For millioner af år siden fløj forfaderen til den nuværende nicobardue over øerne på Mauritius og så paradiset. Der var rigeligt med frugter, nødder og fisk og en fuldstændig mangel på naturlige fjender. Den landede og åd sig selv til den gigantiske flyvevåge fugl, som vi i dag kender som Dodo.
Denne blog er blevet opdateret med et videointerview med biologen Ben Novak, der arbejder med de-udryddelse.
Alt syntes godt, indtil hollandske sømænd af en eller anden grund måtte ødelægge alt for alle. Søfolkene satte deres fod på øen i 1598 og så en kæmpe flyvefærdig fugl, der trængte til en naturlig fjende. Dodoerne blev fanget og bragt om bord på deres skibe. Nogle til middag og nogle bare for at vise sig frem i Europa. Rotterne om bord på deres skibe så Mauritius’ overflod og besluttede sig for at blive. De fandt en nem fangst i de æg, som Dodo’erne lagde på junglegulvet. Og så uddøde Dodo’en kun 75 år efter. Trist.
Dodoen er et af de bedst kendte eksempler på Homo Sapiens’ destruktive adfærd. Nu, hvor vi er blevet klogere, kan vi så være den kraft, der bringer Dodoen tilbage?
Dodo-DNA er ret sjældent, fordi DNA nedbrydes let i varme klimaer, og da Dodoen var endemisk på det tropiske Mauritius, indeholder næsten alle knogler, der er fundet der, ikke levedygtigt DNA. Men fordi dronten blev bragt til det mere tempererede Europa, var forskerne i stand til at sekventere drontens DNA ved hjælp af knogler, der opbevares i København. (Beth Shapiro, 2016). Hun arbejder i øjeblikket på et fuldt sekventeret Dodo-genom.
Beth har allerede fuldt sekventeret genomet af Nicobar-duen, Dodoens nærmeste levende slægtning, fuldt ud. For at få Dodoen tilbage er vi nødt til at sammenligne dens DNA med Nicobarduens DNA for at finde frem til de gener, der gør en Dodo til en Dodo. Det er en vanskelig proces, fordi Nicobarduen har over en milliard basepar, og det gamle DNA har mange falske mutationer.
Der er dog en masse innovation på dette område, og maskinlæring er en hjælp i denne proces, men det kræver stadig tid og opmærksomhed fra talentfulde forskere at forstå Dodo-genomet nok til at foretage fornuftige ændringer i Nicobarduens DNA. Der er brug for flere midler for at komme tilstrækkeligt langt med genomforskningen.
Det andet skridt er normalt kloning, men ikke for fugle.
Det er ikke muligt at klone fugle via de almindelige metoder til somatisk cellekerneoverførsel – hvor man tager kernen af en ægcelle, den del, der indeholder DNA’et, og bytter den ud med en anden redigeret version. For at generere arter, der lægger æg, som f.eks. fugle, er der brug for en anden metode, der kaldes kimlinetransfer.
Primær kimcelle er stamceller, der bliver til æg- eller sædceller. For at skabe en Dodo skal et hold redigere primordiale kønsceller fra en Nicobar-due, så de får Dodo-gener ved hjælp af genredigeringsværktøjet CRISPR-Cas9. De redigerede primordiale kønsceller kan derefter sprøjtes ind i et frugtbart fugleæg – og derved skabes en surrogatmor og en surrogatfar, som vil producere genredigeret afkom.
En nicobardue er dog meget mindre end en dronte, så den vil måske ikke kunne være surrogatforælder for nye dronteunger. Så vi har brug for en vært for vores primordiale Dodo-spireceller, der skaber store æg, som f.eks. en Emu.
For at skabe Dodoer kan det være muligt at tage et Emu-æg og i de tidlige stadier af den embryonale udvikling (de første 24-72 timer) kan et hold forskere injicere gen-redigerede primordiale kimceller fra Nicobarduer. Disse nye injicerede celler vil finde vej til de kønsorganer, der stadig er under udvikling.
Når emu-kyllingen klækkes, vil den ikke selv være genetisk ændret, men de gen-redigerede kønsceller vil være i dens kønsorganer. Det betyder, at emu’en vil udvikle Dodo-sædceller eller -ægceller afhængigt af, om kyllingen er en han eller en hun. Når ungen så vokser op og lægger sine egne æg, vil nogle af dem bære Dodo-unger i sig, som venter på at klække. Kun nogle af æggene vil indeholde Dodo-unger, fordi emu’en stadig vil producere sin egen sæd og sine egne æg, hvilket betyder, at mange af ungerne stadig vil være emu’er.
For at øge vores chancer for at få Dodo-unger kan det måske være muligt at lave en genetisk manipulation af emu’en, så den ikke producerer sine egne primordiale kønsceller. Ved at bruge sterile emuer som surrogatforældre, der injiceres med “Dodo-kimceller”, vil 100 % af sæd- eller ægcellerne i de kyllinger, der udvikles, være Dodo-kimceller.
Der er gode forhåbninger om, at denne metode vil virke, da den for nylig har vist sig at være en succes hos kyllinger, hvor forskere har genoprettet sjældne kyllingeracer ved hjælp af genetisk manipulerede sterile kyllinger. (Woodcock et al. 2019).
Når der er Dodo-unger, skal de opdrættes til et liv i naturen, og til det har vi brug for hjælp fra zoologiske haver og aviculturister, og i sidste ende, når naturbevarere planlægger at udsætte Dodoer i naturen, har fuglene brug for deres naturlige levested. Mauritius har imidlertid kun 2 % af det naturlige levested tilbage og er stadig fuld af invasive spidsmus, rotter og katte. Man har dog fjernet disse skadedyrsarter på mindre øer tæt på hovedøen, som vil være ideelle steder til at genudsætte de nye dodoer. Hvis den skal introduceres tilbage på fastlandet, som den engang strejfede frit omkring, skal der være vildmarksområder, der er fri for invasive pattedyrarter. Det kan være muligt at fjerne disse invasive arter på en human måde ved hjælp af nye genteknikker som f.eks. gene drive.
Gene drive er en teknik, hvor et bestemt gen kan manipuleres, så det nedarves af 100 % af afkommet i stedet for de normale 50 %. Ved hjælp af denne metode kan videnskabsmænd f.eks. få 100 % af afkommet til at være hankøn. Det “mandlige” gen vil så hurtigt sprede sig i hele populationen og vil få den pågældende art til at uddø i løbet af få generationer, da der til sidst ikke vil være nogen hunner at parre sig med. Et multiinstitutionelt program ved navn GBIRd, der ledes af den almennyttige organisation Island Conservation, har iværksat et program for at undersøge brugen af gene drive til at udrydde gnavere på øer med henblik på bevarelse. Disse metoder overvejes også af New Zealand, som har dedikeret et program til at udrydde otte invasive rovdyrarter af pattedyr, herunder rotter, fra hele landet inden 2050.