Der er tidlige diskussioner om at øge produktionen af Tomahawk-bevæbnede Virginia-klasse ubåde i gang, da flåden og lovgivere leder efter måder at levere nye højteknologiske angrebsubåde hurtigere til styrken på, siger kongreskilder til Scout Warrior.
Diskussionerne, der involverer lovgivere og ledende medlemmer af flåden, er stadig meget foreløbige og i de tidlige stadier. Den mulighed, der overvejes, omfatter udsigten til at bygge flere Virginia-klasse ubåde om året – i stedet for det antal, som den nuværende skibsbygningsplan kræver.
Den nuværende status-quo indsats for at bygge to Virginia-klassebåde om året vil dog falde til én, når byggeriet af Ohio Replacement Program, eller ORP, begynder i begyndelsen af 2020’erne.
Den mulighed, der nu overvejes, er, om flåden og industrien på dette fremtidige tidspunkt kunne producere to Virginia-klassebåde og en Ohio-erstatningsubåd om året, hvilket øger den nuværende plan med en Virginia-klassebåd om året.
Den øgede produktion afhænger af, om ubådsbyggeriindustrien har kapacitet til at flytte op til tre ubåde om året, sagde kongreskilden.
De nuværende budgetbegrænsninger og kapacitetsbegrænsninger i industribasen kan gøre det for vanskeligt at bygge tre ubåde om året, selv om ønsket om at gøre det var der fra både Kongressens og flådens ledere.
Mens flådens embedsmænd, herunder Navy Acquisition Executive Sean Stackley, fortalte lovgivere i House Armed Services Committee Sea Power and Projection Force Subcommittee, at der kunne opstå produktionsændringer i fremtiden, afhængigt af finansiering og industribasens kapacitet.
Stackley forklarede, at tjenesten gerne vil opretholde en produktionsplan på to om året for Virginia-klassens angrebsubåde, selv efter at produktionen af ORP begynder.
“Vi arbejder i dag, og vi håber og forventer, at I vil arbejde sammen med os for at finde ud af, hvordan vi kan holde to Virginias om året inden for alle de skattemæssige begrænsninger og inden for begrænsningerne af den industrielle base, for at imødekomme dette tvingende krav for nationen”, sagde Stackley til lovgiverne.
USA. Navy
U-bådene i Virginia-klassen bygges i et samarbejde mellem flåden og Electric Boat, et datterselskab af General Dynamics og Newport News Shipbuilding, en afdeling af Huntington Ingalls Industries.
Hver industripartner konstruerer dele eller “moduler” af ubådene, som derefter smeltes sammen til et komplet fartøj, forklarede embedsmænd fra industrien og flåden.
Der er tidligere blevet antydet af forskellige ledere fra ubådsbygningsindustrien, at dette kunne være muligt, men et sådant perspektiv er endnu ikke blevet formelt bekræftet, da det sandsynligvis ville indebære en forøgelse af ressourcer, midler og mandskab.
En kilde i industrien fortalte Scout Warrior, at ubådsbyggeriet vil støtte, hvad flåden og kongressen beder om.
“Vi vil støtte flådens programmer,” sagde kilden.
Søværnets ledere ønsker flere angrebsubåde
Udsigten til en fremskyndelse kommer, da flådens kommandanter fortæller Kongressen, at de gerne vil se den hurtige ankomst af flere Virginia-klasse angrebsubåde tilføjet til Stillehavsflåden.
Stillehavskommandør Harry Harris fortalte Kongressen, at han gerne vil se flere ubåde i sit operationsområde.
“Stillehavet er det principielle område, hvor ubåde er den vigtigste krigsbekæmpelseskapacitet, vi har. Hvad angår Virginia-klasse ubåde, er det det det bedste, vi har,” sagde Harris til lovgivere. “Som jeg nævnte før, har vi en mangel på ubåde. Mit ubådsbehov er ikke opfyldt i PACOM (Pacific Command).”
Virginia-klasse angrebsubåde er nødvendige for, at USA kan opretholde sin teknologiske overlegenhed over for rivaler eller potentielle modstandere som Kina, tilføjede Harris.
