Le prime discussioni sull’aumento della produzione di sottomarini classe Virginia armati con Tomahawk sono in corso mentre la Marina e i legislatori cercano un modo per fornire più rapidamente nuovi sottomarini d’attacco ad alta tecnologia alla forza, fonti del Congresso hanno detto a Scout Warrior.
Le discussioni, che coinvolgono legislatori e membri anziani della Marina, sono ancora molto preliminari e nelle prime fasi. La possibilità presa in considerazione include la prospettiva di costruire più sottomarini di classe Virginia all’anno – invece della quantità richiesta dall’attuale piano di costruzione navale.
L’attuale sforzo dello status-quo di costruire due battelli di classe Virginia all’anno, tuttavia, scenderà a uno quando la costruzione dell’Ohio Replacement Program, o ORP, inizierà nei primi anni 2020.
La possibilità che viene ora deliberata è se, in questo momento futuro, la Marina e l’industria potrebbero produrre due battelli di classe Virginia e un sottomarino di sostituzione Ohio all’anno, aumentando il piano attuale di un battello di classe Virginia all’anno.
L’aumento della produzione dipende dal fatto che l’industria della costruzione di sottomarini abbia la capacità di spostare fino a tre sottomarini all’anno, ha detto la fonte del Congresso.
Gli attuali vincoli di bilancio e le limitazioni di capacità della base industriale possono rendere la costruzione di tre sottomarini all’anno troppo difficile da realizzare, anche se il desiderio di farlo era presente sia da parte del Congresso che dei leader della Marina.
Anche se i funzionari della Marina, tra cui il Navy Acquisition Executive Sean Stackley, hanno detto ai legislatori della sottocommissione Sea Power and Projection Force del House Armed Services Committee, i cambiamenti nella produzione potrebbero emergere in futuro, a seconda dei finanziamenti e delle capacità della base industriale.
Stackley ha spiegato che il servizio vorrebbe mantenere un programma di produzione di due sottomarini d’attacco all’anno per la classe Virginia, anche dopo l’inizio della produzione dell’ORP.
“Stiamo lavorando oggi, e speriamo e ci aspettiamo che voi lavoriate con noi, per determinare come possiamo mantenere due Virginia all’anno procedendo all’interno di tutti i vincoli fiscali e nei limiti della base industriale, per affrontare questo requisito impellente per la nazione”, ha detto Stackley ai legislatori.
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I sottomarini di classe Virginia sono costruiti da un accordo di cooperazione tra la Marina e Electric Boat, una filiale di General Dynamics e Newport News Shipbuilding, una divisione di Huntington Ingalls Industries.
Ogni partner industriale costruisce porzioni o “moduli” dei sottomarini che vengono poi fusi insieme per fare una nave completa, hanno spiegato i funzionari dell’industria e della Marina.
In passato, vari dirigenti dell’industria della costruzione di sottomarini hanno indicato che questo potrebbe essere possibile, tuttavia una tale prospettiva non è ancora stata formalmente confermata in quanto comporterebbe probabilmente un aumento delle risorse, dei fondi e della forza lavoro.
Una fonte dell’industria ha detto a Scout Warrior che la comunità di costruzione di sottomarini sosterrà qualsiasi cosa la Marina e il Congresso richiedano.
“Noi sosterremo i programmi della Marina”, ha detto la fonte.
I capi della Marina vogliono più sottomarini d’attacco
La prospettiva di un’accelerazione arriva mentre i comandanti della Marina dicono al Congresso che vorrebbero vedere l’arrivo rapido di più sottomarini d’attacco della classe Virginia aggiunti alla flotta del Pacifico.
Il comandante del Pacifico Harry Harris ha detto al Congresso che vorrebbe vedere più sottomarini nella sua area di operazioni.
“Il Pacifico è lo spazio principale dove i sottomarini sono la più importante capacità di combattimento che abbiamo. Per quanto riguarda i sottomarini della classe Virginia, è la cosa migliore che abbiamo”, ha detto Harris ai legislatori. “Come ho detto prima, abbiamo una carenza di sottomarini. Il mio requisito di sottomarino non è soddisfatto nel PACOM (Comando del Pacifico).”
I sottomarini d’attacco Virginia-Class sono necessari agli Stati Uniti per mantenere la loro superiorità tecnologica sui rivali o potenziali avversari come le Cine, ha aggiunto Harris.
