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Öffentliche Verschuldung, Verpflichtungen von Regierungen, insbesondere solche, die durch Wertpapiere verbrieft sind, den Inhabern zu einem späteren Zeitpunkt bestimmte Beträge zu zahlen. Die öffentliche Verschuldung unterscheidet sich von der privaten Verschuldung, die aus den Verpflichtungen von Privatpersonen, Unternehmen und nichtstaatlichen Organisationen besteht.
Eine kurze Behandlung der Staatsverschuldung folgt. Für eine vollständige Behandlung siehe Staatshaushalt: Formen der öffentlichen Verschuldung.
Die Verschuldung der nationalen Regierungen wird gewöhnlich als Staatsverschuldung bezeichnet und damit von der öffentlichen Verschuldung staatlicher und lokaler Regierungsstellen unterschieden. In den Vereinigten Staaten werden die von den Bundesstaaten und Kommunalverwaltungen ausgegebenen Anleihen als Municipals bezeichnet. Im Vereinigten Königreich werden Schulden oder Kredite, die von lokalen Gebietskörperschaften aufgenommen werden, als „Corporation Loans“ oder „County Loans“ bezeichnet und damit von den Schulden der Zentralregierung unterschieden, die häufig einfach als Fonds bezeichnet werden. In der Vergangenheit wurde Papiergeld in den Vereinigten Staaten häufig als Teil der öffentlichen Schulden betrachtet, aber in den letzten Jahren wird Geld als eine eigene Art von Verpflichtung angesehen, zum Teil weil Papiergeld in der Regel nicht mehr in Gold, Silber oder anderen spezifischen Gegenständen mit innerem Wert zahlbar ist. Staatsschulden sind eine Verpflichtung des Staates, und obwohl der Einzelne in seiner Eigenschaft als Steuerzahler aufgefordert wird, Mittel für die Zins- und Tilgungszahlungen auf die Schulden bereitzustellen, kann sein eigenes Eigentum nicht gepfändet werden, um die Verpflichtungen zu erfüllen, wenn der Staat dies nicht tut. Ebenso kann das Eigentum des Staates normalerweise nicht beschlagnahmt werden, um diese Verpflichtungen zu erfüllen. Bei souveränen Regierungen können die Schuldner nur solche rechtlichen Schritte unternehmen, um die Zahlung zu erzwingen, die die Regierungen selbst vorschreiben.
Die Formen der öffentlichen Verschuldung können auf verschiedene Weise klassifiziert werden: (1) nach der Laufzeit, als kurzfristig (fällig in weniger als fünf Jahren, oft innerhalb weniger Wochen) oder langfristig (fällig in mehr als fünf Jahren, bis hin zu einem unbestimmten Zeitraum), (2) nach der Art des Emittenten, als unmittelbare Verpflichtungen (begeben und abgesichert durch die Regierung), Eventualverpflichtungen (begeben typischerweise von einer staatlichen Körperschaft oder einer anderen quasi-staatlichen Einrichtung, aber garantiert durch die Regierung), (3) nach dem Ort der Verschuldung, d. h. intern (innerhalb des staatlichen Hoheitsgebiets) oder extern (von einem ausländischen Hoheitsgebiet), oder (4) nach der Marktfähigkeit, d. h. als börsenfähige Wertpapiere (marktfähig) oder nicht börsenfähige Wertpapiere (wie die niedrig denominierten U.S. savings bonds).
Viele Debatten drehten sich um die Fragen, wie hoch die Staatsverschuldung sein darf, wie und wann die öffentlichen Schulden getilgt werden sollten, welche Auswirkungen die öffentliche Kreditaufnahme auf die Wirtschaft hat und sogar, ob die Regierungen überhaupt Kredite aufnehmen oder alle Ausgaben aus den laufenden Einnahmen finanzieren sollten. Im Allgemeinen ist man der Ansicht, dass eine Schuldenfinanzierung dann angebracht ist, wenn die Steuerlast einer laufenden Finanzierung unter bestimmten Umständen praktisch oder politisch nicht durchführbar wäre; Beispiele sind für nationale Regierungen Kriege und für lokale Regierungen große Kapitalprojekte wie Autobahnen, Schulen usw. Die Höhe der Staatsverschuldung variiert von Land zu Land und reicht von weniger als 10 % des Bruttosozialprodukts (BSP) bis zu mehr als dem Doppelten des BSP. Es wird allgemein angenommen, dass die öffentliche Verschuldung eine inflationäre Wirkung auf die Wirtschaft hat, und aus diesem Grund wird in Rezessionszeiten oft darauf zurückgegriffen, um Konsum, Investitionen und Beschäftigung anzukurbeln.