YouTube
Med deres teknologiske forspring og næste generation af sonar kan platformen med succes udføre afgørende vigtige efterretnings- og overvågningsmissioner i højrisikoområder, der er utilgængelige for overfladeskibe. Af denne grund anses Virginia-klassens angrebsubåde for at være uundværlige i Pentagons igangværende bestræbelser på at overvinde det, der tales om i form af Anti-Access/Area-Denial, hvor potentielle modstandere bruger højteknologiske våben og sensorer til at forhindre amerikanske styrker i at operere i visse strategisk vigtige områder.
Virginia-klasse angrebsubådsteknologi
Virginia-klasse ubåde er hurtige angrebsubåde bevæbnet med Tomahawk-missiler, torpedoer og andre våben, der er i stand til at udføre en række forskellige missioner; Disse omfatter antiubådskrigsførelse, angrebskrigsførelse, hemmelig minekrigsførelse, ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance), antioverfladekrigsførelse/skibskrigsførelse og maritim specialkrigsførelse, noget, der beskrives som værende i stand til at bære og indsætte specialoperationsstyrker, har flådens programledere sagt.
Sammenlignet med tidligere angrebsubåde fra flåden som Los Angeles-klassen er Virginia-klasse ubådene konstrueret til at give langt bedre muligheder for littoral krigsførelse, overvågning og åbne havkapaciteter, sagde tjenestemænd fra tjenesten.
For eksempel kan skibene primært styres via softwarekode og elektronik, hvilket frigør tid og energi for en operatør, der ikke behøver at styre hver eneste lille manøvre manuelt.
“Det, der gør det muligt, er det skibskontrolsystem, som vi bruger. Man kan styre skibet elektronisk. Det giver dig fleksibilitet til at være i littoraler eller periskopdybde i længere perioder og forblive uopdaget,” sagde den tidligere programchef for angrebsubåden i Virginia-klassen, kaptajn David Goggins, for flere år siden.
Undervandsbådene i Virginia-klassen er konstrueret med denne “Fly-by-Wire”-kapacitet, som gør det muligt for skibet at dvæle stille og roligt i lavt vand uden at skulle komme op til overfladen eller have hver eneste lille bevægelse kontrolleret af en menneskelig operatør, tilføjede Goggins.
“Der er en person ved roret, der giver ordrer om dybde og hastighed. Der er altid en person i loopet. Softwaren fortæller flyene og roret, hvordan de skal bevæge sig for at opretholde en kurs og dybde. Du har stadig en person, der giver det elektroniske signal,” sagde han.
I modsætning til deres forgænger-ubåde er Virginia-klasse ubåde også konstrueret med det, der kaldes en “Lock Out Trunk” – et rum i ubåden, som gør det muligt for specialoperationsstyrker at dykke ned under vandet og indsættes uden at kræve, at skibet kommer op til overfladen, forklarede tjenestemænd.
“SEALs og specialoperationsstyrker har mulighed for at gå ind i et Lock Out Trunk og oversvømme, udligne og indsætte sig, mens de er under vandet, uden at blive opdaget. Den evne er ikke på tidligere ubådsklasser,” tilføjede Goggins.
Blok III Virginia-klasse ubådene har også det, der kaldes et Large Aperture Bow conformal array sonarsystem – designet til at sende et akustisk ping, analysere retursignalet og give placering og mulige konturer af fjendtlige skibe, ubåde og andre trusler.
I modsætning til deres “SSBN” Ohio-klasse modstykker, der er bevæbnet med atomvåben, er Virginia-klassens “SSN”-skibe udelukkende beregnet til konventionelle angreb, sagde flådens embedsmænd.
Der er indtil videre blevet leveret mere end ti Virginia-klasse ubåde til flåden, og syv er i øjeblikket under konstruktion. Ligesom andre programmer er Virginia-klasse ubådene opdelt i anskaffelses-“blokke”.
Blok I og II med i alt ti skibe er allerede blevet leveret.
Programmet har også leveret den første Block III Virginia-klasse ubåd, USS North Dakota.
