Vor zehntausenden von Jahren starb der Höhlenlöwe Panthera spelaea, eine sehr faszinierende Unterart des heutigen Löwen, die auf der eurasischen Hochebene gedieh, aus unbekannten Gründen aus.
Als mächtiger Herrscher der europäischen Steppe durchstreifte der Höhlenlöwe Gebiete von Spanien bis in den fernen Osten Russlands. Fossilien und Knochen wurden sogar in Alaska ausgegraben.
Es war der Verlust einer der größten Unterarten eines Löwen, die jemals unseren Planeten durchquert haben. Wissenschaftler gehen davon aus, dass der Höhlenlöwe sogar etwas größer war als der durchschnittliche Löwe, den wir heute sehen.
Panthera spelaea Skelett im Naturhistorischen Museum, Wien, Österreich. Photo by Tommy CC BY 2.0
Ein erwachsenes Mitglied dieser Art war bis zu zwei Meter lang und mit einem Gewicht von 700 bis 800 Pfund mehr als in der Lage, einen Elefanten zu erlegen.
Höhlenmalereien zeigen den Höhlenlöwen mit ziemlich kräftigen Gliedmaßen und möglicherweise mit Streifen und Mähnen. Vielleicht gab es während des späten Pleistozäns kein gruseligeres Raubtier als dieses.
Im Jahr 2015 fanden Forscher die gefrorenen Überreste zweier neugeborener P. spelaea-Jungtiere im Permafrostboden des Pleistozäns in der russischen Republik Jakutien in Ostsibirien. Ein drittes Jungtier wurde 2017 in der gleichen Region bei Bergbauarbeiten entdeckt. Die drei kleinen Jungtiere waren in einem so ursprünglichen Zustand, dass Wissenschaftler die Ausrottung ins Gespräch brachten. Aber ist jeder mit der Idee einverstanden?
Karte der Republik Sacha (Jakutien), Sibirien.
Das erste Paar Jungtiere wurde als „sensationeller“ Fund gefeiert, da die winzigen Körper so gut erhalten waren, dass sie authentische Details wie Fell, Pfoten und Weichteile aufwiesen, sogar die Schnurrhaare waren nach Tausenden von Jahren, in denen sie dauerhaft gefroren waren, noch vorhanden.
Jakutische Pferde. Foto UnarovMV CC BY 3.0
Das Paar erhielt die Namen Uyan und Dina. Sie wurden aus einer Felsspalte im Bezirk Abyisky ausgegraben, die sich nach einem sommerlichen Anstieg des Wasserspiegels des Flusses Jandina öffnete. Der Fluss fließt in der Nähe des Polarkreises und etwa 600 Meilen von Jakutiens Hauptstadt Jakutsk entfernt (stellen Sie sich also die Kälte vor!).
Als sie im November 2015 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurden, erlangten die prähistorischen Säuglinge weltweite Aufmerksamkeit.
Höhlenlöwenschädel ausgestellt im Muséum de Toulouse, Frankreich. Foto von Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Wie die Siberian Times berichtet, vermuten Experten, dass die Mutter die Kleinen nach der Geburt in einer Höhle oder einem Loch versteckte, um sie vor anderen Raubtieren zu schützen. Durch einen Zwischenfall wie einen Erdrutsch wurden die Jungen jedoch in ihrer Höhle eingeschlossen, so dass sie dort keinen Zugang zu Sauerstoff hatten. Ein solches Szenario in den eiskalten Temperaturen Sibiriens hat wahrscheinlich zu ihrer Erhaltung beigetragen.
Die Höhlenlöwenbabys wurden im Labor untersucht, um sicherzustellen, dass sie nicht Träger eines tödlichen, uralten Krankheitserregers sind. Als nichts Feindliches gefunden wurde, wurden weitere Tests durchgeführt, einschließlich einer Radiokarbondatierung, um ihr wahres Alter zu bestimmen. Die Ergebnisse waren faszinierend. Es wurde festgestellt, dass die Jungtiere nicht älter als ein paar Wochen waren, dass sich ihre Zähne noch bildeten und dass sie vor etwa 50.000 Jahren geboren wurden.
