Hans tidlige liv som opfinder
Henry Ford opfandt ikke bilen. Han opfandt ikke engang samlebåndet. Men mere end nogen anden enkeltperson var han ansvarlig for at forvandle bilen fra en opfindelse af ukendt nytteværdi til en innovation, der i høj grad prægede det 20. århundrede og fortsat påvirker vores liv i dag.
Innovatorer ændrer ting. De tager nye idéer, nogle gange deres egne, nogle gange andres, og udvikler og fremmer disse idéer, indtil de bliver en accepteret del af dagligdagen. Innovation kræver selvtillid, lyst til at tage risici, lederevner og en vision om, hvordan fremtiden skal se ud. Henry Ford havde alle disse egenskaber, men det tog ham mange år at udvikle dem alle fuldt ud.
Hans begyndelse var helt almindelig. Han blev født på sin fars gård i det, der nu er Dearborn, Michigan, den 30. juli 1863. Allerede tidligt udviste Ford nogle af de egenskaber, der skulle gøre ham succesfuld, magtfuld og berømt. Han organiserede andre drenge til at bygge rudimentære vandhjul og dampmaskiner. Han lærte om dampmaskiner i fuld størrelse ved at blive venner med de mænd, der drev dem. Han lærte sig selv at reparere ure og brugte urene som lærebøger til at lære de grundlæggende principper for maskinkonstruktion. Den unge Ford udviste således mekaniske evner, en lethed til at lede og en forkærlighed for at lære ved at prøve sig frem. Disse egenskaber skulle blive grundlaget for hele hans karriere.
Ford kunne have fulgt i sin fars fodspor og være blevet landmand. Men den unge Henry var fascineret af maskiner og var villig til at tage risici for at forfølge denne fascination. I 1879 forlod han gården for at komme i lære hos Michigan Car Company, en producent af jernbanevogne i Detroit. I løbet af de næste to og et halvt år havde han flere lignende job, og nogle gange flyttede han, når han mente, at han kunne lære mere et andet sted.
Han vendte hjem i 1882, men drev kun lidt landbrug. I stedet betjente og servicerede han bærbare dampmaskiner, der blev brugt af landmænd, arbejdede lejlighedsvis på fabrikker i Detroit og fældede og solgte tømmer fra 40 acres af sin fars jord. Ford udviste nu en anden egenskab – han foretrak at arbejde for sig selv frem for for andre. I 1888 giftede Ford sig med Clara Bryant, og i 1891 flyttede de til Detroit, hvor Henry havde fået et job som natingeniør for Edison Electric Illuminating Company. Ford vidste ikke ret meget om elektricitet. Han så jobbet til dels som en mulighed for at lære det.
Henry var en dygtig elev, og i 1896 var han steget til chefingeniør i Illuminating Company. Men han havde andre interesser. Han blev en af de mange mennesker, der arbejdede i stalde og små værksteder over hele landet og forsøgte at bygge hesteløse vogne. Med hjælp fra et hold venner kulminerede hans eksperimenter i 1896 med færdiggørelsen af hans første selvkørende køretøj, quadricyklen, som han fik hjælp til. Den havde fire trådhjul, der lignede tunge cykelhjul, blev styret med en rorpind som en båd og havde kun to fremadgående hastigheder uden bakgear.
Den anden bil fulgte i 1898. Ford demonstrerede nu en af nøglerne til sin fremtidige succes – evnen til at formulere en vision og overbevise andre mennesker om at skrive under på at hjælpe ham med at realisere denne vision. Han overtalte en gruppe forretningsmænd til at støtte ham i den største risiko i hans liv – et firma til at fremstille og sælge hesteløse vogne. Men Ford vidste intet om at drive en virksomhed, og at lære ved forsøg og fejl indebærer altid fiaskoer. Det nye firma mislykkedes, og det samme gjorde et andet. For at genoplive sin formue tog Ford større risici og byggede og kørte endda racerbiler. Succesen med disse biler tiltrak yderligere finansielle bagmænd, og den 16. juni 1903 indgik Henry sin tredje bilvirksomhed, Ford Motor Company.