Blok III ubådene, der nu er under opførelse, bliver bygget med nye såkaldte Virginia Payload Tubes, der er designet til at sænke omkostningerne og øge kapaciteten.
I stedet for at bygge det, som de fleste eksisterende Virginia-klasse ubåde har – 12 individuelle vertikale affyringsrør med en diameter på 21 tommer, der kan affyre Tomahawk-missiler – bliver Block III ubådene bygget med to større rør med en diameter på 87 tommer, der hver kan rumme seks Tomahawk-missiler.
“Til hvert af disse rør har man hydraulik og elektronik. Det, vi gjorde for Block III, er, at vi gik over til to meget store Virginia Payload Tubes – nu har du to rør i stedet for tolv. Det er meget nemmere at bygge disse to rør,” sagde Goggins.
Og selv om de nye rør blev udtænkt og designet som en del af det, som flåden kalder sin “Design for Affordability”-strategi for at sænke omkostningerne, giver flytningen også strategiske fordele for platformen, siger tjenestemænd.
“I fremtiden, ud over Tomahawk – hvis du ønsker at sætte et andet våben heri – kan du det,” sagde Goggins.
Dertil kommer, at flåden i forbindelse med blok V-konstruktionen planlægger at indsætte en ny 97 fod lang sektion, der er designet til at huse yderligere missilkapacitet. Faktisk har flåden allerede færdiggjort sit Capabilities Development Document, eller CDD, for det, der kaldes “Virginia Payload Modules.”
Blok V Virginia Payload Modules, eller VPM, vil tilføje et nyt “modul” eller en ny sektion af ubåden, hvilket øger dens Tomahawk-missilaffyringskapacitet fra 12 til 40.
Det er tanken at få øget yderligere Tomahawk- eller anden missilkapacitet inden 2026, når “SSGN” Ohio-klassen af guidede missilubåde begynder at gå på pension i større antal, forklarede han.
Navy-ingeniører har arbejdet på krav og tidlige designs til et nyt, 70-fods modul til Virginia-klasse ubådene, der er konstrueret til at rumme yderligere 28 Tomahawk-missiler.
Selv om de primært er designet til at rumme Tomahawks, er VPM-missilrørene konstrueret således, at de kan rumme en ny nyttelast, et nyt missil eller endda et stort ubemandet undervandsfartøj, sagde flådens embedsmænd.
Rejsagen til Virginia Payload Modules er klar; fra 2020’erne vil flåden begynde at pensionere fire store Ohio-klasse guidede missilubåde, der hver kan affyre op til 154 Tomahawk-missiler. Dette vil resultere i, at flåden mister en massiv mængde undervandsskytskapacitet, forklarede Goggins.
Fra 2002 til 2008 modificerede den amerikanske flåde fire af sine ældste atombevæbnede Ohio-klasse ubåde ved at omdanne dem til skibe, der kun er bevæbnet med konventionelle missiler – USS Ohio, USS Michigan, USS Florida og USS Georgia. De kaldes SSGN’er, hvor “G” står for “guided missile”.”
“Når SSGN’erne går på pension i 2020’erne – hvis der ikke gøres noget – vil flåden miste omkring 60 procent af sine undervandsangrebskastere. Når vi designer og bygger VPM og påbegynder byggeriet i 2019, vil dette 60-procentsunderskud blive til et 40-procentsunderskud i 2028-perioden. Efterhånden som man bygger VPM, vil man eliminere tabet af ildkraft. Begrundelsen for at fremskynde VPM er potentielt at afbøde de 40 procent til et lavere tal”, forklarede Goggins.
Skibsbyggere, der i øjeblikket arbejder på Block III-både på Newport News Shipyard, Va., siger, at Block V vil indebære en væsentlig tilføjelse til ubådene.
“Block V vil tage en anden cylindrisk sektion og indsætte den i midten af ubåden, så den faktisk vil forlænge ubåden lidt og give nogle ekstra nyttelastmuligheder,” sagde Ken Mahler, vicepræsident for Navy Programs, Huntington Ingalls Industries, for flere år siden.
