Der har været noget usædvanligt og uforklarligt ved autisme lige fra begyndelsen. Da psykiateren Leo Kanner gennemførte nogle af de første undersøgelser, der førte til en formel diagnose for syndromet, bemærkede han noget mærkeligt ved sine forsøgspersoner: Der var mere end fire gange så mange drenge, der viste symptomer som piger.
Kanners første observation er blevet bekræftet gentagne gange i forskningen om autismespektrumforstyrrelser i årenes løb. Der diagnosticeres mellem fire og fem gange så mange drenge som piger med ASD hvert år, og det samme har været tilfældet så langt tilbage, som der findes optegnelser. Gennem den moderne stigning i antallet af diagnoser og de intensive undersøgelser af dette fænomen, der fulgte, er dette forhold forblevet relativt uændret.
Hvorfor er drenge tilsyneladende mere modtagelige for ASD? Da årsagerne til og oprindelsen af selve lidelsen stadig kun er vagt forstået, er det svært for forskerne at give et endeligt svar på det spørgsmål.
Men nyere forskning er begyndt at åbne op for nogle hypoteser om spørgsmålet, der kan kaste lys over både autisme og over nogle af de grundlæggende og gamle forskelle mellem den mandlige og kvindelige hjerne.
Autisme har altid været en lidelse for drenge
Hans Asperger, en tysk forsker, der udviklede en teori om autisme separat, men i samme tidsperiode som Kanner, bemærkede i nogle af sine første observationer, at symptomerne i sig selv syntes at udvise en “ekstrem variant af mandlig intelligens”.” Faktisk fik en variant af spektret – Aspergers syndrom – sit navn fra netop denne forsker, da man mente, at han selv havde lidt af det.
I dag, hvor kønsidentitet og ligestilling er blevet belastede politiske spørgsmål, ville en sådan udtalelse straks trække ild til sig. Forslaget om, at et af kønnene skulle være medfødt kognitivt underlegen i forhold til det andet – om end kun på bestemte områder – er genstand for megen debat i dag. Og selve begrebet intelligens er stadig vanskeligt at definere entydigt, hvilket gør opfattelsen af intelligens åben for forskellige fortolkninger.
Forskere har længe vidst, at der på det mest grundlæggende niveau er forskelle i den mandlige og kvindelige hjerne. Mænds hjerner har en tendens til at være uforholdsmæssigt større end kvinders hjerner. I standard IQ-tests opnår mænd og kvinder konsekvent den samme gennemsnitsscore – men det er et resultat, der er tilsigtet, da testene er struktureret til at fremkalde et gennemsnit på 100 i den almindelige befolkning. Da IQ-testene først blev udviklet, scorede pigerne rutinemæssigt højere end drengene op til omkring 14-årsalderen.
Det, der ikke let kan forklares, er, at mænd har en langt større variation i scoren: Der er flere mænd end kvinder i toppen af skalaen og i bunden.
Selv om de har det samme overordnede gennemsnit, er der inden for nogle komponenter af den overordnede IQ-test forskelle i scoren mellem mænd og kvinder. Interessant nok har forskellige tests vist, at kvinder har tendens til at score højere på verbale evner, mens mænd klarer sig bedre på visuospatiale evner.
Trukket til det yderste beskriver dette naturligvis næsten perfekt et af ASD’s kernesymptomer, nemlig underskud i verbal kommunikation. Når det kombineres med det faktum, at mænd også typisk scorer højere end kvinder på matematiske og analytiske analyseproblemer, er det let at se et mønster, der pænt afspejler den typiske ASD-patient af begge køn.
Så hvis mænd allerede er tilbøjelige til at være mindre dygtige til verbal kommunikation, er det så det, der gør dem mere modtagelige for autisme?
En række muligheder kan forbinde ASD med den mandlige hjerne
Efter nogle forskere er årsagen, at autisme er et overdrevent udtryk for de aspekter af hjernens udvikling, som allerede er udtalt i den mandlige hjerne. Teorien om den ekstreme mandehjerne går ud fra, at det er en overudvikling i de mandlige træk ved kognition, der får ASD-patienter til at oversystematisere, hvilket fører til et sammenbrud i verbale og sociale evner.
Nogle undersøgelser har fundet sammenhænge mellem føtale testosteronniveauer og ASD.
På den anden side foretog forskere i Canada i 2010 en genetisk undersøgelse af ASD-patienter og fandt, at omkring en procent af de testede mænd havde en bestemt mutation i et bestemt gen på deres X-kromosom. Hvis mutationen viste sig at være forbundet med ASD, kunne det forklare en del af overvægten af ASD blandt drenge.
Og for endnu nyere tid siden fandt forskere i Tyskland en positiv sammenhæng mellem en tynd cortex og sandsynligheden for en ASD-diagnose. Da kvinder pålideligt har en større kortikaltykkelse end mænd, kunne dette tyde på, at den mandlige hjerne simpelthen er mere sårbar over for de strukturelle ændringer, der medfører ASD.
Søgningen efter et endeligt svar på, hvorfor flere drenge end piger lider af ASD, er kun et aspekt af den større søgen efter årsagerne bag autisme og vil sandsynligvis ikke blive løst, før dette centrale mysterium i sig selv er afklaret.
I mellemtiden vil sandsynligheden for, at de fleste af de adfærdsanalytikere, der arbejder med ASD-patienter, ikke ændre sig i den nærmeste fremtid.