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Con il loro vantaggio tecnologico e il sonar di nuova generazione, la piattaforma può svolgere con successo un’importante missione di intelligence e sorveglianza in aree ad alto rischio inaccessibili alle navi di superficie. Per questo motivo, i sottomarini d’attacco della classe Virginia sono considerati indispensabili per lo sforzo del Pentagono in corso per superare ciò che si parla in termini di Anti-Access/Area-Denial in cui i potenziali avversari utilizzano armi e sensori ad alta tecnologia per impedire alle forze statunitensi di operare in determinate aree strategicamente vitali.
Tecnologia dei sottomarini d’attacco della classe Virginia
I sottomarini della classe Virginia sono sottomarini d’attacco veloce armati con missili Tomahawk, siluri e altre armi in grado di eseguire una serie di missioni; queste includono la guerra antisommergibile, la guerra d’attacco, la guerra segreta contro le mine, ISR (Intelligence, Sorveglianza, Ricognizione), la guerra antisuperficie/nave e la guerra speciale navale, qualcosa descritto come avere la capacità di trasportare e inserire le forze delle operazioni speciali, i responsabili del programma della Marina hanno detto.
Rispetto ai precedenti sottomarini d’attacco della Marina, come la Classe Los Angeles, i sottomarini della Classe Virginia sono progettati per portare capacità di guerra litorale, sorveglianza e oceano aperto notevolmente migliorate, hanno detto i funzionari del servizio.
Per esempio, le navi possono essere guidate principalmente attraverso il codice software e l’elettronica, liberando così tempo ed energia per un operatore che non ha bisogno di controllare manualmente ogni piccola manovra.
“Ciò che permette questo è il sistema di controllo della nave che usiamo. Si può guidare la nave elettronicamente. Questo permette la flessibilità di essere nei litorali o nella profondità del periscopio per lunghi periodi di tempo e rimanere inosservati”, ha detto l’ex manager del programma di sottomarini d’attacco della classe Virginia, il capitano David Goggins, diversi anni fa.
I sottomarini della classe Virginia sono progettati con questa capacità “Fly-by-Wire” che permette alla nave di indugiare tranquillamente in acque poco profonde senza dover emergere o avere ogni piccolo movimento controllato da un operatore umano, ha aggiunto Goggins.
“C’è una persona al timone che dà gli ordini di profondità e velocità. C’è sempre una persona nel circuito. Il software sta dicendo agli aerei e al timone come muoversi per mantenere la rotta e la profondità. Hai ancora una persona che dà il segnale elettronico”, ha detto.
Inoltre, a differenza dei loro predecessori, i sottomarini della Virginia-Class sono progettati con quello che viene chiamato “Lock Out Trunk” – un compartimento nel sottomarino che permette alle forze speciali di immergersi sotto l’acqua e distribuire senza richiedere la nave in superficie, hanno spiegato i funzionari del servizio.
“I SEAL e le forze per le operazioni speciali hanno la capacità di andare in un Lock Out Trunk e allagare, equalizzare e schierare mentre sono sommersi, senza essere scoperti. Questa capacità non è presente nelle precedenti classi di sottomarini”, ha aggiunto Goggins.
I sottomarini Block III Virginia-Class hanno anche quello che viene chiamato un sistema sonar di array conformale Large Aperture Bow – progettato per inviare un ping acustico, analizzare il segnale di ritorno e fornire la posizione e i possibili contorni di navi nemiche, sottomarini e altre minacce.
A differenza delle loro controparti “SSBN” Ohio-Class armate con armi nucleari, le navi “SSN” Virginia-Class sono puramente per l’attacco convenzionale, hanno detto i funzionari della Marina.
Finora, più di dieci sottomarini Virginia-Class sono stati consegnati alla Marina, e sette sono attualmente in costruzione. Come altri programmi, i sottomarini di classe Virginia sono suddivisi in “blocchi” di approvvigionamento.”
I blocchi I e II, per un totale di dieci navi, sono già stati consegnati.
Il programma ha anche consegnato il suo primo sottomarino di classe Virginia di blocco III, la USS North Dakota.
I sottomarini di blocco III, ora in costruzione, sono costruiti con nuovi cosiddetti Virginia Payload Tubes progettati per ridurre i costi e aumentare la capacità.
