud af bussen. Pøbelen slog rytterne, efter at de var kommet ud. Advarselsskud, som blev affyret i luften af motorvejspatruljer, var det eneste, der forhindrede, at rytterne blev lynchet. Stedet ved vejkanten i Anniston og Greyhound-stationen i centrum af byen blev bevaret som en del af Freedom Riders National Monument i 2017.

En del sårede ryttere blev bragt til Anniston Memorial Hospital. Den nat blev de indlagte Freedom Riders, hvoraf de fleste var blevet nægtet pleje, fjernet fra hospitalet kl. 2 om natten, fordi personalet frygtede pøblen uden for hospitalet. Den lokale borgerrettighedsleder pastor Fred Shuttlesworth organiserede flere biler med sorte borgere til at redde de sårede Freedom Riders i trods mod de hvide overmagtsmagtsfolk. De sorte mennesker var under ledelse af oberst Stone Johnson og var åbenlyst bevæbnede, da de ankom til hospitalet og beskyttede Freedom Riders mod pøblen.

Da Trailways-bussen nåede Anniston og holdt ind ved terminalen en time efter, at Greyhound-bussen var blevet brændt, blev den besteget af otte Klansmen. De slog Freedom Riders og efterlod dem halvt bevidstløse bag i bussen.

BirminghamRediger

En pøbel af hvide mennesker slog Freedom Riders i Birmingham. Dette billede blev tilbagekrævet af FBI fra en lokal journalist, som også blev slået, og hvis kamera blev smadret.

Da bussen ankom til Birmingham, blev den angrebet af en pøbel af KKK-medlemmer med hjælp og tilskyndelse fra politiet under kommisær Bull Connors kommando. Da passagererne steg ud af bussen, blev de slået af pøbelen med baseballkøller, jernrør og cykelkæder. Blandt de angribende klansmænd var Gary Thomas Rowe, en FBI-informant. Hvide Freedom Riders blev udvalgt til særligt voldsomme tæsk; James Peck måtte sys med mere end 50 sting til sine sår i hovedet. Peck blev bragt til Carraway Methodist Medical Center, som nægtede at behandle ham; han blev senere behandlet på Jefferson Hillman Hospital.

Da rapporterne om busafbrændingerne og mishandlingerne nåede frem til den amerikanske justitsminister Robert F. Kennedy, opfordrede han Freedom Riders til tilbageholdenhed og sendte en assistent, John Seigenthaler, til Alabama for at forsøge at berolige situationen.

Trods den vold, de havde været udsat for, og truslen om mere, der ville komme, havde Freedom Riders til hensigt at fortsætte deres rejse. Kennedy havde arrangeret en eskorte til rytterne for at få dem sikkert til Montgomery, Alabama. Men radiorapporter fortalte, at en hob ventede på rytterne ved busterminalen og på ruten til Montgomery. Greyhound-kontoristerne fortalte rytterne, at deres chauffører nægtede at køre nogen Freedom Riders nogen steder hen.

New OrleansRediger

I erkendelse af, at deres indsats allerede havde skabt national opmærksomhed om borgerrettighedssagen, og da de ønskede at komme til mødet i New Orleans, besluttede rytterne at opgive resten af busturen og flyve direkte til New Orleans fra Birmingham. Da de først gik om bord på flyet, måtte alle passagerer forlade flyet på grund af en bombetrussel.

Når de ankom til New Orleans, forhindrede lokale spændinger en normal indkvartering – hvorefter Norman C. Francis, præsident for Xavier University of Louisiana (XULA), besluttede at huse dem på campus i al hemmelighed.

Fortsættelse af Nashville Student MovementEdit

Diane Nash, en universitetsstuderende fra Nashville, som var leder af Nashville Student Movement og SNCC, mente, at hvis sydstatsvolden fik lov til at stoppe Freedom Rides, ville bevægelsen blive sat år tilbage. Hun pressede på for at finde afløsere til at genoptage riderne. Den 17. maj tog et nyt sæt ryttere, 10 studerende fra Nashville, der var aktive i Nashville Student Movement, en bus til Birmingham, hvor de blev arresteret af Bull Connor og fængslet.

De studerende holdt humøret oppe i fængslet ved at synge frihedssange. Af frustration kørte Connor dem tilbage op til grænsen til Tennessee og satte dem af, idet han sagde: “Jeg kunne bare ikke holde deres sang ud”. De vendte straks tilbage til Birmingham.

