Einfluss auf die amerikanische Diplomatie
Monroe führte zahlreiche diplomatische Missionen durch, die sich mit den wichtigsten internationalen Bedrohungen seiner Generation befassten. Präsident George Washington ernannte Monroe 1794 zum Minister in Frankreich. Der Jay-Vertrag machte Monroes Bemühungen um freundschaftliche Beziehungen mit der französischen Regierung zunichte und er wurde 1796 zurückgerufen.
Monroe kehrte 1803 nach Frankreich zurück, um Robert Livingston bei den Verhandlungen über den Kauf von Louisiana zu unterstützen. Von 1803 bis 1807 diente Monroe auch als Minister in Großbritannien, eine Zeit, die durch Streitigkeiten über die Neutralitätsrechte der USA kompliziert war. 1805 reiste Monroe nach Spanien, um die Anerkennung des amerikanischen Besitzes von Westflorida zu erreichen. Die Vereinigten Staaten beanspruchten das Gebiet als Teil des Louisiana-Kaufs, aber Monroe konnte die Zustimmung der spanischen Regierung nicht erlangen.
Monroe schloss sich 1806 mit dem Sonderkommissar William Pinkney zusammen, um die britische Beschlagnahmung amerikanischer Seeleute zu stoppen und neutrale Handelsrechte zu sichern. Der vorgeschlagene Monroe-Pinkney-Vertrag ging jedoch nicht auf das Thema der Imprägnierungen ein, und Präsident Jefferson lehnte es daher ab, den Vertrag an den Senat weiterzuleiten.
Während seiner Amtszeit als Außenminister im Jahr 1811 war Monroe davon überzeugt, dass eine Kriegserklärung an Großbritannien die beste Möglichkeit war, die offensive britische Politik zu ändern. Zusammen mit Madison ermutigte Monroe den Kongress, eine Kriegserklärung abzugeben, die am 17. Juni 1812 erfolgte. Monroe leitete geschickt die Ausweitung der militärischen Besetzung Floridas durch die USA und diente während des Krieges von 1812 als amtierender Kriegsminister.
Obwohl es keinen eindeutigen Sieger geben würde, gingen die Vereinigten Staaten mit einem gesteigerten internationalen Ansehen aus dem Krieg hervor. Als Präsident sah sich Monroe vor allem mit den diplomatischen Herausforderungen konfrontiert, die sich aus dem Niedergang des spanischen Imperiums in Amerika und den Hoffnungen des russischen Zaren Alexander ergaben, die Küste von Oregon zu besiedeln. Monroe reagierte effektiv. Gemeinsam mit seinem einflussreichen Außenminister John Quincy Adams erließ Monroe die Monroe-Doktrin, die die imperialen europäischen Mächte davor warnte, sich in die Angelegenheiten der neuen unabhängigen lateinamerikanischen Staaten oder potenzieller amerikanischer Territorien in der westlichen Hemisphäre einzumischen. In Anlehnung an die intellektuellen Grundlagen der Doktrin gewährte Monroe den neuen unabhängigen lateinamerikanischen Republiken diplomatische Anerkennung.