Korai feltalálói élete
Henry Ford nem találta fel az autót. Még a futószalagot sem ő találta fel. De minden más egyénnél nagyobb mértékben ő volt felelős azért, hogy az autó egy ismeretlen hasznosságú találmányból olyan innovációvá vált, amely alapvetően alakította a 20. századot, és ma is hatással van az életünkre.
Az újítók megváltoztatnak dolgokat. Új ötleteket vesznek elő, néha a sajátjukat, néha másokét, és addig fejlesztik és népszerűsítik ezeket az ötleteket, amíg azok a mindennapi élet elfogadott részévé nem válnak. Az innovációhoz önbizalomra, kockázatvállalási hajlandóságra, vezetői képességekre és jövőképre van szükség. Henry Ford mindezekkel a tulajdonságokkal rendelkezett, de sok évébe telt, mire mindezeket teljesen kifejleszthette.
A kezdetek teljesen hétköznapiak voltak. Apja farmján született a mai Dearbornban, Michigan államban, 1863. július 30-án. Ford már korán megmutatta néhány olyan tulajdonságát, amelyek később sikeressé, hatalmassá és híressé tették. Más fiúkat szervezett, hogy kezdetleges vízikerekeket és gőzgépeket építsenek. A teljes méretű gőzgépeket úgy ismerte meg, hogy összebarátkozott azokkal az emberekkel, akik ezeket működtették. Megtanította magát órákat javítani, és az órákat tankönyvként használta, hogy megtanulja a géptervezés alapjait. A fiatal Ford így bizonyította mechanikai képességeit, vezetői képességeit és azt, hogy előszeretettel tanul próbálgatással és tévedéssel. Ezek a tulajdonságok egész karrierjének alapjává váltak.
Ford az apja nyomdokaiba léphetett volna, és farmer lehetett volna. A fiatal Henryt azonban lenyűgözték a gépek, és hajlandó volt kockázatot vállalni, hogy ezt a rajongását kiélhesse. 1879-ben otthagyta a farmot, hogy a detroiti Michigan Car Company-nál, egy vasúti kocsikat gyártó vállalatnál legyen tanonc. A következő két és fél évben több hasonló munkahelyet is betöltött, néha elköltözött, amikor úgy gondolta, hogy máshol többet tanulhat.
1882-ben tért haza, de kevés földműveléssel foglalkozott. Ehelyett a farmerek által használt hordozható gőzgépeket üzemeltette és szervizelte, alkalmanként detroiti gyárakban dolgozott, valamint fát vágott és értékesített apja 40 hektáros földjéről. Ford ekkorra már egy másik jellegzetességéről is tanúbizonyságot tett – inkább szeretett egyedül dolgozni, mint valaki másnak. 1888-ban Ford feleségül vette Clara Bryantet, és 1891-ben Detroitba költöztek, ahol Henry éjszakai mérnökként vállalt munkát az Edison Electric Illuminating Company-nál. Ford nem sokat tudott az elektromosságról. A munkát részben tanulási lehetőségnek tekintette.
Henry ügyes tanítvány volt, és 1896-ra a Világító Társaság főmérnökévé emelkedett. De más érdeklődési köre is volt. Egyike lett annak a rengeteg embernek, akik országszerte pajtákban és kis műhelyekben dolgoztak, és ló nélküli kocsikat próbáltak építeni. Egy baráti csapat segítségével kísérletei 1896-ban tetőztek az első önjáró jármű, a Quadricycle elkészültével. Négy drótkereke volt, amelyek úgy néztek ki, mint a nehéz kerékpárkerekek, egy kormányrúddal kormányozták, mint egy csónakot, és csak két előremeneti sebességgel rendelkezett, hátramenet nélkül.
A második jármű 1898-ban következett. Ford most megmutatta jövőbeli sikerének egyik kulcsát – azt a képességét, hogy megfogalmazzon egy víziót, és meggyőzzön másokat, hogy írják alá, és segítsenek neki megvalósítani ezt a víziót. Meggyőzött egy üzletemberekből álló csoportot, hogy támogassák élete legnagyobb kockázatában – egy ló nélküli kocsikat gyártó és értékesítő vállalatban. Ford azonban semmit sem tudott az üzletvezetésről, és a próba és tévedés útján történő tanulás mindig kudarcokkal jár. Az új vállalat megbukott, ahogy egy másik is. Szerencséjének újjáélesztése érdekében Ford nagyobb kockázatot vállalt, versenyautókat épített, sőt versenyautókkal is versenyzett. Ezeknek az autóknak a sikere további pénzügyi támogatókat vonzott, és 1903. június 16-án Henry bejegyezte harmadik autóipari vállalkozását, a Ford Motor Company-t.
