A.C. Nielsen, mit vollem Namen Arthur Charles Nielsen, (geb. 5. September 1897, Chicago, Ill., U.S.-gestorben am 1. Juni 1980 in Chicago), amerikanischer Marktforschungsingenieur und Geschäftsmann, bekannt für die „Nielsen-Ratings“, die eine nationale Bewertung des Fernsehkonsums bieten.
Nielsens Eltern waren beide Buchhalter, und er erwarb schon früh mathematische Interessen. 1918 schloss er sein Studium an der University of Wisconsin ab und arbeitete anschließend kurz als Ingenieur. Mit der finanziellen Unterstützung seiner Verbindungsbrüder gründete er 1923 die A.C. Nielsen Co., die schließlich zum größten Marktforschungsunternehmen der Welt wurde. In den Anfangsjahren hatte das Unternehmen Schwierigkeiten und wäre zweimal fast in Konkurs gegangen, doch schließlich fasste es mit der Analyse des Lebensmittel- und Drogerieeinzelhandels Fuß, der in der Folgezeit das größte und profitabelste Geschäftsfeld des Unternehmens blieb. Die A.C. Nielsen Co. stieg 1942 in die Bewertung von Radioprogrammen ein, wurde aber in der Öffentlichkeit vor allem durch ihren Fernsehbewertungsdienst bekannt, der ab 1950 die Popularität von Fernsehsendungen ermittelte.
Das Bewertungssystem basierte auf einer Stichprobe von mehr als 1.000 Fernsehhaushalten, die über die gesamten Vereinigten Staaten verstreut waren. Jedes Mitglied der Stichprobe hatte ein kleines Gerät, ein so genanntes Audimeter, am Fernseher angebracht, das aufzeichnete, wann das Gerät eingeschaltet war und welcher Kanal eingestellt war. Diese Daten wurden an ein Computerzentrum weitergeleitet, das auch Daten aus den Fernsehtagebüchern sammelte, die von einer kleineren Stichprobe von Haushalten geführt wurden. Auf der Grundlage dieser Informationen errechneten die Nielsen-Ratgeber die Gesamtzuschauerzahl für jede Sendung sowie Alter und Geschlecht der Zuschauer. Eine Nielsen-Quote von 20 bedeutet, dass 20 Prozent aller amerikanischen Haushalte, die über einen Fernseher verfügen, ein Programm eingeschaltet haben. Ein „Anteil“ hingegen gibt an, wie viel Prozent aller Zuschauer, die zu einer bestimmten Zeit fernsehen, ein bestimmtes Programm eingeschaltet haben; ein Anteil von 30 bedeutet, dass 30 Prozent der Zuschauer dieses Programm gesehen haben.