Biografi
I sin levetid udgav Daniel Defoe, efter et forsigtigt skøn, 318 publikationer i mange forskellige formater og om et usædvanligt stort antal emner. Defoe er måske mest kendt i dag som forfatteren af Robinson Crusoe, men anses for at have grundlæggende formet romanen som en ny genre i den engelske litteratur.
Det tidlige liv
Defoe blev født i London i 1660 i en familie af presbyterianske dissidenter og blev uddannet på et dissensakademi i Newington Green. Han blev købmand og handlede med forskellige varer, herunder strømpebukser. I 1684 giftede han sig med Mary Tuffley (1665-1732); seks af deres otte børn levede op til voksenalderen.
Efter at have udvidet sin forretning med import-eksport af varer som tobak og alkohol foretog Defoe nogle uklogt afholdte investeringer, og i 1692 erklærede han sig konkurs. Han blev to gange kortvarigt fængslet på grund af sin gæld, men forhandlede sig fri ved hjælp af recognisants (garanter) og blev revisor og investeringsrådgiver for regeringen og private virksomhedsejere.
I denne periode begyndte han at skrive politiske pamfletter og senere digte, såsom The Pacificator (1700), en satirisk kommentar til tidens litteraturkritik. The True-Born Englishman (1701) forsvarer kong William III, der var hollænder, mod fremmedhad med en påmindelse om, at der ikke fandtes en ren engelsk person: “from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman”.
Defoe som religiøs dissident og journalist
Denfoe var i hele sin levetid en højlydt fortaler for religions- og pressefrihed. Han spillede en vigtig rolle i konflikten om ‘lejlighedsvis konformitet’ i England i slutningen af 1690’erne og begyndelsen af 1700-tallet; denne gjorde opmærksom på dissidenters lejlighedsvise deltagelse i ceremonier i den officielle engelske kirke, hvilket de gjorde, for at de stadig kunne være valgbare til embeder. Defoes pamflet An Enquiry into Occasional Conformity (1698) blev efterfulgt af den satiriske Shortest Way With the Dissenters (1703), som førte til, at han blev arresteret for oprørsk injurier i maj 1703. Han sad i Newgate-fængslet i seks måneder og blev prædiket tre gange. Selv om han fortsatte en succesfuld karriere som journalist og romanforfatter, blev han aldrig helt fri for stigmatiseringen af oprør og fængsling.
I 1704 grundlagde Defoe The Review, et tidsskrift, der diskuterede international og indenrigspolitisk politik. Dette bragte ham i regeringens søgelys, for hvem han blev hemmelig agent, der arbejdede for fred med Frankrig og for en union med Skotland, hvor han boede til og fra indtil 1712.
Fiktionsskrivning
Forsker Maximillian Novak kalder årene 1715-24 for “den store kreative periode” i Defoes liv. Defoe, der nu var i halvtredserne og tresserne, skrev en bred vifte af skønlitteratur og bragte sandfærdighed og dramatisk realisme ind i den traditionelle genre af den hjemlige adfærdsbog og producerede de romaner, som han nu er mest berømt for: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) og Roxana (1724) – de to sidste er bemærkelsesværdige på grund af deres moralsk tvetydige kvindelige heltinder. I sine senere år vendte han endnu en gang sin opmærksomhed mod “state of the nation”-skrifter om britisk handel og udenrigspolitik.
Hvor han døde i april 1731, var Defoe plaget af gæld og flyttede rastløst rundt mellem flere forskellige boliger. Han er begravet på Bunhill Fields, kirkegården for nonkonformister.
Flere oplysninger om Daniel Defoes liv kan findes via Oxford Dictionary of National Biography.