Az újító és a Ford Motor Company
A Ford Motor Company korai története jól mutatja Henry Ford egyik legfontosabb tehetségét – a kiváló emberek felismerésének és vonzásának képességét. Fiatal, rátermett emberek magját vette fel, akik hittek az elképzeléseiben, és a Ford Motor Company-t a világ egyik legnagyobb ipari vállalatává tették. Az új vállalat első autóját, az A-modellt számos továbbfejlesztett modell követte. 1907-ben a Ford négyhengeres, 600 dolláros N-modellje lett az ország legkelendőbb autója. De ekkorra Fordnak már nagyobb víziója volt: egy jobb, olcsóbb “motorkocsi a nagy tömegek számára”. Egy kézzel kiválasztott alkalmazotti csoporttal együttműködve alkotta meg a T-modellt, amelyet 1908. október 1-jén mutattak be.
A T-modell könnyen kezelhető, karbantartható és a zord utakon is jól kezelhető volt. Azonnal hatalmas siker lett. Ford könnyedén el tudta adni az összeset, amit gyártani tudott; de ő mindent el akart gyártani, amit el tudott adni. Ehhez egy nagyobb gyárra volt szükség. 1910-ben a vállalat egy hatalmas új üzembe költözött a Michigan állambeli Highland Parkban, Detroit-tól északra. A Ford Motor Company ott kezdte meg a termelés növelésére és a költségek csökkentésére irányuló könyörtelen törekvéseit. Henry és csapata az óragyártóktól, fegyvergyártóktól, kerékpárgyártóktól és húsfeldolgozóktól kölcsönzött koncepciókat, amelyeket saját ötleteikkel vegyítettek, és 1913 végére kifejlesztették a gépkocsik mozgó futószalagját. A Ford dolgozói azonban tiltakoztak az új szalag véget nem érő, ismétlődő munkája ellen. A fluktuáció olyan magas volt, hogy a vállalatnak évente 53 000 embert kellett felvennie, hogy 14 000 munkahelyet betöltsön. Henry minden idők legmerészebb újításával válaszolt: 1914 januárjában gyakorlatilag megduplázta a béreket napi 5 dollárra.
Egy csapásra stabilizálta a munkaerőt, és lehetővé tette a munkások számára, hogy megvásárolhassák azokat az autókat, amelyeket ők készítettek. A T-modell eladásai folyamatosan emelkedtek, ahogy az árak csökkentek. 1922-re Amerikában az autók fele T-modell volt, és egy új kétüléses járgányt már 269 dollárért is lehetett kapni.
1919-ben, belefáradva a vállalat többi befektetőjének “beavatkozásába”, Henry elhatározta, hogy kivásárolja őket. Az eredmény számos új detroiti milliomos lett, és egy Henry Ford, aki a világ legnagyobb autógyárának egyedüli tulajdonosa lett. Ford a 26 éves fiát, Edselt nevezte ki elnöknek, de valójában Henry irányította a dolgokat. Az abszolút hatalom azonban nem hozott bölcsességet.
A siker meggyőzte őt saját intuíciójának felsőbbrendűségéről, és továbbra is hitt abban, hogy a T-modell az az autó, amelyre a legtöbb ember vágyik. Figyelmen kívül hagyta a drágább, de stílusosabb és kényelmesebb autók, például a Chevrolet növekvő népszerűségét, és nem hallgatott Edselre és más Ford-vezetőkre, amikor azt mondták, hogy itt az ideje egy új modellnek.
A 20-as évek végére már Henry Ford sem tudta figyelmen kívül hagyni a csökkenő eladási számokat. 1927-ben vonakodva leállította a T-modell szerelőszalagjait, és egy teljesen új autó tervezésébe kezdett. Ez 1927 decemberében jelent meg, és annyira eltért a régi Fordtól, hogy a vállalat visszanyúlt az ábécé elejéhez a névért – A-modellnek nevezték el.
