His Early Life as an Inventor
Henry Ford não inventou o automóvel. Ele nem sequer inventou a linha de montagem. Mas, mais do que qualquer outro indivíduo, ele foi responsável por transformar o automóvel de uma invenção de utilidade desconhecida numa inovação que moldou profundamente o século XX e continua a afectar as nossas vidas hoje.
Innovators change things. Eles tomam novas idéias, às vezes suas, às vezes de outras pessoas, e desenvolvem e promovem essas idéias até se tornarem uma parte aceita da vida diária. A inovação requer autoconfiança, gosto por assumir riscos, capacidade de liderança e uma visão do que deve ser o futuro. Henry Ford tinha todas estas características, mas levou muitos anos para as desenvolver plenamente.
Os seus inícios foram perfeitamente normais. Ele nasceu na fazenda de seu pai no que é agora Dearborn, Michigan, em 30 de julho de 1863. No início, Ford demonstrou algumas das características que o tornariam bem sucedido, poderoso e famoso. Ele organizou outros meninos para construir rodas de água rudimentares e motores a vapor. Ele aprendeu sobre motores a vapor de tamanho normal, tornando-se amigo dos homens que os dirigiam. Ele se ensinou a consertar relógios, e usou os relógios como livros didáticos para aprender os rudimentos do design de máquinas. Assim, o jovem Ford demonstrou capacidade mecânica, facilidade de liderança e preferência pela aprendizagem por tentativa e erro. Essas características se tornariam a base de toda a sua carreira.
Ford poderia ter seguido os passos de seu pai e se tornado um fazendeiro. Mas o jovem Henry era fascinado pelas máquinas e estava disposto a correr riscos para perseguir esse fascínio. Em 1879 ele deixou a fazenda para se tornar um aprendiz na Michigan Car Company, um fabricante de vagões ferroviários em Detroit. Nos dois anos e meio seguintes, ele teve vários empregos semelhantes, às vezes mudando-se quando pensava que poderia aprender mais em outro lugar.
Ele voltou para casa em 1882, mas fez pouca agricultura. Em vez disso, ele operava e fazia a manutenção das máquinas a vapor portáteis usadas pelos agricultores, ocasionalmente trabalhava em fábricas em Detroit, e cortava e vendia madeira de 40 acres da terra de seu pai. Por esta altura, Ford demonstrava outra característica – a preferência por trabalhar por conta própria e não por outra pessoa. Em 1888, Ford casou-se com Clara Bryant e em 1891 mudou-se para Detroit, onde Henry tinha aceite um emprego como engenheiro nocturno para a Edison Electric Illuminating Company. A Ford não sabia muito sobre electricidade. Ele viu o trabalho em parte como uma oportunidade de aprender.
Henry era um aluno apto, e em 1896 tinha ascendido a engenheiro chefe da Companhia de Iluminação. Mas ele tinha outros interesses. Ele se tornou um dos muitos que trabalham em celeiros e pequenas lojas em todo o país, tentando construir carruagens sem cavalos. Ajudado por uma equipe de amigos, suas experiências culminaram em 1896 com a conclusão de seu primeiro veículo autopropulsionado, o Quadriciclo. Ele tinha quatro rodas de arame que pareciam rodas de bicicleta pesadas, era dirigido com um leme como um barco, e tinha apenas duas velocidades para a frente sem marcha à ré.
Um segundo carro seguido em 1898. Ford agora demonstrou uma das chaves do seu futuro sucesso – a capacidade de articular uma visão e convencer outras pessoas a assinar e ajudá-lo a alcançar essa visão. Ele persuadiu um grupo de empresários a apoiá-lo no maior risco da sua vida – uma empresa a fazer e vender carruagens sem cavalos. Mas Ford não sabia nada sobre como gerir um negócio, e aprender através do julgamento e do erro envolve sempre o fracasso. A nova empresa falhou, tal como o fez um segundo. Para reavivar a sua fortuna, Ford assumiu riscos maiores, construindo e até conduzindo carros de corrida. O sucesso desses carros atraiu outros financiadores, e em 16 de junho de 1903 Henry incorporou seu terceiro empreendimento automotivo, a Ford Motor Company.