Den første Block V-ubåd er planlagt til at påbegynde konstruktionen i finansåret 2019, sagde Navy-embedsmænd.
Det tidlige prototypearbejde på Virginia Payload Modules er allerede i gang, og flere højtstående ledere i flåden har i årenes løb tilkendegivet et ønske om at fremskynde produktionen og leveringen af denne teknologi – som vil øge ildkraften på ubådene massivt.
Virginia-Class Acquisition Success
Den officielle baseline for produktion af Virginia-klasse ubåde opfordrer til konstruktion af 30 både, sagde talskvinde for flåden Collen O’Rourke til Scout Warrior. I årenes løb har mange embedsmænd i flåden dog sagt, at dette antal meget vel kunne stige, i betragtning af det tempo i byggeriet, som flådens officielle 30-årige skibsbygningsplan kræver.
Undervandsbådene bliver bygget i henhold til en 22. december 2008 tildelte flåden en kontrakt på otte Virginia-klasse ubåde. Den tredje kontrakt for Virginia-klassen, eller Block III, der omfatter skrog nummereret 784 til 791 – er en flerårig indkøbskontrakt på 14 milliarder dollars, sagde flådens embedsmænd.
US. Navy
Multi-year deals are designed to decrease cost and production time by, in delvist, allowing industry to shore up supplies in advance and stabilize production activities over a number of years.
The first several Block IV Virginia-Class submariner are under construction as well – the USS Vermont and the USS Oregon. I april sidste år tildelte flåden General Dynamics’ Electric Boat og Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding en aftale på 17,6 mia. dollars om at bygge 10 Block IV-ubåde med den sidste båd indkøbt i 2023.
Også designændringer af skibet, herunder en ændring i de materialer, der anvendes til ubådenes propulsor, vil gøre det muligt for Block IV-både at tjene i så lang tid som 96 måneder mellem depotbesøg eller planlagte vedligeholdelsestilgængeligheder, har embedsmænd fra tjenesten og industrien sagt.
Som følge heraf vil drifts- og vedligeholdelsesomkostningerne for Block IV Virginia-klasse ubåde være meget lavere, og skibene vil være i stand til at gennemføre en ekstra udsendelse i løbet af deres tjenestetid. Dette vil bringe antallet af operationelle indsættelser for Virginia-klasse ubåde fra 14 op til 15, har flådens ubådsprogrammører forklaret.
Overordnet set har Virginia-klasse ubådsindsatsen gjort væsentlige fremskridt med hensyn til at reducere byggetiden, sænke omkostningerne og levere både før tidsplanen, sagde Goggins.
Mindst seks Virginia-klasse ubåde er blevet leveret før tidsplanen, sagde flådens embedsmænd.
Programmets nuværende produktionsplan med to både om året til 4 milliarder dollars kan spores tilbage til en udfordring fra 2005 udstedt af den daværende chef for flådeoperationer Adm. Mike Mullen. Som nævnt er der allerede overvejelser i gang om at overveje at optrappe denne produktionsplan.
Mullen udfordrede programmet til at reducere produktionsomkostningerne med 20 procent og sagde, at det ville gøre det muligt for flåden at bygge to VCS’er om året. Det svarede til at sænke prisen pr. ubåd med op til 400 millioner dollars pr. ubåd.
Dette blev opnået gennem en række tiltag, herunder en indsats kaldet “kapital”-investeringer, hvor flåden gik sammen med industrien om at investere i skibsbygningsmetoder og -teknologier med henblik på at sænke produktionsomkostningerne.
Andre omkostningsreducerende faktorer var flerårige kontrakttildelinger, bestræbelser på at strømline produktion og arbejde for at reducere drifts- og vedligeholdelsesomkostninger eller OS-omkostninger, forklarede flådens embedsmænd.
Den amerikanske. Navy arbejder på at justere dokumentationspapirerne vedrørende størrelsen af sin flåde af Virginia-klasse ubåde og ændrer den endelige flådestørrelse fra 30 til omkring 51 skibe, har tjenestemænd i tjenesten sagt.