I 1800-tallet søgte en høvding i øgruppen Samoa i det sydlige Stillehav lægehjælp fra en kristen missionær, der var udstationeret der. Missionæren, en skotte ved navn George Archibald Lundie, opfordrede høvdingen til at give afkald på sine traditionelle religiøse overbevisninger. Til sidst gik høvdingen med til det, men han ventede med at bekende sig til en ændring i sin tro, indtil hans søn havde fået en pe’a-tatovering, som blev tatoveret fra midten af ryggen til knæene i et ritual, der typisk tager mange dage.
Historien om Lundie og høvdingen antyder, hvordan samoanerne holdt deres tatoveringstradition, kaldet tatau, i live på trods af pres udefra. Da missionærerne spredte sig over det sydlige Stillehav i det 18. og 19. århundrede, forsøgte de at udrydde de lokale tatoveringstraditioner – og det lykkedes i vid udstrækning. Men det mislykkedes i Samoa, hvor mænd traditionelt fik markeringer kaldet pe’a, og kvinder fik lårtatoveringer kaldet malu.
I dag har tatau gjort udflugter i andre kulturer, mens den har bevaret sin traditionelle samoanske flair, og dens indflydelse strækker sig langt ud over de oprindelige øer. Samoanere er hovedsageligt migreret til USA, New Zealand og Australien, og folk med samoansk afstamning bruger nu tatoveringer til at forbinde sig med deres rødder. Tatau-mestre har besøgt en række nationer for at skabe deres karakteristiske kunst for kunder, både samoanere og ikke-samoanere, herunder andre øer i Stillehavet, hvor de har hjulpet med at genoplive tabte tatoveringsmetoder.
“Det er utroligt, at den har holdt ved”, siger antropolog Sean Mallon, seniorinspektør for Stillehavskulturer på New Zealands Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa. “Jeg kan på en måde ikke tro det.”
Mange mulige årsager kan forklare, hvorfor denne praksis er så hårdfør. Som det er tilfældet med tatoveringer verden over, hviler tatau’s magt til dels på, hvordan forskellige grupper læser og genkender disse markeringer. Traditionelt set markerede samoanske tatoveringer voksenlivet, som var forbundet med særlige privilegier. Da de kristne missionærer kom til øgruppen, fik de aldrig øje på ritualets religiøse dimension, så de opfattede det ikke som en direkte trussel mod deres kirker. Som følge heraf består tatau i dag, og dens betydning er kun blevet udvidet med den samoanske migration.
Tatau-traditionen går 3.000 år tilbage i tiden. Men da missionærerne først stødte på den for to århundreder siden, anså de den for at være en “vild og hedensk praksis”, siger Mallon. Som følge af tatoveringstabuet risikerede nogle samoanere bøder eller forvisning for at blive tatoveret.
For eksempel forbød London Missionary Society, som ankom til Savai’i Island i den vestlige del af Samoa i 1830, tatau i nogle områder, fordi det misbilligede den festlighed, der ofte fulgte med processen. Men øens geografi var med til at modvirke deres bestræbelser, bemærker Sébastien Galliot, antropolog ved det franske nationale center for videnskabelig forskning, Center for forskning og dokumentation om Oceanien i Marseille, Frankrig.
Samoa er et øhav, der består af flere øer og småøer. På det tidspunkt havde den et “decentraliseret høvdingesystem”, siger Galliot. Samoa omdannede et par landsbyer, men andre var relativt upåvirkede. Det gav tatau masser af plads til fortsat udøvelse.
Da høvdinge i de østlige dele af Samoa forbød tatau i 1860’erne, rejste unge mænd til den vestlige ende af øgruppen for at blive tatoveret, selv om det betød, at de ikke kunne tage hjem. De fik lov til at vende tilbage i 1890’erne – forudsat at de betalte en bøde.
I mellemtiden endte de katolske missionærer, som ankom i 1845, med at acceptere tatau-traditionen. De sendte et brev til kirkens ledere i Rom, hvori de argumenterede for, at praksis ikke var religiøs, og fik dispensation til at tillade tatovering blandt konvertitter.
Men katolikkerne kan have taget fejl, forklarer Galliot, der har samarbejdet med Mallon om en historie om tatau. Ved at gennemgå historiske dokumenter opdagede Galliot, at en lokal helligdom var forbundet med de legendariske søstre Taema og Tilafaiga, som er krediteret for at have bragt tatau til Samoa. Denne forbindelse, siger Galliot, var “et punkt, som ingen af missionærerne faktisk havde regnet ud.”
Som følge af disse forskellige faktorer holdt samoanerne fast ved tatau, selv om de i vid udstrækning antog kristendommen. Faktisk omfavner nogle kristne ledere nu tatoveringen. I det moderne Samoa starter en præst eller prædikant ofte tatoveringsprocessen ved at hellige det sted, hvor tatoveringen skal finde sted. Mallon bemærker, at hans onkel, som var præst i Samoa, havde en pe’a.
Der er også andre faktorer, der spiller ind på tatau’s overlevelse. At gennemgå ritualet gav samoanerne ting, som de ikke var villige til at opgive for missionærernes Gud: status, bevis på styrke og mod og forbedret begærlighed over for potentielle partnere.
Pe’a er et vigtigt overgangsritual i samoanske samfund, som giver en mand voksenstatus og ret til at udføre visse opgaver for landsbyens høvding. “Du er ikke respekteret uden din tatau”, forklarer Si’i Liufau, en samoansk tatovør i Garden Grove i Californien. “Man er nødt til at have en tatau for at være en fuldgyldig mand.” I dag sparer mange mennesker op til midt i livet for at få råd til det dyre ritual.
For kvinder giver malu’en også privilegier. For eksempel kan tatoverede kvinder servere ceremonielle drikkevarer eller indsamle gaver ved en begravelse. Nogle kvinder får nu malu for at markere livsbegivenheder som f.eks. en universitetsafslutning eller en jobforfremmelse.
Anthropologer har fundet ud af, at tatoveringer på tværs af forskellige kulturer er en måde at reklamere for eller fremhæve ens identitet på. Tatau følger dette mønster. “Tatovering er stadig noget vigtigt i en mands liv eller i en kvindes liv med hensyn til at markere deres tilhørsforhold til fællesskabet,” siger Galliot.
For mange mennesker af samoansk afstamning, der bor rundt om i verden, giver tatau en følelse af forbindelse til deres forfædres øer. For eksempel hjælper folk med at identificere sig som samoanere i modsætning til andre grupper som maorier eller tongere.
Liufau, der voksede op i det sydlige Californien, opdagede samoansk tatovering i 20’erne. Tatau bragte ham tilbage til samoanske traditioner og sprog, da han trænede i at udføre ritualet selv.
“Det er noget, vi har haft, siden vi begyndte at være samoanere,” siger Liufau. “Kirker ændrer sig måske, men det gør den samoanske kultur ikke.”
Dette værk blev første gang vist på SAPIENS under en CC BY-ND 4.0-licens. Læs den originale her.