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Im Jahr 2006 starb der britische Bergsteiger David Sharp in der Nähe des Gipfels des Mount Everest. Sein Tod allein war zwar tragisch, aber nicht besonders bemerkenswert; in jenem Jahr verloren zehn weitere Bergsteiger ihr Leben auf dem Berg. Die Umstände seines Todes in einer Kalksteinnische 350 Meter vom Gipfel entfernt führten jedoch zu einer heftigen Debatte über die Risiken, denen sich Bergsteiger aussetzen, um dieses ultimative Ziel zu erreichen, und über ihre Einstellung zum Wohlergehen der anderen Bergsteiger. Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, darunter Sir Edmund Hillary, beschuldigten andere Bergsteiger an dem Tag, an dem Sharp starb, wütend, sie hätten es versäumt, ihm aufgrund des so genannten „Gipfelfiebers“ zu helfen, d. h. dem Bedürfnis, den Aufstieg um jeden Preis zu vollenden, sobald man dem Gipfel so nahe ist. Mehr als 40 Bergsteiger zogen an Sharp vorbei, als er langsam an Unterkühlung und akuter Höhenkrankheit erlag. Nur wenige versuchten, ihm zu helfen.

David Sharp wurde 1972 in Hertfordshire geboren und war ein erfolgreicher Bergsteiger und Felskletterer. Nach seinem Studium an der Universität von Nottingham, das er mit einem Master in Ingenieurwissenschaften abschloss, arbeitete er viele Jahre für ein Rüstungsunternehmen. 2005 kündigte er, um im darauffolgenden Herbst eine Stelle als Lehrer anzutreten.

Vier Jahre zuvor hatte er seinen ersten Versuch unternommen, einen „Achttausender“ zu besteigen, einen der 14 Gipfel mit einer Höhe von mehr als acht Kilometern. Die Expedition zum Gasherbrum II im Karakorumgebirge war zwar erfolglos, doch Sharp ließ sich nicht entmutigen und reiste im folgenden Jahr in den benachbarten Himalaya. Diesmal war sein Ziel der 8.188 m hohe Cho Oyu, der sechsthöchste Berg der Welt. Diesmal war seine Expedition erfolgreich und er erreichte den Gipfel als Teil einer Gruppe unter der Leitung des erfahrenen irischen Bergsteigers Richard Dougan. Dougan äußerte zwar die Befürchtung, dass Sharps große, schlanke Statur und sein Mangel an Körperfett ihn besonders anfällig für die eisigen Bedingungen beim Klettern in großen Höhen machten, war aber von seinen Kletterfähigkeiten beeindruckt. Als ein Mitglied der Gruppe bei einem Gletscherabsturz am Cho Oyu ums Leben kam, lud Dougan Sharp ein, den freigewordenen Platz bei einem geplanten Versuch, den Mount Everest im folgenden Jahr zu besteigen, einzunehmen.

Sechs Männer nahmen an der Expedition teil, aber nur zwei überwanden die schwierigen Bedingungen und erreichten den Gipfel des höchsten Berges der Welt. Sharp gehörte nicht dazu, er erlitt schwere Erfrierungen, die ihn daran hinderten, den Aufstieg zu beenden. Trotz dieses Rückschlags hatte er sich gut akklimatisiert und Dougan hielt ihn für das stärkste Mitglied des Teams. Nachdem er seinen eigenen Gipfelversuch aufgegeben hatte, gehörte er zu denjenigen, die einem kämpfenden spanischen Bergsteiger beistanden und ihn mit zusätzlichem Sauerstoff versorgten. Seine Erfrierungen kosteten ihn schließlich mehrere Zehen.

Entschlossen kehrte Sharp in der Saison 2004 zum Everest zurück, diesmal mit einem neuen, europäischen Team. Obwohl dieses Mal sieben Männer den Gipfel erreichten, scheiterte Sharp erneut bei seinem Versuch und war gezwungen, auf etwa 8.500 m umzukehren, in der Nähe der Höhle, in der er zwei Jahre später sein Schicksal ereilen sollte. Mitglieder der Expedition erklärten später, dass Sharp mit ihnen in Bezug auf eine Reihe von Sicherheitsmaßnahmen nicht übereinstimmte, einschließlich seiner Überzeugung, dass Klettern allein machbar und zusätzlicher Sauerstoff unnötig sei.