Invece di costruire quello che la maggior parte dei sottomarini esistenti della classe Virginia hanno – 12 singoli tubi di lancio verticale da 21 pollici di diametro in grado di sparare missili Tomahawk – i sottomarini del Blocco III vengono costruiti con due tubi più grandi da 87 pollici di diametro in grado di ospitare sei missili Tomahawk ciascuno.
“Per ognuno di questi tubi c’è l’idraulica e l’elettronica. Quello che abbiamo fatto per il Blocco III è che siamo passati a due Virginia Payload Tubes molto grandi – ora si hanno due tubi contro dodici. È molto più facile costruire questi due tubi”, ha detto Goggins.
Anche se i nuovi tubi sono stati concepiti e progettati come parte di ciò che la Marina chiama la sua strategia “Design for Affordability” per abbassare i costi, la mossa porta anche vantaggi strategici alla piattaforma, dicono i funzionari di servizio.
“In futuro, oltre il Tomahawk – se si vuole mettere qualche altra arma qui – è possibile”, ha detto Goggins.
Inoltre, per la costruzione del Blocco V, la Marina sta progettando di inserire una nuova sezione lunga 97 piedi progettata per ospitare ulteriori capacità missilistiche. Infatti, la Marina ha già finito il suo Documento di Sviluppo delle Capacità, o CDD, per quello che viene chiamato “Virginia Payload Modules.”
I Block V Virginia Payload Modules, o VPM, aggiungeranno un nuovo “modulo” o sezione del sottomarino, aumentando la sua capacità di tiro dei missili Tomahawk da 12 a 40.
L’idea è quella di avere ulteriori Tomahawk o altre capacità missilistiche aumentate entro il 2026, quando i sottomarini a missili guidati classe Ohio “SSGN” iniziano a ritirarsi in numero maggiore, ha spiegato.
Gli ingegneri della Marina hanno lavorato sui requisiti e sui primi progetti per un nuovo modulo di 70 piedi per i sottomarini di classe Virginia, progettato per ospitare altri 28 missili Tomahawk.
Mentre sono stati progettati principalmente per contenere i Tomahawk, i tubi missilistici VPM sono progettati in modo da poter ospitare un nuovo carico utile, un nuovo missile o anche un grande veicolo subacqueo senza equipaggio, hanno detto gli ufficiali della Marina.
La ragione per i moduli Virginia Payload è chiara; a partire dal 2020, la Marina inizierà a ritirare quattro grandi sottomarini con missili guidati della classe Ohio in grado di sparare fino a 154 missili Tomahawk ciascuno. Questo comporterà per la Marina la perdita di una massiccia capacità di potenza di fuoco sottomarina, ha spiegato Goggins.
Dal 2002 al 2008 la Marina degli Stati Uniti ha modificato quattro dei suoi più vecchi sottomarini di classe Ohio con armamento nucleare, trasformandoli in navi armate solo con missili convenzionali – USS Ohio, USS Michigan, USS Florida e USS Georgia. Sono chiamate SSGN, con la designazione “G” per “missile guidato”.”
“Quando le SSGN andranno in pensione nel 2020 – se non si interviene – la Marina perderà circa il 60 per cento dei suoi lanciatori di attacco sottomarino. Quando progettiamo e costruiamo la VPM e iniziamo la costruzione nel 2019, quella carenza del 60 per cento diventerà una carenza del 40 per cento nel 2028. Col tempo, man mano che si costruisce la VPM, si eliminerà la perdita di potenza di fuoco. La logica per accelerare il VPM è quella di mitigare potenzialmente quel 40 per cento ad un numero più basso”, ha spiegato Goggins.
I costruttori navali che attualmente lavorano sulle barche del Blocco III al Newport News Shipyard, Va, dicono che il blocco V comporterà un’aggiunta sostanziale ai sottomarini.
“Il blocco V prenderà un’altra sezione cilindrica e la inserirà nel mezzo del sottomarino in modo da allungare effettivamente il sottomarino un po’ e fornire qualche capacità di carico utile aggiuntiva”, ha detto Ken Mahler, vicepresidente dei programmi della Marina, Huntington Ingalls Industries, ha detto diversi anni fa.
