Aktive Immunisierung ist die Induktion von Immunität nach Exposition gegenüber einem Antigen. Antikörper werden vom Empfänger gebildet und können dauerhaft gespeichert werden.
Aktive Immunisierung kann auf natürliche Weise erfolgen, wenn eine Person eine Mikrobe oder ein anderes Antigen aufnimmt, die noch nicht mit der Mikrobe in Berührung gekommen ist und keine vorgefertigten Antikörper zur Abwehr hat. Das Immunsystem bildet mit der Zeit Antikörper gegen die Mikrobe, aber das ist ein langsamer Prozess, und wenn die Mikrobe tödlich ist, bleibt möglicherweise nicht genug Zeit, um die Antikörper zu nutzen.
Bei der künstlichen aktiven Immunisierung wird die Mikrobe in die Person injiziert, bevor sie sie auf natürlichem Wege aufnehmen kann. Die Mikrobe wird behandelt, so dass sie der infizierten Person nicht schadet. Je nach Art der Krankheit funktioniert diese Technik auch mit toten Mikroben, Teilen der Mikrobe oder behandelten Toxinen der Mikrobe. Ein gängiges Beispiel für diese Form der aktiven Immunisierung sind Impfungen, die in der Vergangenheit und auch in der Gegenwart zu mehreren Kontroversen über ihre Sicherheit geführt haben.
Eine der größten Sorgen, die man sich im Laufe der Jahre über Impfungen und Impfungen insgesamt im Westen gemacht hat, war das Gerücht, dass sie mit dem Auftreten von Autismus in Verbindung stehen. Dieses Gerücht entstand 1998 nach der Veröffentlichung eines berüchtigten und ungenauen medizinischen Artikels, der seitdem als Lancet MMR-Autismus-Betrug bezeichnet wird. Die daraufhin ausgelöste massive Panik wurde als der wahrscheinlich schädlichste medizinische Schwindel des letzten Jahrhunderts eingestuft, da er besorgte Eltern dazu veranlasste, die MMR-Impfung gänzlich zu meiden und damit noch mehr Leben in Gefahr zu bringen. Jahrhunderts und bis heute zu Beginn des 21. Jahrhunderts hat die wirksame aktive Immunisierung im Zusammenhang mit der Polio-Impfung dazu beigetragen, dass die Krankheit weltweit fast ausgerottet werden konnte. Doch trotz der verstärkten Impfbemühungen der Weltgesundheitsorganisation, der Vereinten Nationen und der Bill and Melinda Gates Foundation sind Gebiete in Nigeria nach wie vor berüchtigte Infektionsgebiete für Polio. Ein großer Teil der Besorgnis und des Widerstandes, der die wirksame Verteilung der aktiven Polio-Impfung in Teilen Nigerias und anderswo verhindert hat, waren nicht nur terroristische Aktivitäten und die Ermordung von Entwicklungshelfern, sondern auch falsche und gerüchteweise von westlichen Ärzten ausgehende Sterilisationsinitiativen.