Im Frühjahr 2006 kehrte Sharp ein letztes Mal in den Himalaya zurück. Statt sich einer organisierten Expedition anzuschließen, wollte Sharp seine Besteigung diesmal allein in Angriff nehmen und beauftragte das nepalesische Abenteuerunternehmen Asia Trekking mit den erforderlichen Vorbereitungen. Die als „Eco Everest“-Trips beworbenen Reisen hatten für Sharp wahrscheinlich zumindest teilweise finanzielle Gründe: Er zahlte rund 7.400 Dollar für seine Reise, was weit entfernt ist von den Kosten organisierter Expeditionen, die bis zu 100.000 Dollar betragen können. Sobald ein Asia-Trekking-Kunde das Basislager erreichte, war er praktisch auf sich allein gestellt, obwohl die vierzehn Kunden eine informelle Gruppe bildeten. Im Jahr 2006 verloren drei weitere Asia-Trekking-Kunden sowie zwei Sherpas ihr Leben. Sharp war nicht nur ohne die Unterstützung eines organisierten Teams unterwegs, sondern kletterte auch mit nur wenig zusätzlichem Sauerstoff (später wurde berichtet, dass es nur zwei Flaschen waren) und hatte kein Funkgerät dabei.

Nach seiner Ankunft im Basislager begann Sharp mit der Akklimatisierung an die Höhe und unternahm zahlreiche Teilaufstiege, um weiter oben am Berg Lager einzurichten und zu unterhalten. Das Fehlen von Teamkollegen bedeutet, dass seine letzten Stunden ungewiss sind, aber es scheint, dass er am späten Abend des 13. Mai seinen letzten Vorstoß auf den Gipfel begonnen hat. Er hatte keinem der anderen Asia-Trekking-Kunden von seinem Versuch erzählt.

Sharps Bewegungen am 14. Mai sind unklar, aber ein amerikanischer Bergsteiger berichtete, er habe einen Mann getroffen, den er für David Sharp hielt, und zwar am Fuße der dritten Stufe, einer 10 Meter hohen Felswand unterhalb des Schneefeldes auf dem Gipfel. Andere Bergsteiger sahen eine Gestalt, die sie später für Sharp hielten, beim Aufstieg über den Nordostgrat, was für einen Gipfelversuch beunruhigend spät am Tag war. Es besteht eine gute Chance, dass Sharp bei seinem Gipfelversuch erfolgreich war, da er, wenn auch langsam, in der Nähe des Gipfels gesehen wurde. Als sein Körper später durchsucht wurde, fehlte seine Kamera, so dass die Frage, ob er den Gipfel erreicht hat oder nicht, unbeantwortet bleibt. Wie auch immer, die extreme Kälte, die Müdigkeit, die rasch abnehmende Dunkelheit und wahrscheinlich auch die Probleme, die sich aus dem Mangel an zusätzlichem Sauerstoff ergaben, führten dazu, dass Sharp während seines Abstiegs in einer Höhe von weit über 8.000 m feststeckte. Der Mangel an ausreichendem Sauerstoff für menschliches Leben und die tödliche Kälte brachten diesen extremen Höhen den unheilvollen Namen „Todeszone“ ein.

Geschlagen und verzweifelt suchte Sharp Schutz in einem kleinen Überhang, der als ‚Green Boots Cave‘ bekannt ist, benannt nach den markanten Bergschuhen, die die Leiche eines indischen Bergsteigers besaß, der dort während der Everest-Katastrophe von 1996 sein Leben verlor. Die Höhle und die darin befindliche Leiche, die sich in der Nähe der Hauptroute über den Nordostgrat befindet, sind als makabre Wegweiser für Bergsteiger auf der beliebten Route bekannt. Sharp starb schließlich dicht an die Leiche gekauert, die Arme um seine Beine gelegt.