Il primo sottomarino di blocco V è previsto per iniziare la costruzione nell’anno fiscale 2019, hanno detto i funzionari della Marina.
I primi lavori di prototipazione sui moduli di carico utile della Virginia sono già in corso e diversi alti dirigenti della Marina, nel corso degli anni, hanno indicato il desiderio di accelerare la produzione e la consegna di questa tecnologia – che aumenterà notevolmente la potenza di fuoco sui sottomarini.
Il successo dell’acquisizione della classe Virginia
La linea di base ufficiale per la produzione di sottomarini della classe Virginia prevede la costruzione di 30 barche, ha detto la portavoce della Marina Collen O’Rourke a Scout Warrior. Tuttavia, nel corso degli anni, molti funzionari della Marina hanno detto che questo numero potrebbe benissimo aumentare, dato il ritmo di costruzione richiesto dal piano di costruzione navale trentennale ufficiale della Marina.
I sottomarini vengono costruiti sotto un 22 dicembre 2008, la Marina ha assegnato un contratto per otto sottomarini di classe Virginia. Il terzo contratto per la classe Virginia, o blocco III, che copre gli scafi numerati da 784 a 791 – è un Multi-Year Procurement da 14 miliardi di dollari, hanno detto i funzionari della Marina.
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Gli accordi pluriennali sono progettati per diminuire i costi e i tempi di produzione, in parte permettendo all’industria di sostenere le forniture in anticipo e stabilizzare le attività di produzione per un certo numero di anni.
Anche i primi diversi sottomarini Block IV di classe Virginia sono in costruzione – la USS Vermont e la USS Oregon. Nell’aprile dello scorso anno, la Marina ha assegnato alla Electric Boat di General Dynamics e alla Huntington Ingalls Industries Newport News Shipbuilding un accordo da 17,6 miliardi di dollari per costruire 10 sottomarini Block IV con l’ultimo battello acquistato nel 2023.
Inoltre, le modifiche al progetto della nave, compreso un cambiamento nei materiali usati per il propulsore dei sottomarini, permetteranno ai battelli Block IV di servire per ben 96 mesi tra le visite ai depositi o le disponibilità di manutenzione programmata, i funzionari del servizio e dell’industria hanno detto.
Come risultato, le operazioni e i costi di manutenzione dei sottomarini Block IV Virginia-Class saranno molto più bassi e le navi saranno in grado di completare un ulteriore dispiegamento durante il loro servizio. Questo porterà il numero di schieramenti operativi per i sottomarini di classe Virginia da 14 a 15, hanno spiegato i programmatori dei sottomarini della Marina.
In generale, lo sforzo del sottomarino di classe Virginia ha fatto progressi sostanziali nel ridurre i tempi di costruzione, abbassare i costi e consegnare le barche prima del previsto, ha detto Goggins.
Almeno sei sottomarini di classe Virginia sono stati consegnati prima del previsto, hanno detto i funzionari della Marina.
L’attuale programma di produzione di due battelli all’anno, per 4 miliardi di dollari, può essere fatto risalire a una sfida del 2005 lanciata dall’allora capo delle operazioni navali Adm. Mike Mullen. Come menzionato, le deliberazioni sono già in corso per considerare l’aumento di questo programma di produzione.
Mullen ha sfidato il programma a ridurre i costi di produzione del 20 per cento, dicendo che ciò avrebbe permesso alla Marina di costruire due VCS all’anno. Questo equivaleva ad abbassare il prezzo per barca dei sottomarini di ben 400 milioni di dollari ciascuno.
Questo è stato realizzato attraverso una serie di sforzi, tra cui uno sforzo chiamato investimenti di “capitale” in cui la Marina ha collaborato con l’industria per investire in metodi di costruzione delle navi e tecnologie volte ad abbassare i costi di produzione.
Altri fattori di riduzione dei costi sono stati i contratti pluriennali, gli sforzi per razionalizzare la produzione e il lavoro per ridurre le operazioni e il sostegno, o i costi OS, hanno spiegato i funzionari della Marina.
Gli Stati Uniti Navy sta lavorando per aggiustare la documentazione relativa alla dimensione della sua flotta di sottomarini di classe Virginia, cambiando la dimensione finale della flotta da 30 a circa 51 navi, i funzionari del servizio hanno detto.
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