Indledning
I økonomien henviser knaphed til begrænsninger – begrænsede varer eller tjenester, begrænset tid eller begrænsede evner til at nå de ønskede mål. Livet ville være så meget nemmere, hvis alt var gratis! Hvorfor kan jeg ikke få det, jeg vil have, når jeg vil have det? Hvorfor koster alting så meget og kræver så mange anstrengelser? Kan regeringen, eller i det mindste universitetet eller den lokale by, eller hvis ikke det, mine forældre ikke bare give mig det – eller i det mindste lave en lov, så hvis jeg vil købe pizza, er der et pizzeria i nærheden, som skal sælge mig pizza til en dollar pr. skive?
Det er en kendsgerning i livet, at man ikke kan få alt det, man vil have, i det øjeblik man vil have det. At finde ud af, hvordan enkeltpersoner, familier, samfund og lande bedst kan håndtere dette til deres fordel, er grundlæggende for det, som økonomi handler om.
Du er sikkert vant til at tænke på naturressourcer som titan, olie, kul, guld og diamanter som knappe. Faktisk kaldes de nogle gange “knappe ressourcer”, blot for at understrege deres begrænsede tilgængelighed endnu en gang. Alle er enige om, at naturressourcer er knappe, fordi det kræver en stor indsats, penge, tid eller andre ressourcer at få fat i dem, eller fordi der tilsyneladende kun er en begrænset mængde til rådighed.
Men hvad er en stor indsats, penge, tid eller andre ressourcer? Betyder det noget, at noget er endeligt, hvis vi nemt kan erstatte noget andet? Det afhænger alt sammen af dine omstændigheder. De fleste mennesker tænker ikke på vand som en mangelvare, men hvis man bor i en ørken, er vand en mangelvare. Hvis du er teenager eller går på college, er iPhones eller de lækreste sneakers eller anerkendelse fra dine jævnaldrende eller en person af interesse lige så knappe – så svære at erhverve – som guld. Hvis du er ved at løbe tør for plads på din harddisk, men du kan erstatte cloud computing, er lagerplads så en mangelvare?
Faktisk betragter økonomer alt, hvad folk ønsker, stræber efter eller ikke kan opnå uden besvær, som en mangelvare. F.eks.
Hver gang du tænder for vandhanen og får frisk vand, er det friske vand en del af det, som økonomer betragter som knapt. I stedet for at betale din vandregning kunne du i stedet vandre ned til den lokale flod og fylde din vandflaske i den lokale bæk eller å, som dine forfædre gjorde det for kun 100 år siden. Det ville kræve din tid, og selv under de mest rene naturlige omstændigheder ville du bekymre dig om, hvorvidt rådyr måske har forurenet bækken eller åen med bakterier. For slet ikke at tale om, om du vil bade i rent vand eller vande de sommergrøntsager, du vil dyrke, med rent vand.
Luften, vi indånder, og solen, der skinner på os, er gratis. Men hvis den luft, vi indånder, eller det sollys, vi soler os i, ikke er så perfekt eller frisk eller uforurenet, som vi forestiller os, er du så personligt villig til at betale mere for at gøre det sådan? Hvis vi foretager gennemgribende statslige og lovgivningsmæssige ændringer, er vi så sikre på, at disse ændringer ikke er større ændringer, der kan påvirke vores venner eller andre på jorden i negativ retning? Eller som ikke vil komme tilbage og bide os ihjel og endda gøre forureningen værre?
Tiden er knap. Hvert minut, du bruger på at læse dette, er et minut, du alternativt kunne bruge på at læse en roman, se en baseballkamp, tale med dine venner eller din familie eller arbejde i et suppekøkken. Hver gang du er nødt til at opgive noget for at nyde det, du ønsker, er det, du ønsker, en mangelvare.
Da alt, hvad folk ønsker eller efterspørger, for en økonom sandsynligvis er en mangelvare, er dit næste spørgsmål måske, hvordan du kan analysere omkostningerne og fordelene. Eller du vil måske vide, hvordan du kan levere de ønskede varer og tjenester. Måske vil du spørge mere om produktive ressourcer, herunder naturressourcer. Hvis du er fascineret af, hvorfor diamanter – som virker så useriøse – koster så meget mere end vand – som virker så vigtigt – kan du måske springe over til marginer og tænkning på marginaler.
Definitioner og grundbegreber
Naturlig ressource, fra Concise Encyclopedia of Economics
Jordens naturressourcer er begrænsede, hvilket betyder, at hvis vi bruger dem kontinuerligt, vil vi til sidst opbruge dem….
I nyhederne og eksempler
De klappede: Can Price-Gouging Laws Prohibit Scarcity?”, af Michael Munger. Econlib, 8. januar 2007. Se også den tilhørende podcast,
Munger on Price Gouging, på EconTalk.
Hurricane “Fran” smadrede ind over North Carolinas kystlinje ved Cape Fear omkring kl. 20.30 den 5. september 1996. Den var en kategori 3 med vindstød på 120 mph og enorme regnbånd. Den løb næsten lige mod nord og ramte statens hovedstad Raleigh omkring kl. 3 om natten og bevægede sig nord og østpå ud af staten om morgenen….
