Kinas økonomi er vokset stadig hurtigere siden indførelsen af økonomiske reformer i 1978. De kinesiske officielle statistikker viser, at det reale bruttonationalprodukt (BNP) fra 1979 til 1999 voksede med en gennemsnitlig årlig rate på 9,7 %, hvilket gør Kina til en af verdens hurtigst voksende økonomier. Ifølge Verdensbanken har Kinas hurtige udvikling bragt næsten 200 millioner mennesker ud af ekstrem fattigdom.
Siden oprettelsen i 1949 og indtil udgangen af 1978 har Kina opretholdt en centralplanøkonomi eller planøkonomi. Staten styrede og kontrollerede en stor del af landets økonomiske produktion; staten fastsatte produktionsmål, kontrollerede priserne og fordelte ressourcerne i det meste af økonomien. I 1978 blev næsten tre fjerdedele af landets industriproduktion produceret af centralt kontrollerede statsejede virksomheder (SOE’er) i overensstemmelse med centralt planlagte produktionsmål. Der var næsten ingen private virksomheder eller udenlandske virksomheder med udenlandske investeringer i Kina. Det blev anslået, at Kinas reale BNP voksede med en gennemsnitlig årlig rate på ca. 5,3 % fra 1960 til 1978. Fordi de centrale planøkonomiske systemer og regeringens økonomiske politik ikke lagde megen vægt på rentabilitet eller konkurrence, var landets økonomi relativt stagnerende og ineffektiv. Som følge heraf var den kinesiske levestandard betydeligt lavere end i mange andre udviklingslande. Den kinesiske regering tog skridt til at forbedre den økonomiske vækst og hæve levestandarden i slutningen af 1970’erne.
Den første af Kinas økonomiske reformer begyndte i 1978, da Den Xiaoping kom til magten igen. Reformerne var koncentreret om landbrugsproduktionssystemet i landdistrikterne. Centralregeringen iværksatte pris- og ejerskabsincitamenter for landmænd; for første gang kunne landmændene sælge en del af deres afgrøder på det frie marked. Desuden forsøgte reformerne at tiltrække udenlandske investeringer, øge eksporten og påbegynde importen af højteknologiske produkter til landet. For at gøre dette oprettede regeringen 4 særlige økonomiske zoner (SEZ’er). Der fulgte yderligere reformer i etaper, hvor man søgte at decentralisere den økonomiske politik i flere økonomiske sektorer, især handel. Som en del af decentraliseringen af den økonomiske politik overtog provins- og lokalregeringerne den økonomiske kontrol med forskellige virksomheder og gav dem mulighed for at operere og konkurrere efter de frie markedsprincipper.
De økonomiske reformer havde givet en så lovende økonomisk vækst, at regeringen i midten af 1980’erne udvalgte yderligere kystregioner og byer som åbne byer og udviklingszoner for at afprøve flere frie markedsreformer og for at tilbyde skatte- og handelsincitamenter for at tiltrække investeringer fra udlandet. Desuden afskaffede staten gradvist priskontrollen på en lang række produkter. Landbrugsproduktionen blev fordoblet i 1980’erne, og industrien viste også store fremskridt, især i kystområderne tæt på Hongkong og over for Taiwan, hvor udenlandske investeringer bidrog til at stimulere produktionen af både indenlandske varer og eksportvarer. Endnu flere reformer blev iværksat i slutningen af 1993, da Kinas ledelse godkendte yderligere langsigtede reformer, som ville give statsvirksomhederne mulighed for fortsat at dominere mange nøgleindustrier i det, der nu blev kaldt “en socialistisk markedsøkonomi”.
Overgangen af landets økonomiske system fra en kommandoøkonomi til en markedsbaseret økonomi var med til at give næring til en stærk gennemsnitlig vækst. Mellem starten af et økonomisk reformprogram i 1978 og 1995 var væksten i BNP 8,0 procent om året. Væksten forblev stærk fra 1996 til 2000. I 1999 blev Kina den næststørste økonomi i verden efter USA. Men Kinas BNP pr. indbygger på 3.800 USD var langt mindre end USA’s BNP pr. indbygger.
Kinas handels- og investeringsreformer samt landets incitamenter førte til en kraftig stigning i udenlandske direkte investeringer (FDI), som har fungeret som en vigtig kilde til Kinas kapitalvækst. De årlige udnyttede FDI i Kina voksede fra 636 mio. USD i 1983 til 45,6 mia. USD i 1998 (men faldt til et anslået niveau på 40,5 mia. USD i 1999), hvilket gjorde Kina i slutningen af 1990’erne til den næststørste destination for FDI (efter USA). Omkring to tredjedele af de direkte udenlandske investeringer i Kina kommer fra Hongkong og Taiwan. USA er den tredjestørste investor i Kina og tegnede sig for 8,0 % (24,6 mia. USD) af de samlede direkte udenlandske investeringer i Kina fra 1979 til 1999.
Siden reformerne har Kina gjort store fremskridt med hensyn til at forbedre sin sociale velfærd. Både forbrug og opsparing er mere end fordoblet, og fattigdomsgraden er faldet. Ifølge Verdensbanken er ca. 200 mio. kinesere, som tidligere levede i absolut fattigdom, blevet hævet over den minimale fattigdomsgrænse. Og kun 10 % af landets befolkning på 1,25 mia. var analfabeter.
Selv om reformerne var opmuntrende, oplevede den kinesiske regering forskellige vanskeligheder. Den kæmpede for at indsamle de indtægter, der skyldtes provinser, virksomheder og enkeltpersoner, for at reducere korruption og andre økonomiske forbrydelser, der faldt sammen med reformerne, og for at opretholde den daglige drift af de store statsejede virksomheder. Mange af de statsejede virksomheder havde ikke deltaget i den kraftige ekspansion af økonomien, og nogle af dem havde mistet evnen til at betale fulde lønninger og pensioner.