The Innovator and Ford Motor Company
A história inicial da Ford Motor Company ilustra um dos mais importantes talentos de Henry Ford – a capacidade de identificar e atrair pessoas excepcionais. Ele contratou um núcleo de homens jovens e capazes que acreditavam na sua visão e que fariam da Ford Motor Company uma das grandes empresas industriais do mundo. O primeiro carro da nova empresa, chamado Modelo A, foi seguido por uma variedade de modelos melhorados. Em 1907 o modelo N de quatro cilindros da Ford, de 600 dólares, tornou-se o carro mais vendido no país. Mas nessa altura a Ford já tinha uma visão maior: um “automóvel melhor e mais barato para a grande multidão”. Trabalhando com um grupo de empregados escolhidos a dedo, ele criou o Modelo T, apresentado em 1 de outubro de 1908.
O Modelo T era fácil de operar, manter e manusear em estradas difíceis. Tornou-se imediatamente um enorme sucesso. Ford podia facilmente vender tudo o que podia fazer; mas ele queria fazer tudo o que podia vender. Fazer isso exigia uma fábrica maior. Em 1910 a empresa mudou-se para uma enorme fábrica nova em Highland Park, Michigan, a norte de Detroit. Lá, a Ford Motor Company começou uma campanha incansável para aumentar a produção e baixar os custos. Henry e sua equipe pegaram emprestado conceitos de relojoeiros, fabricantes de armas, fabricantes de bicicletas e empacotadores de carne, misturando-os com suas próprias idéias e, no final de 1913, eles tinham desenvolvido uma linha de montagem móvel para automóveis. Mas os trabalhadores da Ford opuseram-se ao trabalho sem fim e repetitivo na nova linha. A rotatividade era tão alta que a empresa tinha que contratar 53 mil pessoas por ano para manter 14 mil empregos preenchidos. Henry respondeu com sua mais ousada inovação de sempre – em janeiro de 1914 ele praticamente dobrou os salários para $5 por dia.
Em um golpe ele estabilizou sua força de trabalho e deu aos trabalhadores a capacidade de comprar os próprios carros que eles fabricavam. As vendas do modelo T subiram constantemente à medida que o preço descia. Em 1922, metade dos carros na América eram do modelo Ts e um novo runabout de dois passageiros podia ser comprado por apenas $269,
Em 1919, cansado da “interferência” dos outros investidores da empresa, Henry decidiu comprá-los a todos. O resultado foi vários novos milionários de Detroit e um Henry Ford que era o único proprietário da maior empresa automobilística do mundo. A Ford nomeou seu filho de 26 anos Edsel como presidente, mas foi Henry quem realmente dirigiu as coisas. O poder absoluto não trouxe sabedoria, no entanto.
Sucesso o convenceu da superioridade de sua própria intuição, e ele continuou a acreditar que o Modelo T era o carro que a maioria das pessoas queria. Ele ignorou a crescente popularidade de carros mais caros, mas mais elegantes e confortáveis como o Chevrolet, e não quis ouvir Edsel e outros executivos da Ford quando disseram que era hora de um novo modelo.
No final dos anos 20, até mesmo Henry Ford não podia mais ignorar o declínio das vendas. Em 1927 ele relutantemente fechou as linhas de montagem do Modelo T e começou a desenhar um carro totalmente novo. Apareceu em Dezembro de 1927 e foi uma tal partida do Ford antigo que a empresa voltou ao início do alfabeto para um nome – chamavam-lhe o Modelo A.
