På en iskold tirsdag aften kæmper Brent Yatkeman for at redde et lavineoffer, der er begravet i sneen et sted på en skibakke nær Park City i Utah.
Ofret bærer et nødbælte, og Yatkeman – iført en pandelampe – opfanger et svagt signal på sin transceiver. Efterhånden som han går tættere på, bliver staccato-bippene hurtigere, indtil målet befinder sig under hans fødder. Yatkeman griber en lille skovl og begynder at grave, mens en partner træder til for at hjælpe.
Alt går efter planen, indtil Yatkemans partner tager sine handsker af. Lily Wolfe, en instruktør fra det almennyttige Utah Avalanche Center, træder ind og retter forsigtigt op på fejlen.
“Har du nogensinde skovlet en masse uden handsker på? Det gjorde jeg engang. Man ender ret hurtigt med nogle blodige hænder,” siger hun. “Du vil ikke begå den fejl igen.”
Wolfe er med til at undervise i dette lavinredningskursus. Offeret, der er begravet i sneen, er i virkeligheden bare en skramlet, rødbrunfarvet rygsæk. Men de tips, som Wolfe og de andre instruktører giver i aften, kan måske være med til at redde nogens liv i fremtiden.
Laviner er en af Mountain Wests farligste naturkatastrofer – i skrivende stund er 10 mennesker allerede døde denne vinter. Men Utah Avalanche Center siger, at kurser som dette hjælper skiløbere, snowboardere og snescootere i baglandet med at øge deres chancer for at overleve.
I aften skal 16 elever lære lavineberedskabsteknikker. De øver sig i at bruge nødtransceivere og lærer, hvordan man skovler sne effektivt. Det er hårdt arbejde – en kubikmeter tæt pakket sne kan veje 2.000 pund – og eleverne får sved på panden ved at grave hurtigt. Men de skal gøre det hurtigt, for de fleste lavineofre dør af kvælning inden for en time efter at være blevet begravet.
“Man løber tør for ilt i snedækket,” siger Chad Brackelsberg, der er administrerende direktør for Utah Avalanche Center. “Det svarer til at drukne som en følelse, men er anderledes, fordi du faktisk ikke indånder noget.”
Brackelsberg siger, at nøglen til at overleve en lavine er at undgå en lavine i første omgang. Det betyder, at man skal være opmærksom på røde flag som f.eks. snestorme og stærk vind.
“Vinden er en vigtig faktor”, siger han. “Vind kan flytte ti gange mere sne end det, der falder ned fra himlen.”
Der findes også særlige prognoser, der advarer skiløbere, snowboardere og snescootere i baglandet om den potentielle fare for laviner på en given dag. Men på trods af alle disse forholdsregler kan folk stadig blive fanget og dræbt.
Det er en lektion, som Yatkeman kender personligt. I 1990’erne mistede han en ven i en lavine i Colorado
“Da lavinen gik,” siger han, “tumlede han over klipper og klipper og døde af traumet.”
Det var også traumatisk for Yatkeman. Han trak sig tilbage fra backcountry-skiløb i næsten to årtier, mens han opfostrede sine børn. Men nu er han ved at vende tilbage til sporten.
“Jeg kan godt lide backcountry skiing på grund af freden,” siger han. “Jeg kommer væk fra feriestederne og alle de mange mennesker.”
Yatkeman siger, at kurser som dette giver ham selvtillid til at begive sig ud på pisterne, samtidig med at risikoen for at blive fanget i en lavine mindskes. Statistikken er på hans side. På trods af stigningen i antallet af friluftsrejsende i de seneste par år er det gennemsnitlige antal mennesker, der dør i en lavine hvert år, forblevet stabilt.
“Det er stadig den mest dødbringende naturkatastrofe i Utah”, siger Brackelsberg. “Men på baggrund af denne vækst er vi virkelig glade for, at uddannelse, bevidsthed og udstyr holder folk mere sikre og forhindrer en stigning i antallet af dødsfald.”
Denne historie er produceret af Mountain West News Bureau, et samarbejde mellem Wyoming Public Media, Boise State Public Radio i Idaho, KUER i Salt Lake City, KUNR i Nevada, O’Connor Center for the Rocky Mountain West i Montana, og KRCC og KUNC i Colorado. Følg Nate Hegyi på Twitter @natehegyi.