Las primeras discusiones sobre el aumento de la producción de submarinos de clase Virginia armados con Tomahawk están en marcha mientras la Armada y los legisladores buscan maneras de entregar más rápidamente nuevos submarinos de ataque de alta tecnología a la fuerza, dijeron fuentes del Congreso a Scout Warrior.
Las discusiones, con la participación de los legisladores y los altos miembros de la Armada, son todavía muy preliminares y en las primeras etapas. La posibilidad que se está considerando incluye la perspectiva de construir más submarinos Clase Virginia por año – en lugar de la cantidad prevista en el actual plan de construcción de buques.
El actual esfuerzo de status-quo para construir dos barcos Clase Virginia por año, sin embargo, se reducirá a uno cuando la construcción del Programa de Reemplazo de Ohio, o ORP, comience a principios de 2020.
La posibilidad que se está deliberando ahora es si, en este momento futuro, la Armada y la industria podrían producir dos barcos de la Clase Virginia y un submarino de reemplazo de Ohio por año, aumentando el plan actual en un barco de la Clase Virginia por año.
El aumento de la producción depende de si la industria de construcción de submarinos tiene la capacidad de mover hasta tres submarinos por año, dijo la fuente del Congreso.
Las actuales restricciones presupuestarias y las limitaciones de la capacidad de la base industrial pueden hacer que la construcción de tres submarinos al año sea demasiado difícil de lograr, incluso si el deseo de hacerlo estuviera presente tanto en el Congreso como en los líderes de la Marina.
Aunque los funcionarios de la Armada, incluido el Ejecutivo de Adquisiciones de la Armada, Sean Stackley, dijeron a los legisladores del Subcomité de Poder Marítimo y Fuerza de Proyección del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, que podrían surgir cambios en la producción en el futuro, dependiendo de la financiación y de las capacidades de la base industrial.
Stackley explicó que al servicio le gustaría mantener un programa de producción de dos por año para los submarinos de ataque Clase Virginia, incluso después de que comience la producción del ORP.
«Estamos trabajando hoy, y esperamos y deseamos que ustedes trabajen con nosotros, para determinar cómo podemos mantener dos Virginias al año procediendo dentro de todas las restricciones fiscales y dentro de las limitaciones de la base industrial, para hacer frente a este requisito imperativo para la nación», dijo Stackley a los legisladores.
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Los submarinos de la clase Virginia se construyen mediante un acuerdo de cooperación entre la Armada y Electric Boat, una filial de General Dynamics y Newport News Shipbuilding, una división de Huntington Ingalls Industries.
Cada socio industrial construye partes o «módulos» de los submarinos que luego se funden para formar un buque completo, explicaron funcionarios de la industria y la Armada.
En el pasado, varios ejecutivos de la industria de la construcción de submarinos han indicado que esto podría ser posible, sin embargo, tal perspectiva aún no ha sido confirmada formalmente, ya que probablemente implicaría un aumento de los recursos, los fondos y la mano de obra.
Una fuente de la industria dijo a Scout Warrior que la comunidad de construcción de submarinos apoyaría lo que la Armada y el Congreso pidieran.
«Apoyaremos los programas de la Armada», dijo la fuente.
Los líderes de la Armada quieren más submarinos de ataque
La perspectiva de una aceleración se produce cuando los comandantes de la Armada dicen al Congreso que les gustaría ver la rápida llegada de más submarinos de ataque Clase Virginia añadidos a la Flota del Pacífico.
El Comandante del Pacífico Harry Harris dijo al Congreso que le gustaría ver más submarinos en su área de operaciones.
«El Pacífico es el principal espacio donde los submarinos son la capacidad de combate más importante que tenemos. En cuanto a los submarinos Clase Virginia, es lo mejor que tenemos», dijo Harris a los legisladores. «Como he mencionado antes, tenemos una escasez de submarinos. Mi necesidad de submarinos no está cubierta en el PACOM (Comando del Pacífico)».
Los submarinos de ataque Clase Virginia son necesarios para que Estados Unidos mantenga su superioridad tecnológica frente a sus rivales o potenciales adversarios, como China, añadió Harris.