Innovatoren og Ford Motor Company
Den tidlige historie om Ford Motor Company illustrerer et af Henry Fords vigtigste talenter – en evne til at identificere og tiltrække fremragende mennesker. Han ansatte en kerne af unge, dygtige mænd, der troede på hans vision og skulle gøre Ford Motor Company til en af verdens store industrivirksomheder. Det nye firmas første bil, kaldet Model A, blev efterfulgt af en række forbedrede modeller. I 1907 blev Fords firecylindrede Model N til 600 dollars den mest solgte bil i landet. Men på dette tidspunkt havde Ford en større vision: en bedre og billigere “motorvogn til den store mængde mennesker”. I samarbejde med en håndplukket gruppe af medarbejdere fandt han frem til Model T, som blev introduceret den 1. oktober 1908.
Model T var nem at betjene, vedligeholde og håndtere på ujævne veje. Den blev straks en stor succes. Ford kunne nemt sælge alt, hvad han kunne lave; men han ønskede at lave alt, hvad han kunne sælge. For at gøre det krævede det en større fabrik. I 1910 flyttede virksomheden ind i en ny stor fabrik i Highland Park, Michigan, lige nord for Detroit. Her begyndte Ford Motor Company en ubarmhjertig indsats for at øge produktionen og sænke omkostningerne. Henry og hans team lånte koncepter fra urmagere, våbenfabrikanter, cykelproducenter og kødpakkerier, blandede dem med deres egne idéer, og i slutningen af 1913 havde de udviklet et bevægeligt samlebånd til biler. Men Ford-arbejderne protesterede mod det uendelige, repetitive arbejde på den nye linje. Omsætningen var så høj, at virksomheden var nødt til at ansætte 53.000 personer om året for at holde 14.000 arbejdspladser besat. Henry reagerede med sin dristigste nyskabelse nogensinde – i januar 1914 fordoblede han næsten lønnen til 5 dollars om dagen.
Med ét slag stabiliserede han sin arbejdsstyrke og gav arbejderne mulighed for at købe de biler, de selv lavede. Salget af Model T steg støt og roligt, efterhånden som prisen faldt. I 1922 var halvdelen af bilerne i Amerika Model T’er, og en ny to-personers runabout kunne fås for så lidt som 269 dollars.
I 1919 var Henry træt af “indblanding” fra de andre investorer i virksomheden, og han besluttede sig for at købe dem alle ud. Resultatet var flere nye millionærer fra Detroit og en Henry Ford, som var eneejer af verdens største bilfirma. Ford udnævnte sin 26-årige søn Edsel til direktør, men det var Henry, der virkelig styrede tingene. Absolut magt gav dog ikke visdom.
Succesen havde overbevist ham om, at hans egen intuition var overlegen, og han fortsatte med at tro på, at Model T var den bil, som de fleste mennesker ønskede. Han ignorerede den stigende popularitet af dyrere, men mere stilfulde og komfortable biler som Chevrolet, og han ville ikke lytte til Edsel og andre ledende medarbejdere hos Ford, når de sagde, at det var på tide med en ny model.
I slutningen af 1920’erne kunne selv Henry Ford ikke længere ignorere de faldende salgstal. I 1927 lukkede han modvilligt samlebåndene for Model T og begyndte at designe en helt ny bil. Den kom frem i december 1927 og var så forskellig fra den gamle Ford, at virksomheden gik tilbage til begyndelsen af alfabetet for at finde et navn – de kaldte den Model A.
Den nye bil ville ikke blive produceret på Highland Park. I 1917 havde Ford påbegyndt opførelsen af en endnu større fabrik ved Rouge River i Dearborn, Michigan. Jernmalm og kul blev bragt ind med dampskibe fra Great Lakes og med jernbane. I 1927 foregik alle trin i fremstillingsprocessen fra raffinering af råmaterialer til den endelige samling af bilen på den enorme Rouge-fabrik, hvilket kendetegnede Henry Fords idé om masseproduktion. Med tiden skulle det blive verdens største fabrik, der ikke kun fremstillede biler, men også stål, glas, dæk og andre komponenter, der blev brugt i bilerne.
