Die Alzheimer-Krankheit stellt weltweit eine große Krise der öffentlichen Gesundheit dar. Die Zahl der Todesfälle durch diese Krankheit hat sich seit dem Jahr 2000 mehr als verdoppelt, und sie ist derzeit die fünfthäufigste Todesursache bei Personen über 65 Jahren in den USA.
Viele Menschen mit Alzheimer-Krankheit leiden zunächst an einer leichten kognitiven Beeinträchtigung, einer Abnahme der kognitiven Fähigkeiten wie Gedächtnis und Denkvermögen, die schneller erfolgt als normalerweise mit dem Altern verbunden. Angst wurde bei Patienten mit leichter kognitiver Beeinträchtigung häufig beobachtet, obwohl ihre Rolle beim Fortschreiten der Krankheit nicht gut verstanden wird.
„Wir wissen, dass der Volumenverlust in bestimmten Bereichen des Gehirns ein Faktor ist, der das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit vorhersagt“, sagte die Hauptautorin der Studie, Dr. Maria Vittoria Spampinato, Professorin für Radiologie an der Medical University of South Carolina (MUSC) in Charleston. „In dieser Studie wollten wir herausfinden, ob sich Angst auf die Hirnstruktur auswirkt oder ob die Wirkung der Angst unabhängig von der Hirnstruktur das Fortschreiten der Krankheit begünstigt.“
Die Studiengruppe umfasste 339 Patienten mit einem Durchschnittsalter von 72 Jahren aus der Kohorte der Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative 2. Bei allen wurde zu Beginn der Studie eine leichte kognitive Beeinträchtigung diagnostiziert. 72 Patienten entwickelten sich zu Alzheimer, während 267 stabil blieben.
Die Forscher machten Kernspintomographien des Gehirns, um das Ausgangsvolumen des Hippocampus und des entorhinalen Kortex zu bestimmen, zwei Bereiche, die für die Bildung von Erinnerungen wichtig sind. Sie testeten auch auf das Vorhandensein des ApoE4-Allels, des häufigsten genetischen Risikofaktors für die Alzheimer-Krankheit. Die Angst wurde mit Hilfe etablierter klinischer Erhebungen gemessen.
Wie erwartet, wiesen Patienten, bei denen die Alzheimer-Krankheit fortgeschritten war, deutlich geringere Volumina im Hippocampus und im entorhinalen Kortex sowie eine größere Häufigkeit des ApoE4-Allels auf. Vor allem aber stellten die Forscher fest, dass Angstzustände unabhängig voneinander mit dem kognitiven Verfall verbunden waren.
„Patienten mit leichter kognitiver Beeinträchtigung und Angstsymptomen entwickelten schneller die Alzheimer-Krankheit als Personen ohne Angstzustände, unabhängig davon, ob sie einen genetischen Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit oder einen Verlust des Hirnvolumens aufwiesen“, sagte die Erstautorin der Studie, Jenny L. Ulber, Medizinstudentin am MUSC.
Der Zusammenhang zwischen Angstsymptomen und einem schnelleren Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit stellt eine Möglichkeit dar, das Screening und die Behandlung von Patienten mit frühen leichten kognitiven Beeinträchtigungen zu verbessern, so die Forscher.
„Wir müssen den Zusammenhang zwischen Angststörungen und kognitivem Verfall besser verstehen“, sagte Dr. Spampinato. „Wir wissen noch nicht, ob die Angst ein Symptom ist – mit anderen Worten, ihr Gedächtnis wird schlechter und sie werden ängstlich – oder ob die Angst zum kognitiven Verfall beiträgt. Wenn wir in Zukunft herausfinden könnten, dass Angst tatsächlich eine Ursache für das Fortschreiten der Krankheit ist, dann sollten wir bei älteren Menschen verstärkt auf Angststörungen untersuchen.“
„In vielen Krankenhäusern wird die geriatrische Bevölkerung routinemäßig auf Depressionen untersucht, aber vielleicht sollte diese gefährdete Gruppe auch auf Angststörungen untersucht werden“, fügte Ulber hinzu. „Personen mittleren Alters und ältere Menschen mit starken Angstzuständen könnten von einer pharmakologischen oder kognitiven Verhaltenstherapie profitieren, um den kognitiven Verfall zu verlangsamen.“
Die Studie basierte auf MRT-Scans, die zu einem bestimmten Zeitpunkt durchgeführt wurden. Für künftige Forschungen möchte das Team MRT-Aufnahmen untersuchen, die nach dem ersten Scan angefertigt wurden, um den Zusammenhang zwischen Angst und Gehirnstruktur besser zu verstehen.
„Wir sind jetzt daran interessiert, Veränderungen im Laufe der Zeit zu untersuchen, um zu sehen, ob Angst einen Einfluss darauf hat, wie schnell die Hirnschädigung fortschreitet“, sagte Dr. Spampinato. „Wir werden uns auch die geschlechtsspezifischen Unterschiede in der Verbindung zwischen Angst und kognitivem Verfall genauer ansehen.“