Der var ingen generatorer, is eller motorsave at få fat i, ingen. Men det betyder, at enhver, der bragte disse varer ind i den ødelagte by og tog mindre end uendeligt meget for dem, ville gøre os en tjeneste….
Chris Anderson på Free, EconTalk-podcast. 12. maj 2008.
Chris Anderson taler med EconTalk-værten Russ Roberts om sit næste bogprojekt baseret på ideen om, at mange dejlige ting i verden i stigende grad er gratis-internetbaseret e-mail med uendelig lagerplads, online-encyklopædier og endda podcasts, for blot at nævne nogle få. Hvorfor er denne tendens ved at ske? Er den begrænset til internettet? Findes der virkelig noget som en gratis frokost? Er gratis en øre billigere end en øre eller meget billigere end det? Samtalen dækker også, om økonomien har noget at sige om gratis….
Richard McKenzie om priser, EconTalk-podcast. 23. juni 2008.
Richard McKenzie fra University California, Irvine og forfatter til Why Popcorn Costs So Much at the Movies and Other Pricing Puzzles, taler med EconTalk-værten Russ Roberts om en lang række prispuzzler. De diskuterer, hvorfor Sydcalifornien ofte oplever vandkriser, hvorfor priserne falder efter jul, hvorfor popcorn virker så dyre i biografen og økonomien bag prisdiskrimination….
Diane Coyle i Soulful Science, EconTalk-podcast.
Diane Coyle taler med værten Russ Roberts om idéerne i sin nye bog, The Soulful Science: What Economists Really Do and Why it Matters. Diskussionerne starter med spørgsmålet om vækstmåling, og hvad økonomer har lært og endnu ikke har lært om, hvorfor nogle nationer vokser hurtigere end andre, og hvorfor nogle slet ikke vokser. De efterfølgende emner omfatter lykkeforskning, ulighedens politik og økonomi, matematikkens rolle i økonomien og politiske områder, hvor økonomerne har ydet det største bidrag….
Daniel Botkin on Nature, the Environment and Global Warming, EconTalk podcast.
Daniel Botkin, økolog og forfatter, taler med EconTalk-værten Russ Roberts om, hvordan vi tænker om vores rolle som mennesker i den naturlige verden, den dynamiske natur af den miljømæssige virkelighed og konsekvenserne for, hvordan vi reagerer på den globale opvarmning….
En lille historie: Primærkilder og referencer
Lionel Robbins, biografi, fraConcise Encyclopedia of Economics
Robbins’ mest berømte bog var An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, et af de bedst skrevne prosastykker inden for økonomien. Den bog indeholder tre hovedtanker. For det første er Robbins’ berømte altomfattende definition af økonomi, som stadig bruges til at definere faget den dag i dag: “Økonomi er den videnskab, der studerer menneskelig adfærd som et forhold mellem givne mål og knappe midler, som har alternative anvendelsesmuligheder.”…
Hvem opfandt udtrykket “den dystre videnskab”? Se The Secret History of the Dismal Science: Economics, Religion, and Race in the 19th Century, af David M. Levy og Sandra J. Peart. Econlib, 22. januar 2001.
Alle ved, at økonomien er den dystre videnskab. Og næsten alle ved, at den fik denne betegnelse af Thomas Carlyle, som blev inspireret til at udforme udtrykket af T. R. Malthus’ dystre forudsigelse om, at befolkningen altid ville vokse hurtigere end fødevarerne, hvilket ville dømme menneskeheden til uendelig fattigdom og nød.
Selv om denne historie er velkendt, er den også forkert, så forkert, at det er svært at forestille sig en historie, der er længere fra sandheden. På det mest trivielle plan var Carlyles mål ikke Malthus, men økonomer som John Stuart Mill, der hævdede, at det var institutioner, ikke race, der forklarede, hvorfor nogle nationer var rige og andre fattige….
Advanced Resources
Is Economics All About Scarcity? af Arnold Kling. Blogdiskussion på EconLog, 17. januar 2007.
… Jeg er tohåndet på dette spørgsmål. På den ene side betyder det ikke, at vi kan ignorere knaphed, bare fordi der f.eks. er blevet mere rigeligt med mad, at vi kan ignorere knaphed. På et hvilket som helst tidspunkt og for en given videnstand gælder den konventionelle definition af økonomi som omhandlende fordelingen af knappe ressourcer mellem konkurrerende formål.
På den anden side vedrører nogle af de mest interessante økonomiske observationer den relative overflod. Se på vores levestandard sammenlignet med for 100 år siden. Se på Sydkorea sammenlignet med Nordkorea. Robert Lucas sagde som bekendt: “De konsekvenser for den menneskelige velfærd, der er involveret i spørgsmål som disse, er simpelthen svimlende: Når man først begynder at tænke på dem, er det svært at tænke på noget andet.”….