I et kælderværksted står John Ochsendorf under et tyndt lag mursten, der er mørtelmuret til en snoet bue, der synes at trodse tyngdekraften. Med håndens hæl slår han mod murstenene. “Kan du høre, at det ringer?” spørger han. “Det er stramt som en tromme.”
Fra denne historie
Ochsendorf, 36 år, professor i civilingeniør og arkitektur ved Massachusetts Institute of Technology, viser, hvorfor denne type buet loft eller hvælving, der er almindelig i kirker og andre bygninger i hele Middelhavsområdet, er opkaldt efter timbrel, et gammelt musikinstrument med en stramt udspændt tamburinlignende overflade. Hvælvingen er baseret på de arkitektoniske principper, der lå til grund for opførelsen af antikke romerske bygninger, f.eks. et 33 hektar stort offentligt badehus i det centrale Rom, som stadig står der i dag. Den mere elegante teknologi med timbrelhvælvinger opstod i det 14. århundrede, hvor de tunge sten, som romerne foretrak, blev erstattet af terracottafliser. Ochsendorf valgte 1 1/2 tommer tykke mursten.
Strukturen er en prototype i fuld skala af et timbrelhvælv, som nu kan ses på Cooper-Hewitt, National Design Museum i New York City. Vault201 (opkaldt efter det galleri, hvor den befinder sig) er en del af museets National Design Triennial, der kan ses indtil den 9. januar 2011, og som afholdes hvert tredje år for at præsentere innovativt design. Dette års tema, “Why Design Now?”, hylder projekter, der tager fat på menneskelige og miljømæssige problemer rundt om i verden.
Ochsendorf håber at bevise, at robuste og iøjnefaldende strukturer kan bygges billigt af lokale materialer. Og ved at bruge f.eks. ler og mudder i stedet for stål og beton kan energiforbruget og den forurening, der er forbundet med byggeprojekter, reduceres betydeligt. (Cementproduktionen alene tegner sig for ca. 5 % af alle kuldioxidemissioner på verdensplan). Murstenene i Vault201 blev fremstillet af 100 procent genbrugsmateriale – herunder industriaffald og rå kloakvand.
“John laver virkelig højteknologisk ingeniørarbejde med lavteknologiske ressourcer”, siger Matilda McQuaid, vicekurator for Cooper-Hewitt. “Han har genoplivet denne 600 år gamle middelhavsbyggeteknik på en måde, der er fantastisk smuk i dag.”
Historisk set indeholdt sådanne hvælvinger to eller flere lag, der var smeltet sammen for at skabe stabilitet, men Ochsendorf byggede et enkelt lag for at demonstrere formens iboende styrke. “Folk forventer ikke, at noget, der er så tyndt, kan stå”, siger han. I sit værksted i kælderen understreger han dette ved at klatre otte fod op ad en stige og træde op på toppen af hvælvingen. Nervøst ser de et halvt dusin arkitektstuderende, der hjalp Ochsendorf med at designe og bygge hvælvingen, sammen med flere medlemmer af det New York-baserede ingeniørfirma Robert Silman Associates, der er til stede for at certificere dens strukturelle soliditet med henblik på udstilling på museet.
Cooper-Hewitt-udstillingen omfatter også fotografier og time-lapse-video, der dokumenterer opførelsen fra 2007 til 2010 af MIT-professorens mest berømte værk, Mapungubwe National Park Interpretive Center i Sydafrika. Centrets tårnhøje kupler blev bygget af 300.000 jordfliser, der blev fremstillet på stedet af to dusin lokale arbejdere – under tilsyn af Ochsendorf, et hold studerende samt en arkitekt og en ingeniør, begge fra Sydafrika. Blandt de mange fordele ved denne fremgangsmåde er en 90 procent reduktion af kulstofemissionerne i forhold til standardbyggeteknikker. Sidste efterår hædrede World Architecture Festival i Barcelona centret som årets verdensbygning.
Ochsendorf går videre end “form følger funktion”. For ham skal formen også følge en dybere forståelse af dens indvirkning på det omgivende miljø. “Med den industrielle revolution blev stort set 5.000 års fremskridt smidt ud af vinduet”, siger han om murstenshvælvet. “Folk antager, at bygninger i det 21. århundrede skal være lavet af titanium, fordi vi har en snæver definition af fremskridt. Måske er en bygning i det 21. århundrede lavet af jord, der er brugt på en intelligent og smuk måde.”
