Lazzaro Spallanzani, (født 12. januar 1729 i Modena, hertugdømmet Modena – død 1799 i Pavia, Den Cisalpinske Republik), italiensk fysiolog, som ydede vigtige bidrag til den eksperimentelle undersøgelse af kroppens funktioner og dyrs reproduktion. Hans undersøgelser af udviklingen af mikroskopisk liv i næringsstofkulturopløsninger banede vejen for Louis Pasteurs forskning.
Spallanzani var søn af en fremtrædende advokat. Han gik på jesuitterkollegiet i Reggio, hvor han fik en solid uddannelse i klassisk litteratur og filosofi. Han blev opfordret til at blive medlem af ordenen, men selv om han til sidst blev ordineret (i 1757), afslog han dette tilbud og tog til Bologna for at studere jura. Under indflydelse af sin slægtskvinde Laura Bassi, der var professor i matematik, begyndte han at interessere sig for naturvidenskab. I 1754 blev Spallanzani udnævnt til professor i logik, metafysik og græsk ved Reggio College og i 1760 professor i fysik ved universitetet i Modena.
Og selv om Spallanzani i 1760 udgav en artikel med kritik af en ny oversættelse af Iliaden, blev al hans fritid brugt på videnskabelig forskning. I 1766 udgav han en monografi om mekanikken ved sten, der hopper, når de kastes skråt over vand. Hans første biologiske værk, der blev udgivet i 1767, var et angreb på den biologiske teori foreslået af Georges Buffon og John Turberville Needham, der mente, at alle levende væsener ud over livløs materie indeholder særlige “vitale atomer”, der er ansvarlige for alle fysiologiske aktiviteter. De postulerede, at de “vitale atomer” efter døden slipper ud i jorden og igen bliver optaget af planterne. De to mænd hævdede, at de små bevægelige objekter, som man kan se i vand fra damme og i opløsninger af plante- og dyremateriale, ikke er levende organismer, men blot “vitale atomer”, der slipper ud af det organiske materiale. Spallanzani studerede forskellige former for mikroskopisk liv og bekræftede Antonie van Leeuwenhoeks opfattelse af, at sådanne former er levende organismer. I en række eksperimenter viste han, at sovs, når den koges, ikke producerer disse former, hvis den anbringes i ampuller, der straks forsegles ved at smelte glasset. Som resultat af dette arbejde konkluderede han, at objekterne i bassinvand og andre præparater var levende organismer, der var indført fra luften, og at Buffons synspunkter var uden grundlag.
Den rækkevidde af Spallanzanis eksperimentelle interesse udvidede sig. Resultaterne af hans regenerations- og transplantationsforsøg udkom i 1768. Han studerede regeneration hos en lang række dyr, herunder planarier, snegle og padder, og nåede frem til en række generelle konklusioner: de lavere dyr har større regenerationsevne end de højere dyr; unge individer har en større evne til regeneration end voksne individer af samme art; og bortset fra hos de simpleste dyr er det de overfladiske dele og ikke de indre organer, der kan regenerere, og det er de overfladiske dele og ikke de indre organer, der kan regenerere. Hans transplantationsforsøg viste stor eksperimentel dygtighed og omfattede den vellykkede transplantation af hovedet af en snegl på kroppen af en anden snegl. I 1773 undersøgte han blodets cirkulation gennem lungerne og andre organer og foretog en vigtig række eksperimenter om fordøjelsen, hvor han fik beviser for, at fordøjelsessaft indeholder særlige kemikalier, der passer til bestemte fødevarer. På anmodning af sin ven Charles Bonnet undersøgte Spallanzani det mandlige bidrag til generering. Selv om sædcellerne først var blevet set i det 17. århundrede, forstod man ikke deres funktion før ca. 30 år efter formuleringen af celleteorien i 1839. Som følge af sine tidligere undersøgelser af simple dyr støttede Spallanzani den fremherskende opfattelse, at spermatozoerne var parasitter i sæden. Både Bonnet og Spallanzani accepterede præformationsteorien. Ifølge deres version af denne teori blev kimen til alle levende væsener skabt af Gud i begyndelsen og blev indkapslet i det første hunkøn af hver art. Det nye individ, der er til stede i hvert æg, blev således ikke dannet de novo, men udviklede sig som et resultat af en udvidelse af dele, hvis afgrænsning var blevet fastlagt i kimen af Gud ved skabelsen. Man antog, at sæden gav en stimulans til denne udvidelse, men man vidste ikke, om kontakten var afgørende, eller om alle dele af sæden var nødvendige. Ved hjælp af padder viste Spallanzani, at den faktiske kontakt mellem æg og sæd er afgørende for udviklingen af et nyt dyr, og at filtreret sæd bliver mindre og mindre effektiv, efterhånden som filtreringen bliver mere og mere fuldstændig. Han bemærkede, at resterne på filterpapiret beholdt hele deres oprindelige effekt, hvis de straks blev tilsat til vandet med æggene. Spallanzani konkluderede, at det var de faste dele af sekretet, de protein- og fedtstoffer, der udgør størstedelen af sæden, der var essentielle, og han fortsatte med at betragte sædcellerne som uvæsentlige parasitter. På trods af denne fejltagelse udførte Spallanzani nogle af de første vellykkede forsøg med kunstig befrugtning på lavere dyr og på en hund.
I takt med at Spallanzanis berømmelse voksede, blev han medlem af de fleste videnskabelige selskaber i Europa. I 1769 accepterede han en stol ved universitetet i Pavia, hvor han på trods af andre tilbud forblev resten af sit liv. Han var populær blandt studerende og kolleger. Engang beskyldte en lille gruppe, der var jaloux på hans succes, ham for uredelighed i forbindelse med det museum, som han kontrollerede, men han blev snart retfærdiggjort. Spallanzani benyttede enhver lejlighed til at rejse, til at studere nye fænomener og til at møde andre videnskabsmænd. Beretningerne om hans rejser til Konstantinopel og Sicilien er stadig interessante at læse. Mod slutningen af sit liv gennemførte han yderligere forskning i mikroskopiske dyr og planter, som han havde påbegyndt tidligt i sin karriere; han indledte også undersøgelser af torpedofiskens elektriske ladning og sanseorganer hos flagermus. I sit sidste sæt eksperimenter, der blev offentliggjort posthumt, forsøgte han at vise, at omdannelsen af ilt til kuldioxid må finde sted i vævene og ikke i lungerne (som Antoine-Laurent Lavoisier havde foreslået i 1787).