Höhlenlöwe mit einem Rentier. Gemälde von Heinrich Harder
Die zweite Entdeckung fand am Ufer des Tirekhtykh-Flusses statt, ebenfalls im jakutischen Bezirk Abyisky. Der Kopf des jungen Tieres, das durch die unendliche Kälte dauerhaft gefroren war, ruhte noch immer auf seinen flauschigen Pfoten, rund 50.000 Jahre später.
Das neu gefundene dritte Jungtier schien den Experten zufolge noch besser erhalten zu sein als die beiden anderen. Alle Gliedmaßen hatten den Lauf der Zeit überstanden, an der Haut wurden keine Schäden festgestellt, und auch im Gesicht war alles noch deutlich erkennbar.
„Alle waren damals erstaunt und haben nicht geglaubt, dass so etwas möglich ist, und jetzt, zwei Jahre später, wurde ein weiterer Höhlenlöwe im Abyiski-Bezirk gefunden“, kommentierte Dr. Albert Protopopov, Paläontologe an der Akademie der Wissenschaften der Republik Sacha.
Während die 2015 gefundenen Jungtiere nur wenige Wochen alt waren, war das 2017 gefundene etwas älter. Es war noch ein Säugling, aber seine Zähne hatten sich bereits gebildet, als sein winziges Herz aufhörte zu schlagen. Der Körper war noch mit Fell bedeckt, die Pfoten waren gut zu erkennen, aber das Faszinierendste war die Position des Gesichts, das auf einer der Pfoten ruhte.
Höhlenmalerei aus dem oberen Paläolithikum, die menschenlose Löwen darstellt und in der Chauvet-Höhle in Frankreich gefunden wurde.
Funde dieser Art sind selten, und die Diskussion über das Aussterben von Tieren wurde schnell geführt. Die Idee, ausgestorbene Arten wiederzubeleben, spaltet die wissenschaftliche Gemeinschaft schon seit Jahren, aber das russische Wissenschaftlerteam, das die Jungen erforschte, schien darauf erpicht zu sein, dies weiter zu erkunden. In einer Erklärung kurz nach dem Fund im Jahr 2015 gaben sie ihre Absichten bekannt und erklärten, dass die erhaltenen Weichteile für einen Klonversuch hilfreich sein könnten, „aber über die Ergebnisse dieser Arbeit können wir erst in zwei oder drei Jahren sprechen.“
Im März 2016 reiste der südkoreanische Klonierungsexperte Hwang Woo-suk, ein bekannter Pionier in den Forschungsbemühungen zur Wiederbelebung des ausgestorbenen Wollhaarmammuts, nach Jakutsk. Laut der Siberian Times nahm Woo-suk Haut- und Muskelgewebeproben von Dina, dem Weibchen des Paares, mit.
Das andere Jungtier wurde zu diesem Zeitpunkt nicht untersucht. Dr. Protopopov sagte: „Wir wollen es für die Zukunft aufbewahren.“ Er fügt hinzu: „Die Forschungsmethoden werden ständig verbessert, etwa einmal pro Jahrzehnt gibt es eine Mini-Revolution auf diesem Gebiet. Wir werden also alles tun, um diesen Kadaver so lange wie möglich tiefgefroren zu halten.“
Das dritte Jungtier des Jahres 2017 hat die Diskussion um die Wiederbelebung dieser und anderer Arten nur weiter angeheizt.
Lesen Sie eine weitere Geschichte von uns: Christliche Wohltätigkeitsorganisation erhielt Mammutknochen in einer Spendenbox
Selbst wenn sich aus den Klonexperimenten nichts Substanzielles entwickelt, könnte die eingehende Erforschung der konservierten Jungtiere letztlich Antworten darauf geben, warum der Höhlenlöwe vor Tausenden von Jahren ausgestorben ist. Eine Theorie besagt, dass eine abnehmende Population von Höhlenbären und Hirschen zum Aussterben des Höhlenlöwen geführt hat – eine Störung in der Nahrungskette, die von niemand anderem als einer kleinen Gruppe von Homo Sapiens verursacht worden sein könnte.