Indånd det ind – luften omkring dig består af ca. 78 % kvælstof, 21 % ilt og 1 % argon. I løbet af dit liv vil du indånde og udånde denne livgivende blanding 672.768.000 gange. Giv luften omkring dig et stort knus.
Men har du nogensinde spekuleret på, om du kan indånde væske? Sci-fi-historier har gentagne gange skildret denne mulighed, mest berømt i James Camerons dybhavsactionfilm The Abyss. Kan det faktisk lade sig gøre?
Det kan det faktisk, og det er allerede sket.
Hvor vi forklarer hvordan, kan det være nyttigt at forstå, hvorfor vi ikke kan trække vejret i f.eks. vand eller mælk. Det har mindre at gøre med de fysiske forskelle mellem disse stoffer og luft og langt mere at gøre med det faktum, at de ikke indeholder nok opløst ilt. Vores lunger fungerer ved at trække ilt ud af luften, og de kan ikke trække nok ud af de fleste væsker, fordi de fleste væsker simpelthen ikke indeholder ret meget. Der er dog nogle, der suger ilt op som en svamp…
Forskningen i væskeånde går tilbage til begyndelsen af 1900-tallet, men den kom virkelig op i et højt gear med den første syntese af perfluorcarboner (PFC) under Manhattan-projektet i 1940’erne. Forskerne søgte efter stoffer, der kunne modstå angreb fra reaktive uranforbindelser, da de faldt over PFC’er. Disse forbindelser, der kun består af kulstof og fluor, er inaktive, farveløse og lugtfri og har ingen synlige skadelige virkninger på menneskekroppen. Desuden er de ekstremt opløselige i opløste gasser og er i stand til at optage mere ilt og kuldioxid end blodet.
Dette fik forskerne til at spekulere på, om dyr kunne indånde PFC’er. I en af de tidligste undersøgelser, der forsøgte at tilfredsstille denne nysgerrighed, nedsænkede forskere mus og katte i en PFC og fandt ud af, at de kunne trække vejret helt fint i ugevis. Dyrene fik dog lungeskader af den langvarige eksponering, måske fordi udskillelsen af kuldioxid blev forringet – dyrene kunne ikke udånde så effektivt. Efterfølgende undersøgelser viste, at mekanisk ventilation var nødvendig for at afhjælpe disse dårlige virkninger. Der var i det væsentlige brug for en maskine til at indånde og udånde den tættere væske til lungerne, så kuldioxiden blev fjernet i tide.
Læren fra tidligere dyreforsøg undrede lægerne på Temple University School of Medicine sig i 1989 over, om flydende vejrtrækning kunne hjælpe for tidligt fødte børn, der led af alvorlig åndedrætsnød, og som alle andre behandlinger ikke havde virket. De fyldte delvist lungerne hos tre forsøgspersoner med PFC og bemærkede en vis forbedring af babyernes tilstand. Alle tre døde dog i sidste ende.
Syv år senere forsøgte et andet hold, der brugte raffinerede teknikker til flydende vejrtrækning, at give 13 for tidligt fødte børn, der led af alvorlig åndedrætsnød, og som ikke forventedes at overleve, flydende PFC-ventilation. Flydende vejrtrækning resulterede i en forbedring for et flertal af spædbørnene, muligvis ved at stabilisere alveolerne og reducere overfladespændingen i de spirende lunger. Mere enkelt sagt var de for tidlige spædbørns lunger ikke klar til et gasmiljø, og PFC udgjorde en plejende bro mellem fostervand i livmoderen og luften udenfor. Utroligt nok overlevede otte af spædbørnene efter fire måneders opfølgning.
Væskeventilation er også blevet forsøgt med succes på kritisk syge voksne med lungesygdomme.
Nu, hvor det er kendt, at mennesker kan indånde PFC’er, er det indlysende spørgsmål, hvorfor vi skulle have lyst til det? Ud over at stabilisere lungerne hos nyfødte har medicinske forsøg ikke vist nogen klare fordele. Hypotetisk set kunne flydende vejrtrækning forhindre dybhavsdykkere i at bukke under for “bøjningerne” og beskytte astronauter mod G-kræfter, der skader lungerne, men PFC er uegnet til begge disse anvendelser, så der skal først opfindes et nyt flydende medium. Der vil også være behov for specielt tilpassede mekaniske ventilatorer, der kan cirkulere væsken for at sikre en korrekt udveksling af ilt og kuldioxid.
Kort sagt, det er muligt at indånde væske, men prøv ikke at gøre det for at imponere gæsterne til dit næste middagsselskab.