Mobvold i MontgomeryRediger

Som svar på SNCC’s opfordring sluttede Freedom Riders fra hele det østlige USA sig til John Lewis og Hank Thomas, de to unge SNCC-medlemmer fra den oprindelige tur, som var blevet i Birmingham. Den 19. maj forsøgte de at genoptage turen, men chaufførerne nægtede, skræmt af den hylende folkemængde, der omringede busdepotet, at fortsætte. Chikaneret og belejret af pøblen ventede rytterne hele natten på en bus.

Under stærkt offentligt pres fra Kennedy-administrationen blev Greyhound tvunget til at stille en chauffør til rådighed. Efter direkte indgriben fra Byron White fra justitsministerens kontor lovede Alabamas guvernør John Patterson modvilligt at beskytte bussen mod KKK-mobber og snigskytter på vejen mellem Birmingham og Montgomery. Om morgenen den 20. maj blev Freedom Ride genoptaget, og bussen med rytterne kørte mod Montgomery med 90 miles i timen, beskyttet af et kontingent fra Alabama State Highway Patrol.

Den gamle Montgomery Greyhound Station, stedet for volden den 20. maj 1961, er bevaret som Freedom Rides Museum (foto fra 2011)

Highway Patrol forlod bussen og rytterne ved Montgomery bygrænse. På Montgomery Greyhound-stationen på South Court Street ventede en hvid pøbel. De slog Freedom Riders med baseballkøller og jernrør. Det lokale politi lod tæskene fortsætte uafbrudt. Igen blev de hvide Freedom Riders udvalgt til særligt brutale tæsk. Reportere og nyhedsfotografer blev først angrebet, og deres kameraer blev ødelagt, men en reporter tog senere et foto af Jim Zwerg på hospitalet, der viser, hvordan han blev slået og fik blå mærker. Seigenthaler, en embedsmand fra justitsministeriet, blev slået og efterladt bevidstløs liggende på gaden. Ambulancer nægtede at køre de sårede til hospitalet. Lokale sorte beboere reddede dem, og en række af Freedom Riders blev indlagt på hospitalet.

Den følgende aften, søndag den 21. maj, var mere end 1.500 mennesker samlet i pastor Ralph Abernathys First Baptist Church for at ære Freedom Riders. Blandt talerne var pastor Martin Luther King Jr. som havde stået i spidsen for Montgomery-busboykotten i 1955-1956, pastor Fred Shuttlesworth og James Farmer. Udenfor angreb en flok på mere end 3.000 hvide mennesker de sorte deltagere, mens en håndfuld fra United States Marshals Service beskyttede kirken mod overfald og brandbomber. Da by- og statspolitiet ikke gjorde nogen indsats for at genoprette ro og orden, appellerede borgerrettighedslederne til præsidenten om beskyttelse. Præsident Kennedy truede med at gribe ind med føderale tropper, hvis guvernøren ikke ville beskytte befolkningen. Guvernør Patterson foregreb dette ved til sidst at beordre Alabamas nationalgarde til at sprede pøbelen, og vagten nåede frem til kirken tidligt om morgenen.

Mugshot of Miller G. Green, da han blev anholdt for at være en del af Freedom Rides

I et mindeværdigt indlæg i 2011 mindedes Bernard Lafayette, at pøbelen smadrede vinduer i kirken med sten og affyrede tåregasdåser. Han fortalte om Kings heroiske indsats. Efter at have hørt, at sorte taxachauffører bevæbnede sig og dannede en gruppe for at redde de mennesker, der var indenfor, var han bekymret for, at der ville komme mere vold. Han udvalgte ti frivillige, som lovede ikke-vold, til at eskortere ham gennem den hvide folkemængde, som skiltes for at lade King og hans ledsagere passere, da de marcherede to og to. King gik ud til de sorte chauffører og bad dem om at sprede sig for at forhindre mere vold. King og hans ledsagere gik formelt tilbage ind i kirken uden at blive forstyrret. Lafayette blev også interviewet af BBC i 2011 og fortalte om disse begivenheder i en episode, der blev sendt i radioen den 31. august 2011 til minde om Freedom Rides. Alabamas nationalgarde ankom endelig tidligt om morgenen for at sprede pøbelen og eskorterede alle folk sikkert ud af kirken.

Ind i MississippiRediger

George Raymond Jr. var en CORE-aktivist, der blev arresteret i Trailways busterminal i Jackson, Mississippi, den 14. august 1961.