Az új autót nem a Highland Parkban gyártották. A Ford 1917-ben megkezdte egy még nagyobb gyár építését a Rouge folyónál, a michigani Dearbornban. A vasércet és a szenet a Nagy-tavak gőzhajóin és vasúton hozták be. 1927-re a gyártási folyamat minden lépése a nyersanyagok finomításától az autó végső összeszereléséig a hatalmas Rouge-gyárban zajlott, ami jellemezte Henry Ford tömegtermelésről alkotott elképzelését. Idővel a világ legnagyobb gyárává vált, amely nemcsak autókat, hanem az autókba kerülő acélt, üveget, gumiabroncsokat és egyéb alkatrészeket is gyártott.
Henry Ford intuitív döntéshozatala és egyszemélyes irányítása már nem volt a siker receptje. Az A-modell mindössze négy évig volt versenyképes, mielőtt egy újabb konstrukció váltotta volna fel. 1932-ben, 69 évesen Ford bemutatta utolsó nagy autóipari újítását, a könnyű és olcsó V8-as motort. Még ez sem volt elég ahhoz, hogy megállítsa cége hanyatlását. 1936-ra a Ford Motor Company az amerikai piacon a harmadik helyre esett vissza a General Motors és a Chrysler Corporation mögött.
A piaci gondok mellett a Fordnak a munkahelyén is gondjai voltak. A nagy gazdasági világválság idején küszködve a Ford kénytelen volt csökkenteni a béreket és elbocsátani dolgozókat. Amikor az Egyesült Autómunkások Szakszervezete megpróbálta megszervezni a Ford Motor Company-t, Henry nem akart részt venni a vállalatának vezetésébe való ilyen “beavatkozásban”. Megfélemlítéssel és erőszakkal vágott vissza, de végül 1941-ben kénytelen volt aláírni a szakszervezeti szerződést.
Amikor 1939-ben elkezdődött a második világháború, Ford, aki mindig is gyűlölte a háborút, azért küzdött, hogy az Egyesült Államok ne álljon be a háborúba. A Pearl Harbor elleni japán támadás után azonban a Ford Motor Company az egyik legnagyobb amerikai katonai vállalkozó lett, repülőgépeket, motorokat, dzsipeket és tankokat szállított.
A korosodó Henry Ford befolyása azonban egyre csökkent. Edsel Ford 1943-ban meghalt, és két évvel később Henry hivatalosan is átadta a vállalat irányítását Henry II-nek, Edsel fiának. I. Henry visszavonult Fair Lane-re, a Dearbornban lévő birtokára, ahol 1947. április 7-én, 83 éves korában meghalt.
Henry Ford öröksége
Henry Ford megalapozta a huszadik századot. A futószalag lett a század jellegzetes termelési módja, amelyet végül a fonográftól a hamburgerekig mindenre alkalmaztak. Az ezeken a futószalagokon előállított hatalmas mennyiségű hadianyag döntő szerepet játszott a szövetségesek második világháborús győzelmében. A Ford által bevezetett magas bérű, alacsony képzettségű gyári munkahelyek felgyorsították mind a tengerentúlról érkező bevándorlást, mind az amerikaiaknak a farmokról a városokba való költözését. Ugyanezek a munkahelyek felgyorsították ugyanezeknek az embereknek az egyre növekvő középosztályba való bekerülését is. A nem szándékolt következmények törvényének drámai demonstrációjaként az 1930-as években az alacsony képzettségű munkások nagy számban történő megteremtése az ipari szakszervezetek erős társadalmi és politikai erővé válását eredményezte. A T-modell teremtette meg a tömeges autózást, megváltoztatva életmódunkat, szabadidős tevékenységeinket, tájunkat, sőt még a légkörünket is.
Miért újított
Van egy prófétai történet arról, hogy a 13 éves Henry Ford a születésnapjára kapott egy zsebórát, majd elkezdte szétszedni. Egyszerűen csak tudni akarta, hogyan működik. Ez volt az a jellemvonás, amely Ford egész hátralévő életére rányomta bélyegét. Tudni akarta, hogyan működnek a dolgok, és ami ugyanilyen fontos, miért nem működnek.
Fordot az őt körülvevő élet minden aspektusa érdekelte. Az oktatás innovatív formáit kutatta, ami idővel a ma Henry Fordként ismert Edison Intézet megalapításához vezetett. Ford egyetlen helyen épületek tucatjait és műtárgyak millióit hozta össze. Ez volt a maga nemében az egyik legnagyobb gyűjtemény, amelyet valaha is összeállítottak, valamint egy merész és ambiciózus új módszer, amellyel minden korosztály felfedezhette és felfedezhette az amerikai tapasztalat gazdagságát.