Kernen – en central region i en økonomi med gode kommunikationsmuligheder og høj befolkningstæthed, som bidrager til dens velstand – står i kontrast til periferien – perifere regioner med dårlige kommunikationsmuligheder og lav befolkningstæthed (for eksempler, se arbejdsløshed). “Uanset om centret er defineret i geografiske eller sociologiske termer, repræsenterer det magtens og dominansens sted og, hvad der er vigtigt, kilden til prestige, mens periferien er underordnet. Kort sagt handler et center-periferiforhold om hierarki” (Azaryahu (2008) Soc. & Cult. Geog. 9, 4).
Kerner er forbundet med høje lønninger, højteknologi og input og resultater med høj profit. Geografisk set har disse processer haft en tendens til at koncentrere og segregere – dette giver steder, hvor kerneprocesser dominerer, og steder, hvor perifere processer dominerer. “For at gøre det kortfattet kan disse områder betegnes som “kerne” og “periferi”, men de må aldrig betragtes som udelukkende det ene eller det andet: såkaldte “kernelande” omfatter mange, om end i mindre grad, perifere processer, og det modsatte er tilfældet for “perifere lande””” (Brown et al. (2002) GaWC Res. Bull. 236). “Når transportomkostningerne falder under en kritisk værdi, dannes der spontant en kerne-periferi, og nationer, der befinder sig i periferien, lider et fald i realindkomsten” (Krugman og Venables (1995) Qly J. Econ. 110, 4). Lanaspa og Sanz (2001) Papers Reg. Sci. 80 tilføjer trængselsomkostninger og infrastruktur til Krugmans model, og Baldwin og Forslid (2000) Economica 67, 267 indfører romersk vækst i produktinnovation i modellen. M. Fujita og J.-F. Thisse (2002) udvikler en kerne-periferimodel, hvor agglomerationseffekterne fra koncentration af R&D-aktivitet i kernen kombineret med relativt lave transportomkostninger skaber tilstrækkelig værditilvækst til at mere end kompensere periferien for tabet af R&D-aktivitet.
Modellen er blevet kritiseret – det er blevet hævdet, at ujævn udvikling ikke er den uundgåelige konsekvens af udvikling, men af den særlige produktionsmåde, der anvendes til at skabe denne udvikling (Harris i L. Blume og S. Durlauf2006). Copus (2001) Eur. Plan. Studs 9, 4 finder gyldigheden af konventionelle (rumlige) modeller for periferi “i stigende grad tvivlsom”.