Förresten, för miljoner år sedan flög förfadern till dagens Nicobarduva över Mauritius öar och såg paradiset. Det fanns ett överflöd av frukter, nötter och fisk och en total avsaknad av naturliga fiender. Den landade och åt sig själv till den gigantiska flyglösa fågel som vi idag känner till som Dodo.
Denna blogg har uppdaterats med en videointervju med utdöendebiologen Ben Novak.
Allt verkade vara bra tills holländska sjömän av någon anledning var tvungna att förstöra allt för alla. Sjömännen satte sin fot på ön 1598 och såg en gigantisk flyglös fågel i behov av en naturlig fiende. Dodoserna fångades in och togs ombord på deras fartyg. Några för middag och några bara för att visa upp sig inom Europa. Råttorna ombord på deras fartyg såg överflödet på Mauritius och bestämde sig för att stanna. De fann en lätt fångst i de ägg som Dodo lade på djungelns golv. Och så dog Dodo ut bara 75 år senare. Sorgligt.
Dodo är ett av de mest kända exemplen på Homo Sapiens destruktiva sätt. Nu när vi har blivit klokare, kan vi vara den kraft som för Dodo tillbaka?
Dodo-DNA är ganska sällsynt eftersom DNA lätt sönderfaller i varma klimat och eftersom Dodo var endemisk på tropiska Mauritius innehåller nästan alla ben som hittats där inte livskraftigt DNA. Men eftersom dodo fördes till det mer tempererade Europa kunde forskarna sekvensera dodo-DNA med hjälp av ben som förvarades i Köpenhamn. (Beth Shapiro, 2016). Hon arbetar för närvarande på ett fullständigt sekvenserat Dodo-genom.
Beth har redan fullständigt sekvenserat genomet hos Nicobarduvan, Dodos närmaste levande släkting. För att få tillbaka Dodo måste vi jämföra dess DNA med Nicobarduvans DNA för att fastställa vilka gener som gör en Dodo till en Dodo. Detta är en svår process eftersom Nicobarduvan har över en miljard baspar och gammalt DNA har många falska mutationer.
Det finns dock en hel del innovationer på detta område och maskininlärning underlättar processen, men det krävs fortfarande tid och uppmärksamhet från begåvade forskare för att förstå Dodos arvsmassa tillräckligt bra för att kunna göra förnuftiga ändringar i Nicobarduvans DNA. Det behövs mer finansiering för att kunna gå tillräckligt långt i genomforskningssteget.
Det andra steget är vanligtvis kloning, men inte för fåglar.
Det är inte möjligt att klona fåglar via de vanliga metoderna för somatisk cellkärnöverföring – där man tar kärnan i en äggcell, den del som innehåller DNA, och byter ut den mot en annan redigerad version. För att generera arter som lägger ägg, t.ex. fåglar, behövs en annan metod som kallas germ-line transfer.
Primära könsceller är stamceller som kommer att bli ägg- eller spermieceller. För att skapa en Dodo måste ett team redigera primordiala könsceller från en Nicobarduva så att de får Dodo-gener med hjälp av genredigeringsverktyget CRISPR-Cas9. De redigerade primordiala könscellerna kan sedan injiceras i ett fertilt fågelägg – vilket ger en surrogatmamma och en surrogatfar som kommer att producera genredigerad avkomma.
En nicobarduva är dock mycket mindre än en dodo, så den kan kanske inte bli surrogatförälder för nya dodo-ungar. Så vi behöver en värd för våra primordiala Dodo-spermceller som skapar stora ägg, till exempel en Emu.
För att skapa Dodos kan det vara möjligt att ta ett Emu-ägg och under de tidiga stadierna av embryonalutvecklingen (de första 24-72 timmarna) kan ett forskarlag injicera genredigerade primordiala könsceller från Nicobarduvor. Dessa nya injicerade celler kommer att hitta sin väg till de könsorgan som fortfarande håller på att utvecklas.
När emu-ungen kläcks kommer ungen själv inte att vara genetiskt förändrad, men de genredigerade könscellerna kommer att finnas i dess könsorgan. Det betyder att Emu kommer att utveckla Dodo spermier eller äggceller beroende på om kycklingen är hane eller hona. När kycklingen sedan växer upp och lägger sina egna ägg kommer vissa av dem att bära Dodo-kycklingar som väntar på att kläckas. Endast en del av äggen kommer att innehålla Dodo-kycklingar, eftersom Emuen fortfarande kommer att producera sina egna spermier och ägg, vilket innebär att många av kycklingarna fortfarande kommer att vara Emuer.
För att öka våra chanser att få Dodo-kycklingar kan det vara möjligt att genetiskt manipulera Emuen så att den inte producerar sina egna primordiala könsceller. Genom att använda sterila emus som surrogatföräldrar som injiceras med ”dronos” könsceller kommer 100 % av spermie- eller äggcellerna i de kycklingar som utvecklas att vara dronos.
Det finns goda förhoppningar om att denna metod kommer att fungera, eftersom den nyligen har visat sig vara framgångsrik när det gäller kycklingar, där forskarna har återställt sällsynta kycklingraser med hjälp av genetiskt manipulerade sterila kycklingar. (Woodcock et al. 2019).
När det väl finns Dodo-kycklingar måste de uppfödas för ett liv i det vilda och för det behöver vi hjälp av djurparker och fågelodlare, och så småningom när naturvårdare planerar att släppa ut Dodos i det vilda kommer fåglarna att behöva sin naturliga livsmiljö. Mauritius har dock bara 2 procent av den naturliga livsmiljön kvar och är fortfarande fullt av invasiva spindlar, råttor och katter. Mauritius har dock avlägsnat dessa skadedjur på mindre öar i närheten av huvudön, som kommer att vara idealiska platser för att återintroducera de nya dodos. För att återinföra den på fastlandet där den en gång strövade fritt måste det finnas vildmarksområden som är fria från invasiva däggdjursarter. Det kan vara möjligt att avlägsna dessa invasiva arter på ett humant sätt med hjälp av nya genetiska tekniker, t.ex. gene drive.
Gene drive är en teknik som innebär att en specifik gen kan manipuleras så att den går i arv till 100 % av avkomman i stället för de normala 50 %. Med denna metod kan forskarna till exempel få 100 % av avkomman att bli manlig. Den ”manliga” genen kommer sedan att spridas snabbt i hela populationen och leda till att arten dör ut inom bara några få generationer eftersom det till slut inte kommer att finnas några honor att para sig med. Ett program med flera institutioner, kallat GBIRd, som leds av den ideella organisationen Island Conservation, har startat ett program för att utforska användningen av gendrivning för att utrota gnagare på öar i bevarandesyfte. Dessa metoder övervägs också av Nya Zeeland, som har ägnat ett program åt att utrota åtta invasiva rovdjursarter av däggdjur, däribland råttor, från hela landet senast 2050.