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Con su ventaja tecnológica y su sonar de última generación, la plataforma puede llevar a cabo con éxito una misión de inteligencia y vigilancia de crucial importancia en zonas de alto riesgo inaccesibles para los buques de superficie. Por esta razón, los submarinos de ataque Clase Virginia se consideran indispensables para el esfuerzo que está realizando el Pentágono para superar lo que se denomina Anti-Access/Area-Denial, en el que los potenciales adversarios utilizan armamento y sensores de alta tecnología para impedir que las fuerzas estadounidenses operen en determinadas zonas estratégicamente vitales.
Tecnología de los Submarinos de Ataque de la Clase Virginia
Los submarinos de la Clase Virginia son submarinos de ataque rápido armados con misiles Tomahawk, torpedos y otras armas capaces de realizar una serie de misiones; éstas incluyen la guerra antisubmarina, la guerra de ataque, la guerra encubierta contra las minas, la ISR (Inteligencia, Vigilancia, Reconocimiento), la guerra anti-superficie/buque y la guerra especial naval, algo que se describe como la capacidad de llevar e insertar Fuerzas de Operaciones Especiales, han dicho los responsables del programa de la Marina.
En comparación con los anteriores submarinos de ataque de la Armada, como los de la clase Los Ángeles, los submarinos de la clase Virginia están diseñados para aportar capacidades ampliamente mejoradas de guerra litoral, vigilancia y mar abierto, dijeron los funcionarios del servicio.
Por ejemplo, los buques pueden ser conducidos principalmente a través del código de software y la electrónica, liberando así tiempo y energía para un operador que no necesita controlar manualmente cada pequeña maniobra.
«Lo que permite esto es el sistema de control del buque que utilizamos. Puedes conducir el barco electrónicamente. Esto le permite la flexibilidad de estar en los litorales o en la profundidad del periscopio durante largos períodos de tiempo y permanecer sin ser detectado», dijo hace varios años el ex director del programa de submarinos de ataque Clase Virginia, el capitán David Goggins.
Los submarinos de la clase Virginia están diseñados con esta capacidad «Fly-by-Wire» que permite a la nave permanecer tranquilamente en aguas poco profundas sin tener que salir a la superficie o tener cada pequeño movimiento controlado por un operador humano, añadió Goggins.
«Hay una persona en el timón dando las órdenes de profundidad y velocidad. Siempre hay una persona en el bucle. El software indica a los aviones y al timón cómo moverse para mantener el rumbo y la profundidad. Sigue habiendo una persona que da la señal electrónica», dijo.
Además, a diferencia de sus predecesores, los submarinos de la clase Virginia están diseñados con lo que se denomina «Lock Out Trunk», un compartimento en el submarino que permite a las fuerzas de operaciones especiales sumergirse bajo el agua y desplegarse sin necesidad de que el barco salga a la superficie, explicaron los funcionarios del servicio.
«Los SEAL y las Fuerzas de Operaciones Especiales tienen la capacidad de entrar en un Lock Out Trunk e inundar, igualar y desplegar mientras están sumergidos, sin ser detectados. Esa capacidad no está en las clases de submarinos anteriores», añadió Goggins.
Los submarinos Clase Virginia del Bloque III también tienen lo que se llama un sistema de sonar de arco conformado de gran apertura – diseñado para enviar un ping acústico, analizar la señal de retorno, y proporcionar la ubicación y los posibles contornos de los barcos enemigos, submarinos y otras amenazas.
A diferencia de sus homólogos «SSBN» de la Clase Ohio armados con armas nucleares, los buques «SSN» de la Clase Virginia son puramente para el ataque convencional, dijeron funcionarios de la Marina.
Hasta ahora, más de diez submarinos de la Clase Virginia han sido entregados a la Marina, y siete están actualmente en construcción. Al igual que otros programas, los submarinos de la clase Virginia se dividen en «bloques» de adquisición.
Los bloques I y II, con un total de diez buques, ya han sido entregados.
El programa también ha entregado su primer submarino de la clase Virginia del bloque III, el USS North Dakota.