Nogle frihedsryttere blev fængslet i Mississippi State Penitentiary

Dagen efter, mandag den 22. maj, ankom flere Freedom Riders til Montgomery for at fortsætte riderne gennem Sydstaterne og erstatte de sårede ryttere, der stadig var på hospitalet. Bag kulisserne arrangerede Kennedy-administrationen en aftale med guvernørerne i Alabama og Mississippi, hvor guvernørerne indvilligede i, at statspolitiet og nationalgarden ville beskytte rytterne mod pøbelvold. Til gengæld ville den føderale regering ikke gribe ind for at forhindre det lokale politi i at anholde Freedom Riders for at overtræde segregationsforordningerne, når busserne ankom til depoterne.

Monsdag morgen den 24. maj steg Freedom Riders om bord i busserne for at rejse til Jackson, Mississippi. Omringet af Highway Patrol og nationalgarden ankom busserne til Jackson uden problemer, men rytterne blev straks arresteret, da de forsøgte at benytte de faciliteter, der kun var forbeholdt hvide, på Tri-State Trailways’ depot. Den tredje bus ankom til Jackson Greyhound-stationen tidligt den 28. maj, og dens Freedom Riders blev arresteret.

I Montgomery blev den næste runde af Freedom Riders, herunder Yale-universitetets kapellan William Sloane Coffin, Gaylord Brewster Noyce og sydstatspræsterne Shuttlesworth, Abernathy, Wyatt Tee Walker og andre, ligeledes arresteret for at have overtrådt lokale segregationsforordninger.

Dette etablerede et mønster, der blev fulgt af de efterfølgende Freedom Rides, hvoraf de fleste rejste til Jackson, hvor rytterne blev anholdt og fængslet. Deres strategi blev en strategi, der gik ud på at forsøge at fylde fængslerne. Da fængslerne i Jackson og Hinds County var fyldt til bristepunktet, overførte staten Freedom Riders til det berygtede Mississippi State Penitentiary (kendt som Parchman Farm). Her blev rytterne bl.a. behandlet på en grov måde, bl.a. ved at de blev anbragt i den højest sikre afdeling (dødsgangen), hvor de kun fik udleveret undertøj, ingen motion og ingen ret til at sende post. Da Freedom Riders nægtede at holde op med at synge frihedssange, tog fængselsbetjentene deres madrasser, lagner og tandbørster fra dem. Flere Freedom Riders ankom fra hele landet, og på et tidspunkt var der mere end 300 fanger på Parchman Farm.

Der blev bl.a. anholdt Stokley Carmichael (19), Catherine Burks (21), Gloria Bouknight (20), Luvahgn Brown (16), Margaret Leonard (19), Helen O’Neal (20), Hank Thomas (20), Carol Silver (22), Hezekiah Watkins (13), Peter Stoner (22) og Byron Baer (31), og LeRoy Glenn Wright (19) foruden mange flere

Mens de var i Jackson, fik Freedom Riders støtte fra den lokale græsrodsorganisation for borgerrettigheder Womanpower Unlimited, som samlede penge ind og indsamlede toiletartikler, sæbe, slik og blade til de fængslede demonstranter. Når Freedom Riders blev løsladt, sørgede Womanpower-medlemmer for steder, hvor de kunne bade, samtidig med at de tilbød dem tøj og mad. Freedom Rider Joan Trumpauer Mulholland sagde, at Womanpower-medlemmerne “var som engle, der forsynede os med små simple fornødenheder.”

Kennedy opfordrer til “afkølingsperiode “Rediger

Kennedys opfordrede til en “afkølingsperiode” og fordømte riderne som upatriotiske, fordi de bragte nationen i forlegenhed på verdensscenen i den kolde krigs højsæson. James Farmer, leder af CORE, svarede Kennedy med ordene: “Vi har kølet af i 350 år, og hvis vi kølede af mere, ville vi være i en dybfryser.” Sovjetunionen kritiserede USA for sin racisme og angrebene på Riders.

Nuvel, den internationale forargelse over de bredt dækkede begivenheder og den racemæssige vold skabte et pres på de amerikanske politiske ledere. Den 29. maj 1961 sendte justitsminister Kennedy et andragende til Interstate Commerce Commission (ICC), hvori han bad den om at overholde den afgørelse om bus-desegregering, som den havde truffet i november 1955 i sagen Sarah Keys mod Carolina Coach Company. Denne afgørelse havde udtrykkeligt afvist begrebet “adskilt men lige” i forbindelse med busrejser mellem stater. Under ledelse af demokraten J. Monroe Johnson fra South Carolina havde ICC undladt at gennemføre sin egen afgørelse.

