Es ist auch wichtig zu verstehen, dass die meisten von uns wenig oder gar keine Möglichkeit haben, ihren rassischen Status selbst zu wählen. Besonders für marginalisierte Völker wird die Rasse von außen bestimmt. Man kann seine Rasse nicht wie einen Hut oder ein Kleidungsstück aufsetzen und wieder ablegen, wenn man will. Stattdessen werden rassische Kategorien durch die rechtlichen, gerichtlichen, bildungspolitischen und anderen sozialen Strukturen und Prozesse, denen wir täglich begegnen, geschaffen und ständig bekräftigt. Diese Strukturen und Prozesse formen oder beeinflussen das Bewusstsein der einzelnen Menschen, die dann andere aufgrund ihres Aussehens, ihrer Sprache, ihres Verhaltens oder ihres Gottesdienstes der Rasse zuordnen.
Es ist leicht festzustellen, in welche Rassenkategorie die meisten Amerikaner fallen. Aber für einige von uns – armenische Amerikaner wie auch eine Reihe anderer Gruppen – ist das nicht so klar. Wir scheinen nicht wirklich People of Color zu sein, aber auch nicht ganz weiß, zumindest nicht in dem Sinne, den die meisten Menschen meinen, wenn sie sich auf rassisches Weißsein beziehen. Folglich ist es nicht leicht zu verstehen, wie wir in die rassische Ökonomie der USA passen.
Ich begann mich für das Thema armenische Amerikaner und Rasse zu interessieren, als ich in den 1990er Jahren an der Brown University in American Civilization promovierte. In einer Gruppe von Studenten und Dozenten, die sich intensiv mit dem Thema Rasse und seiner Komplexität in den USA beschäftigten, begann ich, meine eigene rassische Position zu hinterfragen. Wir begannen auch, über Weißsein als rassische Kategorie nachzudenken (und nicht als neutrale oder Nicht-Kategorie), aber das, was wir über Weißsein verstanden, basierte ausschließlich auf Merkmalen von Euro-Amerikanern und spiegelte nur Teile meiner Erfahrung wider. Ich wollte verstehen, wie sich das armenische Weißsein vom euro-amerikanischen Weißsein unterscheidet, und dazu habe ich mich in die Rechtsgeschichte vertieft, um herauszufinden, wie und wann Armenier als weiß angesehen wurden.
Die erste große Einwanderungswelle von Armeniern in die Vereinigten Staaten fand in den ersten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts statt und fiel damit in die Zeit der Asian Exclusion Acts. Seit den 1880er Jahren erließen die Vereinigten Staaten eine Reihe von Gesetzen, die darauf abzielten, die Einwanderung und Einbürgerung von „asiatischen Rassen“ auszuschließen oder zu beschränken. Diese Gesetze richteten sich vor allem gegen Chinesen, die als Arbeiter an den transkontinentalen Eisenbahnen gearbeitet hatten, die die USA aber nicht dauerhaft auf amerikanischem Boden ansiedeln wollten, da sie sie für „unassimilierbar“ hielten. Da Armenier (ebenso wie Libanesen, Syrer und andere) vom asiatischen Kontinent stammten und im Allgemeinen eine dunklere Hautfarbe hatten als Amerikaner europäischer Abstammung, argumentierten einige, dass auch sie als Teil der „asiatischen Rasse“ betrachtet werden sollten und somit von der Einwanderung und/oder der Einbürgerung ausgeschlossen waren.
Die Behauptung, dass diese asiatischen Einwanderer nicht weiß seien, führte zu einer Reihe von Prozessen, in denen der rechtliche Rassenstatus jeder Gruppe entschieden wurde. Zwei dieser Fälle betrafen armenische Amerikaner, in re Halladjian (1909) und U.S. v. Cartozian (1925). Interessanterweise trat im Fall Cartozian der Harvard-Anthropologe Franz Boas als Sachverständiger in den Zeugenstand und sagte aus, dass die Rasse ein rein soziales Konstrukt sei und es daher keine „asiatische Rasse“ gebe. Hätte der Richter Boas‘ Argument akzeptiert, hätte dies zur Abschaffung aller Rassenbezeichnungen nach US-Recht führen können. Aber das ist natürlich nicht geschehen. In beiden Fällen befanden die Richter, dass Armenier weiß seien, aber ihre Logik beruhte immer noch auf dem „gesunden Menschenverstand“, der die Rasse definiert. Die Gründe dafür, dass Armenier als weiß galten, waren a) die Tatsache, dass Armenier den Europäern ähnlicher waren als Türken, und b) die Annahme, dass sie sich durch Mischehen, das Erlernen der englischen Sprache usw. an die US-amerikanische Kultur anpassen würden, d. h. die Merkmale verlieren würden, die sie als Nichteuropäer aussehen und sich so verhalten lassen. Diese Logik beruhte auf der Idee des „Schmelztiegels“, der Vorstellung, die zu Beginn bis Mitte des 20. Jahrhunderts weit verbreitet war, dass die Unterschiede zwischen den Einwanderern (in Bezug auf Essen, Kleidung, Sprache usw.) mit der Zeit verschwinden würden. Mit anderen Worten: Man kann hier akzeptiert werden, solange man sich bereit erklärt, die besonderen Praktiken seiner Kultur aufzugeben. Religion und Hautfarbe wurden als Aspekte einer Person betrachtet, die nicht verschmelzen würden, und so galten Muslime und Menschen mit sehr dunkler Haut als unassimilierbar. Die Quintessenz ist folgende: Der Diskurs (die Fälle, die in den Fällen verwendete Logik), der Armeniern das legale Weißsein zugestand, war Teil des Diskurses, der andere asiatische Einwanderer ausschloss. Obwohl wir nicht darum gebeten haben, wurde unser Weißsein auf dem Rücken anderer, die als nicht weiß galten, etabliert.
Als armenische Amerikaner sind wir also vollständig in die Rassenpolitik in den USA verwickelt. Die Tatsache, dass unsere Vorfahren keine Sklavenhalter waren, dass die meisten unserer Familien erst nach der Reconstruction hierher kamen oder dass wir nicht von denjenigen abstammen, die diesen Kontinent kolonisiert haben, indem sie einen Völkermord an den Ureinwohnern verübten, entbindet uns nicht von der Verantwortung für das Privileg, das uns durch unser legales Weißsein verliehen wurde.