Fans synes at have ét centralt, tilbagevendende spørgsmål, mens de venter på, at Toronto Blue Jays beslutter sig for, om de vil spille regulære sæsonkampe i Buffalo eller et andet sted: Hvorfor er Sahlen Field ikke klar til major-league-kampe?
Den centrale facilitet er i god stand og ligner på ingen måde et 32 år gammelt sted. Men det er en Triple-A-boldbane, selv om det er en af de pænere, man kan finde selv efter al den tid. Det er heller ikke et slag i luften. Det er en kendsgerning.
Masser af fans, der måske ikke var med under ekspansionsjagten i slutningen af 1980’erne og begyndelsen af 90’erne – eller som måske ikke var født endnu – har spurgt, hvorfor boldbanen er så “mangelfuld” nu.
Det er den ikke. Selv i storhedstiden, hvor antallet af solgte billetter oversteg 1 million i de første seks sæsoner efter parkens åbning i 1988, var det ikke et major-league-anlæg.
Dengang hed det Pilot Field, og det var landets klart bedste minor-league-park. Den blev bygget med henblik på major league-udvidelse og med nogle klokker og fløjter, som de store ligaer lagde mærke til.
Men den havde kun plads til 19.500, og der var masser af arbejde at gøre, da de store ligaer ringede i 1991. Stadionet kunne udvides til omkring 42.000 med tilføjelsen af et øverste dæk og en sløjfe af det nuværende klubniveau rundt om højre felt, et godt stykke forbi foul pole. Disse planer blev bredt vist frem i begyndelsen af 90’erne.
Det var den største ting, der ville være sket, hvis Buffalo var gået til majors. Der ville også være sket meget mere, og nogle af disse forbedringer er faktisk sket i parkens nuværende levetid, da Bisons og de lokale myndigheder har indført mange opgraderinger, der omfatter siddepladser, suiter og resultattavlen.
Relateret
Beslutningen kan tvinge klubben til at foretage en kovending og flytte sit hjemmebaneprogram for den regulære sæson til Sahlen Field i Buffalo.
Igennem årene blev der, til dels på foranledning af de daværende forældre Cleveland Indians, bygget nye slagbure med højder på serviceplan og i klubhuset. Trænerområderne, vægtrummet og trænerkontorerne blev udvidet. Hegnene blev også gjort mere rimelige end de oprindelige dimensioner. De fleste fans ved ikke, at afstandene minder meget om Progressive Field i Cleveland, så Tribe kunne få et bedre billede af, hvordan prospects, især pitchere, klarede sig i Buffalo.
Men hvad angår fans, serverede boldbanerne mest hotdogs, jordnødder og Cracker Jacks i slutningen af 80’erne. Der var ikke meget eksotisk mad. Ingen havde en food court, før vi så en bag home plate i Buffalo. Hvem havde en restaurant i en boldbane? Ikke mange hold. Vi havde en gnist i Pettibones Grille.
Big-league-parker dengang var ikke overdådige paladser. Hold som Detroit, Cleveland, Pittsburgh, San Francisco, Baltimore, Cincinnati og Philadelphia spillede på forskellige slags lossepladser, der var elsket af nogle fans og foragtet af mange andre. Begge steder i New York (Shea og Yankee) var grumme og meget beskidte, og der var ingen tegn på vin og ost. Se, hvor de alle spiller nu som en del af de seneste 25 års boom i stadionbyggeriet.
Du vil sikkert blive chokeret over at høre, at Giants og Orioles besøgte Buffalo for at tjekke Pilot Field, før de byggede Oracle Park og Oriole Park at Camden Yards, som nu betragtes som to ikoniske stadions i downtown. Men det skete.
Du har hørt meget de sidste par dage om lysene på Sahlen Field, som blev opgraderet i 2011 med pæle, der var meget kortere end dem, der oprindeligt blev installeret ved parkens åbning. Spillerne fortalte dengang universelt, at situationen på banen blev væsentligt forbedret. Fansene fortæller fortsat, at de har fået den korte ende, da det er mærkbart mørkere på sæderne, især på det øverste niveau. Belysningsspørgsmålet for Blue Jays og MLB handler meget mere om udsigten til tv end om spillet.
Klubhusene er kun marginalt mindre end de nye Triple-A-parker, men MLB’s klubhuse er bare blevet et spil om at være en af de bedste i de enkelte byer. Der er dog masser af plads til social distancering her, måske endda ved at bruge suiterne som omklædningsrum, som Red Sox har gjort det i Fenway Park.
