Smyrna, eine antike Stadt, die heute von der modernen Stadt Izmir umgeben ist, wurde ursprünglich um 1000 v. Chr. von äolischen griechischen Siedlern im „Alten Smyrna“ (Bayraklı Höyüğü) auf einer kleinen Halbinsel gegründet, die aus Kleinasien in die Ägäis ragt, ähnlich wie das alte Tyrus. In diesem alten Smyrna wurde der berühmte griechische Dichter Homer, Autor der Epen Ilias und Odyssee, wahrscheinlich um 850 v. Chr. geboren, und in der römischen Zeit gab es ein Heiligtum für Homer (Herodot, Historien; Strabo, Geographie; Münzen von Smyrna). Dann, kurz nach der Zeit Alexanders des Großen im späten 4. Jahrhundert v. Chr., wurde von den Seleukiden ein „neues“ Smyrna entlang der Küste und an den Hängen des Berges Pagos/Kadifekale errichtet (Strabo, Geographie). Diese Region wurde schließlich während der römischen Zeit Teil der Provinz Asia, und Smyrna, zwischen Ephesus und Pergamon gelegen, entwickelte sich zu einer wohlhabenden Hafenstadt und einer der wichtigsten Städte der Provinz mit einer Bevölkerung von fast 100 000 Einwohnern (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Der ursprüngliche Name der Siedlung ist nicht bekannt, aber antike Legenden behaupten, dass die Stadt den Namen „Smyrna“ entweder von einem Mythos über eine Amazone namens Smyrna erhielt, die der Stadt und einem Stadtteil von Ephesus ihren Namen gab, oder, was vielleicht weniger wahrscheinlich ist, aber möglicherweise mit dem griechischen Wort für „Myrrhe“ zusammenhängt (Strabo, Geography; Stephanus of Byzantium; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
Während der römischen Zeit war Smyrna offenbar eine Stadt von großer Schönheit und beeindruckender Architektur, die den Berg Pagus wie eine „Krone“ umgab (Philostratus, Apollonius von Tyana; Strabo, Geographie; vgl. Offenbarung 2:10 „Krone des Lebens“). Wenn man durch die Stadt ging, sah man das Ephesische Tor, eine Sporthalle (in der Nähe des Hafens), ein Stadion (auf der Westseite), ein Theater (das 20.000 Zuschauer fasste und sich am nordwestlichen Berghang befand), Tempel für Zeus (einschließlich eines großen Altars), Kybele (die Muttergöttin, in der Nähe des Hafens), Aphrodite, Dionysius und den Kaisern (wahrscheinlich Tiberius im Jahr 26 n. Chr. und Domitian vor 96 n. Chr.), dem Hafen, einer Bibliothek und einer massiven Agora mit einem Bema im Westen und einer Basilika im Norden (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geographie; Vitruvius; Jones, „Herakles in Smyrna“; Hasluck, „Dionysos in Smyrna“). Da Smyrna 178 n. Chr. durch ein Erdbeben schwer beschädigt wurde, wurde die Stadt in römischer Zeit im 2. Jahrhundert n. Chr. repariert oder wieder aufgebaut, aber die meisten Strukturen und der Grundriss sind wahrscheinlich im Wesentlichen die gleichen wie im 1. Diese wohlhabende Stadt war auch für ihren außergewöhnlich guten Wein bekannt, der sowohl zum Genuss als auch zu medizinischen Zwecken verwendet werden konnte (Strabo, Geographie).
Mit einer langen Geschichte von Verbindungen zu Rom, einschließlich eines antiken Bündnisses und eines Tempels für Rom, der etwa 195 v. Chr. erbaut wurde, war Smyrna eine naheliegende Wahl für einen kaiserlichen Tempel in Asien (Cicero, Pro Flacco). Zusammen mit den anderen Städten der Provinz Asien bewarb sich Smyrna um die Ehre, 26 n. Chr. einen Tiberius-Tempel zu errichten, und erhielt den Zuschlag und wurde zum „Tempelhüter“ des kaiserlichen Kultes (Tacitus, Annalen; Lewis, „Sulla and Smyrna“). Im 2. Jahrhundert n. Chr. errichtete Smyrna einen weiteren Kaisertempel für Hadrian. Neben Inschriften zu Ehren der Kaiser und Statuen von Domitian und Trajan waren auf den von der Stadt ausgegebenen Münzen häufig Kaiser und sogar die kaiserlichen Tempel abgebildet, so dass es offensichtlich ist, dass Smyrna der Verehrung des Kaisers und dem Kaiserkult gewidmet war.
Im Buch der Offenbarung richtete Johannes seinen zweiten Brief an Smyrna, da es unmittelbar nördlich von Ephesus und am nächsten an der halbkreisförmigen Route der sieben Gemeinden der Provinz Asien lag (Offenbarung 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Der Verweis auf Jesus als denjenigen, „der tot war und wieder lebendig geworden ist“, könnte im Brief für diese besondere Stadt verwendet worden sein, weil sie wieder aufgebaut wurde und wieder auferstanden ist (Offenbarung 2,8). Im Brief an Smyrna stellt Johannes fest, dass die Christen in Smyrna unterdrückt wurden und dass sie „arm“, aber auch reich sind, eine Anspielung auf den Ruf der Stadt als heidnisch und wohlhabend (Offenbarung 2,8-9). Weiter heißt es in dem Brief, dass es Gotteslästerungen durch Juden gibt, die in Wirklichkeit zu einer „Synagoge des Satans“ gehören, und dass in Zukunft einige Christen ins Gefängnis geworfen werden, sie aber bis zum Tod treu sein müssen (Offenbarung 2,9-10). Die Kirche in Smyrna, die in der Zeit des Domitian und der Christenverfolgung geschrieben wurde, sah sich aufgrund des starken Einflusses der Kaiserverehrung in der Stadt, die damals gesetzlich vorgeschrieben war und mit Gefängnis oder Tod bestraft wurde, einem noch größeren Widerstand ausgesetzt als die meisten anderen. Die Deutung des Hinweises auf die „Synagoge des Satans“ ist vorläufig, aber sie könnte sich auf Juden beziehen, die nicht nur das Christentum ablehnten, sondern auch am Kaiserkult teilnahmen. Wie in vielen anderen Städten Kleinasiens gab es eine bedeutende jüdische Gemeinde, zu der mindestens eine Synagoge gehörte (Offenbarung 2,9; Josephus, Antiquities). Leider lehnten viele dieser Juden das Christentum vehement ab, und so wie Paulus und seine Freunde in anderen Städten von Juden angefeindet und angegriffen worden waren, sahen sich auch die Christen in Smyrna der Verfolgung nicht nur durch die Heiden, sondern auch durch die Juden ausgesetzt. Polykarp, der den Apostel Johannes gekannt hatte und von ihm gelehrt worden war, wurde etwa 156 n. Chr. in Smyrna auf Betreiben der Juden gemartert (Martyrium des Polykarp; Eusebius, Kirchengeschichte). Der Kirchenbischof und Apologet des 2. Jahrhunderts, Irenäus, wurde in Smyrna geboren und kannte Polykarp in seiner Jugend, obwohl er nach Lyon in Gallien zog, um die dortige Kirche zu leiten.