Skildpadder
Skildpadder er de ældste nulevende krybdyr, da de udviklede sig før dinosaurerne for mere end 200 millioner år siden. Af de mere end 250 skildpaddearter udnytter ca. 75 % vandlevende levesteder. Disse levesteder findes på alle kontinenter undtagen Antarktis og omfatter søer, moser, floder, sumpe, flodmundinger, mangrovesøer og det åbne hav.
Skildpaddernes størrelse varierer fra sumpskildpadden, der er under 10 centimeter, til læderskildpadden, der kan blive over 2 meter lang. Nogle skildpaddearter kan leve op til 100 år eller længere, men de fleste lever sandsynligvis mindre end det halve. Alle arter lægger æg for at reproducere sig og udviser ingen forældrepleje.
Skildpaddernes panser består af to dele, den øverste carapace og den nederste plastron, som består af mange separate knogler. Der vokser normalt hårde skællignende skæl over dette benede skjold. De blødskallede skildpadder har et reduceret knoglelag i deres skjold, og der vokser ikke skotter, men de dækker i stedet skjoldet med læderagtig hud.
Skildpaddeskjoldet er en del af skelettet med ribbenene smeltet sammen med den indvendige del, så skildpadderne kan ikke forlade deres skjold. Med undtagelse af havskildpadderne er de fleste arter i stand til at trække hovedet og lemmerne ind i skjoldet for at beskytte sig selv. Nogle, som f.eks. æskeskildpadderne, har udviklet hængsler, der kan lukke den udvendige side helt af, når de er truet.
Ferskvandsskildpadder er opportunistiske ædere, der spiser en lang række dyr og planter. Fisk, snegle, frøer, orme og insekter er almindelige byttedyr . Nogle arter jager aktivt byttedyr i vandet, mens andre er afhængige af overraskelsesangreb. Alligatorskildpadden har en kødfuld lokkemad, som den bevæger for at tiltrække fisk direkte ind i munden på den.
Mange ferskvandsskildpaddearter i hele verden er truede , fordi de jages for mad, medicin, deres skaller og til dyrehandel. Antallet af truede skildpadder er også stigende på grund af tabet af vådområder som følge af menneskelig udvikling.
De syv arter af havskildpadder har tilpasset sig fuldt ud til en akvatisk livsstil og tilbringer hele deres liv i havet, undtagen når de yngler. Deres vigtigste tilpasning til denne akvatiske tilværelse er stærke, paddellignende forreste svømmefødder, der gør det muligt for skildpadden at “flyve” gennem vandet. Havskildpadder, der er stærke svømmere, kan vandre store afstande mellem føde- og redeområder i tropiske og subtropiske oceaner.
Havskildpaddehunner vender tilbage til strandene i det område, hvor de er født, for at lægge deres reder. Skildpadden graver et ægkammer ved hjælp af sine bagfødder, lægger 60 til 160 æg i reden og efterlader den til udrugning. Hunnerne bygger rede flere gange i løbet af en sæson, inden de vender tilbage til deres fødesøgningsområder. De fleste arter bygger rede hvert 2. til 3. år.
Ungerne graver sig ud af reden og kommer som regel ud om natten. For at finde vandet orienterer de sig mod den klareste horisont, hvilket traditionelt skete over det åbne hav. Desværre har kystudviklingen resulteret i kunstigt lys, hvilket har ført mange yngel ind i landet, hvor de udsættes for rovdyr og udtørring (udtørring).
Alle havskildpaddearter anses for at være truede eller udryddelsestruede. I årtier har høst af æg og ynglende havskildpadder reduceret bestandene betydeligt, indtil beskyttelsesforanstaltninger blev iværksat i 1970’erne og 1980’erne. Fortsat kystudvikling langs redesstrande og indfiltring i fiskeredskaber anses for at være de største trusler mod deres overlevelse.