Kurz nach Mitternacht am 15. Mai begannen Bergsteiger, die ihre eigenen Aufstiegsversuche starteten, an der Höhle vorbeizukommen. Viele sahen den angeschlagenen Sharp in der Dunkelheit wahrscheinlich nicht. Andere gingen davon aus, dass er bereits tot war, oder trafen die Entscheidung, dass ihm unter den gegebenen Umständen nicht mehr zu helfen war. Mitglieder eines türkischen Teams bemerkten, dass er noch lebte, glaubten aber, dass er sich nur kurz ausruhen würde. Mitglieder desselben Teams trafen ihn nach dem Abbruch ihres Gipfelversuchs erneut an und stellten fest, dass er noch lebte, wenn auch nur knapp. Er hatte keinen Sauerstoff mehr, litt unter schweren Erfrierungen und seine Gliedmaßen waren erfroren. Die Mitglieder des Teams machten sich auf den Weg, um zusätzlichen Sauerstoff zu holen und zurück zu kehren, wurden aber daran gehindert, nachdem einer ihrer eigenen Leute mit den Bedingungen zu kämpfen begann.

Ein neuseeländisches Team, bestehend aus dem erfahrenen Bergführer Mark Woodward, seinen Kunden und Sherpas, traf in den frühen Morgenstunden des 15. Mai ebenfalls auf Sharp. Da sie seinen ernsten Zustand bemerkten, versuchten sie, ihn zu reizen und wachzurütteln, und schrien ihn an, den Stirnlampen der aufsteigenden Bergsteiger zurück zu einem Lager zu folgen. Er reagierte weder auf ihre Bemühungen noch auf eine Taschenlampe, die ihm in die Augen leuchtete. Woodward hielt einen Rettungsversuch von Sharp in seinem Zustand, insbesondere angesichts der Dunkelheit, für unmöglich und entschied sich, weiterzugehen. Beim Abstieg stellten sie fest, dass er noch lebte, stark zitterte und sein Hut und seine Schutzbrille fehlten. Nachdem zwei Sherpas 20 Minuten lang erfolglos versucht hatten, ihn zu bewegen, versuchten sie, ihn mit Sauerstoff und einem Getränk zu versorgen und seine Gliedmaßen zu massieren, um den Kreislauf anzuregen. Er war in der Lage, Antworten auf einige Fragen zu murmeln, einem Sherpa seinen Namen zu nennen und mitzuteilen, dass er für Asia Trekking unterwegs war. Er war jedoch nicht in der Lage zu stehen, selbst wenn er gestützt wurde. Trotz einiger starker Sherpas, die nun zur Stelle waren, war es unmöglich, Sharp durch die anspruchsvollen Anstiege zu tragen. Viele Bergsteiger sind der Meinung, dass ein Bergsteiger, der in dieser Höhe nicht mehr gehen kann, genauso gut auf dem Mond sein könnte, was die Möglichkeit einer Rettung angeht.

Nachdem die Berichte über die Umstände von Sharps Tod in den internationalen Medien weit verbreitet wurden, kritisierten viele Bergsteiger diejenigen, die keine Rettungsversuche unternommen hatten. Sir Edmund Hillary gehörte zu denjenigen, die sich am lautesten äußerten und erklärten, er sei „entsetzt“ über die Gefühllosigkeit der modernen Bergsteiger. Andere meinten, Sharp habe es versäumt, die notwendigen Vorsichtsmaßnahmen zu treffen, oder sogar, dass er anscheinend Todessehnsucht hatte.

Sharps Leiche bleibt auf dem Berg, einer von etwa 250 Unglücklichen, die sich weiterhin auf dem Everest befinden. Seit der 34-Jährige der 199. bekannte Bergsteiger war, der sein Leben verlor, sind weitere 106 Männer und Frauen bei dem Versuch umgekommen, den höchsten Gipfel der Welt zu bezwingen.