Los submarinos del bloque III, ahora en construcción, se están construyendo con los nuevos tubos de carga útil de Virginia diseñados para reducir los costes y aumentar la capacidad.
En lugar de construir lo que tienen la mayoría de los submarinos actuales de la Clase Virginia -12 tubos individuales de lanzamiento vertical de 21 pulgadas de diámetro capaces de disparar misiles Tomahawk- los submarinos del Bloque III se están construyendo con dos tubos más grandes de 87 pulgadas de diámetro capaces de albergar seis misiles Tomahawk cada uno.
«Para cada uno de estos tubos hay un sistema hidráulico y un sistema electrónico. Lo que hicimos para el Bloque III es pasar a dos tubos de carga útil Virginia muy grandes: ahora tienes dos tubos frente a doce. Es mucho más fácil construir estos dos tubos», dijo Goggins.
Aunque los nuevos tubos fueron concebidos y diseñados como parte de lo que la Armada llama su estrategia de «Diseño para la Asequibilidad» para reducir los costos, el movimiento también trae ventajas estratégicas a la plataforma, dicen los funcionarios del servicio.
«En el futuro, más allá del Tomahawk -si se quiere poner alguna otra arma aquí- se podrá», dijo Goggins.
Además, para la construcción del Bloque V, la Armada tiene previsto insertar una nueva sección de 97 pies de largo diseñada para albergar capacidad adicional de misiles. De hecho, la Armada ya ha terminado su Documento de Desarrollo de Capacidades, o CDD, para lo que se denomina «Módulos de Carga Útil del Virginia».
Los Módulos de Carga Útil del Virginia del Bloque V, o VPM, añadirán un nuevo «módulo» o sección del submarino, aumentando su capacidad de disparo de misiles Tomahawk de 12 a 40.
La idea es tener una capacidad adicional de misiles Tomahawk o de otro tipo aumentada para 2026, cuando los Submarinos de Misiles Guiados «SSGN» Clase Ohio comiencen a retirarse en mayor número, explicó.
Los ingenieros de la Armada han estado trabajando en los requisitos y en los primeros diseños de un nuevo módulo de 70 pies para los submarinos de clase Virginia, diseñado para albergar 28 misiles Tomahawk adicionales.
Aunque están diseñados principalmente para albergar Tomahawks, los tubos de misiles del VPM están diseñados de tal manera que podrían acomodar una nueva carga útil, un nuevo misil o incluso un gran vehículo submarino no tripulado, dijeron funcionarios de la Armada.
La razón de los módulos de carga útil Virginia es clara; a partir de la década de 2020, la Armada comenzará a retirar cuatro grandes submarinos de misiles guiados de la clase Ohio capaces de disparar hasta 154 misiles Tomahawk cada uno. Esto hará que la Armada pierda una gran cantidad de capacidad de fuego submarino, explicó Goggins.
Entre 2002 y 2008, la Armada estadounidense modificó cuatro de sus submarinos más antiguos de clase Ohio con armamento nuclear, convirtiéndolos en buques armados únicamente con misiles convencionales: el USS Ohio, el USS Michigan, el USS Florida y el USS Georgia. Cuando los SSGN se retiren en la década de 2020, si no se toman medidas, la Armada perderá alrededor del 60 por ciento de sus lanzadores de ataque submarino. Cuando diseñemos y construyamos el VPM y comencemos su construcción en 2019, ese déficit del 60 por ciento se convertirá en un déficit del 40 por ciento en el plazo de 2028. Con el tiempo, a medida que se construya el VPM, se eliminará la pérdida de potencia de fuego. La razón para acelerar el VPM es mitigar potencialmente ese 40 por ciento a un número menor», explicó Goggins.
Los constructores de buques que actualmente trabajan en los barcos del Bloque III en los astilleros de Newport News, Va, dicen que el Bloque V implicará una adición sustancial a los submarinos.
«El Bloque V tomará otra sección cilíndrica y la insertará en el medio del submarino, por lo que realmente alargará el submarino un poco y proporcionará alguna capacidad de carga útil adicional», dijo Ken Mahler, Vicepresidente de Programas de la Armada, Huntington Ingalls Industries, hace varios años.