SommeroptrapningRediger

Aktivisterne Patricia Stephens og pastor Petty D. McKinney arresteret i Tallahassee, Florida den 16. juni 1961

CORE, SNCC og SCLC afviste enhver “afkølingsperiode”. De dannede en Freedom Riders Coordinating Committee for at holde ture i gang gennem juni, juli, august og september. I løbet af disse måneder krydsede mere end 60 forskellige Freedom Rides Sydstaterne på kryds og tværs, de fleste af dem samledes i Jackson, hvor hver eneste rytter blev arresteret, mere end 300 i alt. Et ukendt antal blev arresteret i andre sydstatsbyer. Det anslås, at næsten 450 personer deltog i en eller flere Freedom Rides. Omkring 75 % var mænd, og den samme procentdel var under 30 år, og der var nogenlunde lige stor deltagelse af sorte og hvide borgere.

I sommeren 1961 kæmpede Freedom Riders også mod andre former for racediskrimination. De sad sammen i segregerede restauranter, frokostborde og hoteller. Dette var især effektivt, når de tog sigte på store virksomheder, som f.eks. hotelkæder. Af frygt for boykot i Nordstaterne begyndte hotellerne at ophæve segregationen i deres forretninger.

TallahasseeEdit

Midt i juni havde en gruppe Freedom Riders planlagt at afslutte deres tur i Tallahassee, Florida, med planer om at flyve hjem fra Tallahassee Municipal Airport. De fik en politieskorte til lufthavnen fra byens busfaciliteter. I lufthavnen besluttede de at spise på Savarin-restauranten, som var mærket “Kun for hvide”. Ejerne besluttede at lukke i stedet for at betjene den blandede gruppe af Freedom Riders. Selv om restauranten var privatejet, var den lejet af amtsregeringen. Rytterne aflyste deres flyreservationer og besluttede at vente, indtil restauranten genåbnede, så de kunne blive betjent. De ventede indtil kl. 23.00 den aften og vendte tilbage den følgende dag. I løbet af denne tid samledes fjendtlige folkemængder, der truede med vold. Den 16. juni 1961 blev Freedom Riders arresteret i Tallahassee for ulovlig forsamling. Denne anholdelse og den efterfølgende retssag blev kendt som Dresner v. City of Tallahassee, opkaldt efter Israel S. Dresner, en rabbiner i den anholdte gruppe. Riders’ dom blev appelleret til USA’s højesteret i 1963, som af tekniske årsager afviste at behandle sagen. I 1964 vendte de 10 demonstranter fra Tallahassee tilbage til byen for at afsone korte fængselsstraffe.

Monroe, North Carolina, og Robert F. WilliamsRediger

I begyndelsen af august begyndte SNCC-medarbejderne James Forman og Paul Brooks med støtte fra Ella Baker at planlægge en Freedom Ride i solidaritet med Robert F. Williams. Williams var en ekstremt militant og kontroversiel NAACP-afdelingsformand for Monroe, North Carolina. Efter at han offentligt havde udtalt, at han ville “møde vold med vold” (da den føderale regering ikke ville beskytte hans lokalsamfund mod racistiske angreb), var han blevet suspenderet af NAACP’s nationale bestyrelse på grund af indvendinger fra Williams’ lokale medlemmer. Williams fortsatte dog sit arbejde mod segregation, men havde nu massiv modstand i både sorte og hvide samfund. Han var også udsat for gentagne mordforsøg på grund af det. Nogle SNCC-medarbejdere sympatiserede med tanken om bevæbnet selvforsvar, selv om mange på turen til Monroe så dette som en mulighed for at bevise Gandhian nonviolence’s overlegenhed i forhold til brug af magt. Forman var blandt dem, der stadig støttede Williams.

Freedom Riders i Monroe blev brutalt angrebet af hvide supremacister med godkendelse fra det lokale politi. Den 27. august blev James Forman – SNCC’s eksekutivsekretær – slået bevidstløs med et geværskæfte og bragt i fængsel sammen med adskillige andre demonstranter. Politiet og hvide supremacister strejfede rundt i byen og skød mod sorte civile, som besvarede skuddene. Robert F. Williams befæstede det sorte kvarter mod angreb og tilbageholdte i den forbindelse kortvarigt et hvidt par, der var faret vild der. Politiet beskyldte Williams for kidnapning og tilkaldte statsmilitsen og FBI for at anholde ham, selv om parret hurtigt blev løsladt. Williams var sikker på, at han ville blive lynchet, og han flygtede og fandt i sidste ende tilflugt på Cuba. Bevægelsens advokater, der var ivrige efter at frigøre sig fra situationen, opfordrede med succes Freedom Riders til ikke at praktisere den normale “fængsels- og kautionsløs”-strategi i Monroe. Lokale embedsmænd, der tilsyneladende også var ivrige efter at deeskalere, fandt demonstranterne skyldige, men suspenderede straks deres straffe. En Freedom Rider, John Lowry, blev dog stillet for retten i kidnapningssagen sammen med flere af Robert F. Williams’ medarbejdere, herunder Mae Mallory. Monroes juridiske forsvarskomitéer var populære rundt om i landet, men i sidste ende afsonede Lowry og Mallory fængselsdomme. I 1965 blev deres domme ophævet på grund af udelukkelsen af sorte borgere fra udvælgelsen af juryen.