O novo carro não seria produzido no Highland Park. Em 1917 a Ford começou a construção de uma fábrica ainda maior no Rio Rouge, em Dearborn, Michigan. Minério de ferro e carvão foram trazidos nos vapores dos Grandes Lagos e por via férrea. Em 1927, todas as etapas do processo de fabricação, desde o refino das matérias-primas até a montagem final do automóvel, ocorreram na vasta fábrica de Rouge, caracterizando a idéia de produção em massa de Henry Ford. Com o tempo, tornar-se-ia a maior fábrica do mundo, fabricando não só carros, mas também o aço, o vidro, os pneus e outros componentes que entrassem nos carros.
A tomada de decisão intuitiva de Henry Ford e o controlo de um homem só já não eram a fórmula para o sucesso. O Modelo A foi competitivo por apenas quatro anos antes de ser substituído por um design mais recente. Em 1932, aos 69 anos, Ford introduziu a sua última grande inovação automóvel, o motor V8 leve e barato. Mesmo isto não foi suficiente para travar o declínio da sua empresa. Em 1936, a Ford Motor Company tinha caído para o terceiro lugar no mercado americano, atrás tanto da General Motors como da Chrysler Corporation.
Além de problemas no mercado, a Ford teve problemas no local de trabalho. Lutando durante a Grande Depressão, Ford foi forçada a baixar os salários e demitir trabalhadores. Quando o Sindicato Unido dos Trabalhadores de Automóveis tentou organizar a Ford Motor Company, Henry não queria fazer parte de tal “interferência” na gestão da sua empresa. Ele lutou com intimidação e violência, mas acabou sendo forçado a assinar um contrato sindical em 1941.
Quando a Segunda Guerra Mundial começou em 1939, Ford, que sempre odiou a guerra, lutou para evitar que os Estados Unidos tomassem partido. Mas depois do ataque japonês a Pearl Harbor Ford Motor Company tornou-se uma das maiores empreiteiras militares dos EUA, fornecendo aviões, motores, jipes e tanques.
A influência do envelhecimento Henry Ford, no entanto, estava a diminuir. Edsel Ford morreu em 1943 e dois anos mais tarde Henry entregou oficialmente o controlo da empresa a Henry II, o filho de Edsel. Henry I retirou-se para Fair Lane, a sua propriedade em Dearborn, onde morreu a 7 de Abril de 1947, com 83,
Henry Ford’s Legacy
Henry Ford tinha lançado as bases do século XX. A linha de montagem tornou-se o modo de produção característico do século, eventualmente aplicado a tudo, desde fonógrafos a hambúrgueres. As vastas quantidades de material de guerra que se encontravam nessas linhas de montagem foram cruciais para a vitória dos Aliados na Segunda Guerra Mundial. Os empregos de fábrica de alto salário e pouco qualificados, criados pela Ford, aceleraram tanto a imigração do exterior quanto o movimento dos americanos das fazendas para as cidades. Os mesmos empregos também aceleraram o movimento das mesmas pessoas para uma classe média em constante expansão. Numa demonstração dramática da lei de consequências não intencionais, a criação de um grande número de trabalhadores pouco qualificados deu origem, na década de 1930, ao sindicalismo industrial como uma potente força social e política. O Modelo T gerou a automobilidade em massa, alterando os nossos padrões de vida, as nossas actividades de lazer, a nossa paisagem e até a nossa atmosfera.
Porquê Ele Inovou
Há uma história profética de como o jovem de 13 anos Henry Ford recebeu um relógio de bolso para o seu aniversário, e depois começou a desmontá-lo. Ele simplesmente queria saber como funcionava. Foi uma característica de personagem que marcou o resto da vida de Ford. Ele queria saber como as coisas funcionavam e, tão importante quanto isso, porque não funcionavam.
Ford estava interessado em todos os aspectos da vida à sua volta. Ele explorou formas inovadoras de educação que, com o tempo, levaram à fundação do Instituto Edison, hoje conhecido como The Henry Ford. Num único local, Ford reuniu dezenas de edifícios e milhões de artefactos. Foi uma das maiores coleções deste tipo já reunidas, bem como uma nova e ambiciosa maneira de pessoas de todas as idades descobrirem e explorarem por si mesmas a riqueza da experiência americana.