The @RedSox converted their stadium suites into socially distanced locker rooms 😳 pic.twitter.com/GTbVNN2Bl3p
– Ballpark Hub (@BallparkHub) July 3, 2020
The Sox er faktisk blevet en prototype på at udnytte al din tilgængelige plads. De har genanvendt Fenway hallerne til vægtrum og slagbure, og Bisons havde masser af plads til at gøre det samme. Uden fans er boldbanens fodaftryk her stort. To niveauer, en gigantisk udendørs plads, et center field-område. Masser af steder for Blue Jays og modstanderne til at gøre det, som teamets præsident Mark Shapiro kaldte “reimagining”, da han talte med journalister lørdag.
Blue Jays har altid haft deres højeste fokus på at blive hjemme, og det var også MLB’s mål. Den ønsker ikke, at dens hold spiller på faciliteter uden for MLB, medmindre der er tale om en særlig begivenhed, hvor MLB strengt kontrollerer miljøet. Tænk på steder som Williamsport, Pa., London, Australien eller dette års Field of Dreams Game i Dyersville, Iowa. At lave en 100-mph opbygning af en minor-league park på mindre end to uger er nok ikke noget MLB ønsker at gøre.
Så husk bare dette, hvis Blue Jays ikke kommer til byen, og når Bisons kommer tilbage på banen i 2021: Der er intet akut galt med Sahlen Field. Du har haft det godt der i mere end tre årtiers somre.
Det er bare ikke en major-league park. Og det er OK.
Bona’s Grey er en del af DBacks’ udrensning
Da major-league-klubberne i slutningen af maj og juni skyllede deres organisationer for minor leaguers, var Frewsburg-født og St. Bonaventure-uddannet Connor Grey en af Diamondbacks’ 64 nedskæringer. Han er bedst kendt for at have kastet en perfekt kamp for Class A Kane County (Ill.) i Midwest League i 2017.
Grey, der blev valgt i 20. runde i 2016, kastede på tre niveauer i Arizona-kæden i sidste sæson. Han var 2-1, 3,32 i Class A Visalia; 2-0, 2,93 i Double-A Jackson; og 0-1, 9,39 i Triple-A Reno. I alt var 20 af hans 24 outings på de tre stationer i afløsning. Han havde 51 strikeouts og 24 walks i 65 kombinerede innings.
Herd grapevine
– Den tidligere Bisons- og Blue Jays-outfielder Anthony Gose, der nu forsøger at komme tilbage til de store ligaer som venstrehåndet aflastningspitcher, blev sendt til Indians’ Alternate Training site for at få flere gentagelser.
Gose, 29, spillede for Bisons i 2013 og 2014 og slog .254, mens han spillede 140 kampe som outfielder for Detroit Tigers i 2015. Han vendte sig til pitching i 2017 og avancerede til Double-A Akron sidste år og kombinerede en 2,48 ERA med 35 strikeouts, men 29 walks i 29 innings på to niveauer i Tribe-kæden.
I forårstræningen i marts ramte Gose de høje 90’ere på radarpistolen i en outing og slog ni ud i 5 2/3 innings. Men onsdag aften under en intrasquad kamp blev han brændt for en grand slam af Domingo Santana, og Tribe besluttede, at han havde brug for mere raffinering.
#Indians OF Domingo Santana m/ Grand Slam i går aftes mod LHP Anthony Gose.#OurTribe pic.twitter.com/6k6PxtBH2n
– Indians Prospective (@indiansPro) July 15, 2020
– Tilføj endnu en ære i karrieren for Dodgers-manager og Buffalo Baseball Hall of Famer Dave Roberts, som er blevet udvalgt som en af ni indlemmede til UCLA Athletic Hall of Fame. Roberts, der spillede for skolen fra 1991-94, er stadig skolens karriereleder i stjålne baser med 109. Han er Bisons’ moderne leder med 97 tyverier fra 1998-2001 og blev optaget i deres Hall i 2013.
Det er en stjernespækket UCLA-klasse. Blandt de andre optagne er NBA-stjernerne Russell Westbrook og Kevin Love og verdensrekordholderen i længdespring, Mike Powell.
– Outfielder Socrates Brito, Bisons’ MVP i sidste sæson, er tilbage i lejren med Pirates efter at have testet positiv for Covid-19. Brito, der er med på holdet som veteranforsikring, slog .282 med 16 homers og 67 RBIs i 97 kampe for Herd efter at være kommet fra Toronto efter en 3-for-39-nedtur. Han var på .318-17-69 i 2018 i Reno i Diamondbacks-kæden.
– Eli Selby, en Mississippi high school senior, der er søn af Buffalo Baseball Hall of Famer Bill Selby, har forpligtet sig til at spille baseball næste år på Niagara University. Eli Selby er en 5 fod-9 catcher og spiller på Magnolia Heights High School. Bill Selby spillede for Bisons fra 1998-2002 og er den førende spiller i den moderne periode for hits (378), doubles (90), runs (217) og RBIs (245). Han er nummer tre i antal spillede kampe (370) og home runs (60). Bill Selby var Herds MVP i 1999 og blev optaget i Hall of the Hall i 2007.