Henry Fords intuitive beslutningstagning og enmandsstyring var ikke længere en formel for succes. Model A var kun konkurrencedygtig i fire år, før den blev erstattet af et nyere design. I 1932, i en alder af 69 år, introducerede Ford sin sidste store bilinnovation, den lette, billige V8-motor. Selv denne var ikke nok til at standse hans virksomheds nedgang. I 1936 var Ford Motor Company faldet til tredjepladsen på det amerikanske marked bag både General Motors og Chrysler Corporation.
Ud over problemerne på markedet oplevede Ford også problemer på arbejdspladsen. Ford, der kæmpede under den store depression, var tvunget til at sænke lønningerne og afskedige medarbejdere. Da United Auto Workers Union forsøgte at organisere Ford Motor Company, ville Henry ikke have del i en sådan “indblanding” i driften af sin virksomhed. Han kæmpede imod med intimidering og vold, men blev i sidste ende tvunget til at underskrive en fagforeningskontrakt i 1941.
Da Anden Verdenskrig begyndte i 1939, kæmpede Ford, som altid hadede krig, for at USA ikke skulle tage parti. Men efter det japanske angreb på Pearl Harbor blev Ford Motor Company en af de største amerikanske militærleverandører og leverede fly, motorer, jeeps og kampvogne.
Den aldrende Henry Fords indflydelse var dog aftagende. Edsel Ford døde i 1943, og to år senere overdrog Henry officielt kontrollen med firmaet til Henry II, Edsels søn, og to år senere overdrog han officielt kontrollen med firmaet til Henry II, Edsels søn. Henry I trak sig tilbage til Fair Lane, sin ejendom i Dearborn, hvor han døde den 7. april 1947 i en alder af 83 år.
Henry Fords arv
Henry Ford havde lagt fundamentet for det tyvende århundrede. Samlebåndet blev århundredets karakteristiske produktionsform, som efterhånden blev anvendt på alt fra grammofoner til hamburgere. De enorme mængder krigsmateriel, der blev fremstillet på disse samlebånd, var afgørende for de allieredes sejr i Anden Verdenskrig. De højtlønnede, lavt kvalificerede fabriksjobs, som Ford banede vejen for, fremskyndede både indvandringen fra udlandet og flytningen af amerikanere fra gårdene til byerne. De samme job fremskyndede også bevægelsen af de samme mennesker ind i en stadig voksende middelklasse. I en dramatisk demonstration af loven om utilsigtede konsekvenser gav skabelsen af et stort antal lavtuddannede arbejdere i 1930’erne anledning til, at fagforeningerne i industrien blev en stærk social og politisk magtfaktor. Model T skabte massebilismen, der ændrede vores livsstil, vores fritidsaktiviteter, vores landskab og endda vores atmosfære.
Hvorfor han innoverede
Der er en profetisk historie om, hvordan den 13-årige Henry Ford fik et lommeur til sin fødselsdag og derefter gik i gang med at skille det ad. Han ville simpelthen vide, hvordan det virkede. Det var et karaktertræk, der prægede resten af Fords liv. Han ville vide, hvordan tingene fungerede, og, hvad der var lige så vigtigt, hvorfor de ikke fungerede.
Ford var interesseret i alle aspekter af livet omkring ham. Han udforskede innovative former for uddannelse, hvilket med tiden førte til grundlæggelsen af Edison Institute, der i dag er kendt som The Henry Ford. På et enkelt sted samlede Ford snesevis af bygninger og millioner af artefakter. Det var en af de største samlinger af sin art, der nogensinde er blevet samlet, og det var også en dristig og ambitiøs ny måde for folk i alle aldre at opdage og udforske rigdommen af den amerikanske erfaring på egen hånd.