El primer submarino del Bloque V está programado para comenzar la construcción en el año fiscal 2019, dijeron funcionarios de la Marina.
Los primeros trabajos de creación de prototipos de los módulos de carga útil del Virginia ya están en marcha y varios altos cargos de la Armada, a lo largo de los años, han manifestado su deseo de acelerar la producción y entrega de esta tecnología, que aumentará de forma masiva la potencia de fuego de los submarinos.
Éxito de la adquisición del Virginia-Class
La línea de base oficial para la producción de los submarinos Virginia-Class prevé la construcción de 30 barcos, dijo la portavoz de la Armada Collen O’Rourke a Scout Warrior. Sin embargo, a lo largo de los años, muchos funcionarios de la Armada han dicho que este número podría muy bien aumentar, dado el ritmo de construcción previsto en el Plan oficial de construcción naval a 30 años de la Armada.
Los submarinos se están construyendo en virtud de un 22 de diciembre de 2008, la Armada adjudicó un contrato para ocho submarinos de la Clase Virginia. El tercer contrato para la Clase Virginia, o Bloque III, que cubre los cascos numerados del 784 al 791 – es una adquisición plurianual de 14 mil millones de dólares, dijeron funcionarios de la Marina.
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Los acuerdos plurianuales están diseñados para reducir el coste y el tiempo de producción, en parte, permitiendo a la industria apuntalar los suministros por adelantado y estabilizar las actividades de producción a lo largo de varios años.
También se están construyendo los primeros submarinos del bloque IV de la clase Virginia: el USS Vermont y el USS Oregon. En abril del año pasado, la Armada adjudicó a Electric Boat, de General Dynamics, y a Newport News Shipbuilding, de Huntington Ingalls Industries, un acuerdo de 17.600 millones de dólares para la construcción de 10 submarinos Block IV, cuyo último barco se adquirirá en 2023.
Además, los cambios en el diseño del buque, incluido un cambio en los materiales utilizados para el propulsor de los submarinos, permitirán que los barcos del Bloque IV presten servicio hasta 96 meses entre las visitas a los depósitos o las disponibilidades de mantenimiento programadas, han dicho funcionarios del servicio y de la industria.
Como resultado, los costes de operaciones y mantenimiento de los submarinos Clase Virginia del Bloque IV serán mucho más bajos y los barcos podrán completar un despliegue adicional a lo largo de su vida útil. Esto hará que el número de despliegues operativos de los submarinos de la clase Virginia pase de 14 a 15, según han explicado los programadores de submarinos de la Armada.
En general, el esfuerzo de los submarinos de la clase Virginia ha hecho progresos sustanciales en la reducción del tiempo de construcción, la disminución de los costes y la entrega de los barcos antes de lo previsto, dijo Goggins.
Al menos seis Submarinos Clase Virginia han sido entregados antes de lo previsto, dijeron los funcionarios de la Marina.
El actual programa de producción de dos barcos por año, por 4 mil millones de dólares, se remonta a un desafío de 2005 emitido por el entonces Jefe de Operaciones Navales Adm. Mike Mullen. Como ya se ha mencionado, ya se están llevando a cabo deliberaciones para considerar la posibilidad de aumentar este calendario de producción.
Mullen retó al programa a reducir los costes de producción en un 20 por ciento, diciendo que eso permitiría a la Armada construir dos VCS al año. Esto suponía una reducción del precio por barco de los submarinos de hasta 400 millones de dólares cada uno.
Esto se logró mediante una serie de esfuerzos, incluido un esfuerzo llamado inversiones de «capital» en el que la Armada se asoció con la industria para invertir en métodos y tecnologías de construcción naval destinados a reducir los costes de producción.
Otros factores de reducción de costos fueron las adjudicaciones de contratos de varios años, los esfuerzos para racionalizar la producción y el trabajo para reducir las operaciones y el mantenimiento, o los costos de OS, explicaron los funcionarios de la Marina.
La Navy está trabajando para ajustar el papeleo de la documentación relativa al tamaño de su flota de Submarinos Clase Virginia, cambiando el tamaño final de la flota de 30 a unos 51 barcos, han dicho los funcionarios del servicio.
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