Tri-State Trailways depot, Jackson, Miss. (Postkort fra 1940’erne)

Jackson, Mississippi, og Pierson v. RayRediger

Den 13. september 1961 gik en gruppe på 15 biskoppelige præster, herunder 3 sorte præster, ind i Jackson, Mississippi Trailways busterminal. Da de kom ind i kaffebaren, blev de stoppet af to politibetjente, som bad dem om at forlade stedet. Efter at have nægtet at forlade stedet blev alle 15 anholdt og fængslet for fredsbrud i henhold til en nu ophævet paragraf i Mississippi-loven § 2087.5, der “gør enhver, der samles med andre på et offentligt sted under sådanne omstændigheder, at der kan opstå fredsbrud, og som nægter at gå videre, når en politibetjent beordrer ham til det”, skyldig i en forseelse.”

I gruppen indgik den 35-årige pastor Robert L. Pierson. Efter at sagen mod præsterne blev afvist den 21. maj 1962, søgte de erstatning mod politiet i henhold til loven om borgerrettigheder fra 1871. Deres krav blev i sidste ende afvist i sagen Pierson v. Ray (1967) ved USA’s højesteret, som fastslog, at politiet var beskyttet af kvalificeret immunitet.

Opløsning og arvRediger

I september var der gået over tre måneder siden Robert Kennedys indgivelse af petitionen. CORE- og SNCC-ledere lavede foreløbige planer for en massedemonstration, kendt som “Washington-projektet”. Denne skulle mobilisere hundredvis, måske tusindvis af ikkevoldelige demonstranter til hovedstaden for at lægge pres på ICC og Kennedy-administrationen. Idéen blev forpurret, da ICC endelig udstedte de nødvendige ordrer lige før månedens udgang. De nye politikker trådte i kraft den 1. november 1961, seks år efter dommen i sagen Sarah Keys mod Carolina Coach Company. Efter at den nye ICC-regel var trådt i kraft, fik passagererne lov til at sidde, hvor de ville, i busser og tog på tværs af stater; “hvide” og “farvede” skilte blev fjernet fra terminalerne; raceadskilte drikkefontæner, toiletter og venteværelser, der betjente kunder på tværs af stater, blev samlet; og frokostbordene begyndte at betjene alle kunder, uanset race.

Den udbredte vold, som Freedom Rides fremkaldte, sendte chokbølger gennem det amerikanske samfund. Folk var bekymrede for, at rides fremkaldte udbredt social uorden og raceadskillelse, en opfattelse, der blev støttet og styrket i mange samfund af pressen. Pressen i de hvide samfund fordømte CORE’s direkte aktion, mens en del af den nationale presse fremstillede Riders negativt som provokerende for uro.

Samtidig skabte Freedom Rides stor troværdighed hos sorte og hvide mennesker i hele USA og inspirerede mange til at engagere sig i direkte aktioner for borgerrettigheder. Måske mest betydningsfuldt var det, at aktionerne fra Freedom Riders fra nord, som udsatte sig for fare på vegne af sorte borgere fra sydstaterne, imponerede og inspirerede de mange sorte mennesker, der boede i landdistrikterne i hele sydstaterne. De udgjorde rygraden i den bredere borgerrettighedsbevægelse, som deltog i vælgerregistrering og andre aktiviteter. De sorte aktivister fra sydstaterne organiserede sig generelt omkring deres kirker, som var centrum for deres samfund og en base for moralsk styrke.

The Freedom Riders var med til at inspirere til deltagelse i andre efterfølgende borgerrettighedskampagner, herunder vælgerregistrering i hele sydstaterne, frihedsskoler og Black Power-bevægelsen. På det tidspunkt havde de fleste sorte sydstatsborgere ikke været i stand til at registrere sig som vælgere på grund af delstaternes forfatninger, love og praksis, som effektivt havde frataget de fleste af dem deres stemmeret siden begyndelsen af det 20. århundrede. For eksempel overvågede hvide administratorer læseforståelse og læse- og skriveprøver, som højtuddannede sorte mennesker ikke kunne bestå.