König Georg III. galt während seiner langen Regierungszeit als hoch gebildeter Monarch. Er gründete und unterstützte die Königliche Akademie der Künste, war der erste britische Monarch, der Wissenschaft studierte, und richtete eine umfangreiche königliche Bibliothek ein. Zum Unglück für ihn erinnern sich die meisten Menschen jedoch an König Georg III. für zwei Dinge: 1) den Verlust der amerikanischen Kolonien und 2) den Verlust seines Verstandes.
In einer neuen Studie, die diese Woche in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, haben Forscher einen Computer so programmiert, dass er Georgs Briefe aus seiner 60-jährigen Regierungszeit (1760-1820) „liest“. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass der König an „akuter Manie“ litt, einem erregbaren, hyperaktiven Zustand, der der manischen Phase der heute als bipolare Störung bezeichneten Erkrankung ähneln könnte.
Mit Hilfe einer Technik, die als maschinelles Lernen bezeichnet wird, brachten die Forscher dem Computer bei, 29 schriftliche Merkmale zu erkennen, die zur Unterscheidung zwischen Menschen mit und ohne psychische Störungen verwendet werden. Zu diesen Merkmalen gehörten die Komplexität der Sätze, der Umfang des verwendeten Vokabulars sowie die Häufigkeit und Vielfalt der Wörter.
Der Computer suchte dann nach diesen Merkmalen in den Briefen des Königs aus verschiedenen Phasen seines Lebens. Beim Vergleich von Briefen aus Zeiten, in denen er geistig gesund wirkte, mit denen aus Zeiten, in denen er sich unwohl fühlte, waren die Unterschiede frappierend.
Ein signierter Brief des britischen Königs Georg III. über Friedensverhandlungen mit Amerika nach dem Unabhängigkeitskrieg. (Credit: STAN HONDA/AFP/Getty Images)
„König Georg schrieb ganz anders, wenn es ihm schlecht ging, als wenn er gesund war“, sagte Peter Garrard, Professor für Neurologie an der St. George’s University of London und Mitautor der neuen Studie, in einer Erklärung. „In den manischen Phasen konnten wir feststellen, dass er einen weniger umfangreichen Wortschatz und weniger Adverbien verwendete.
Garrard und seine Kollegen ließen den Computer auch Schriften aus Zeiten vergleichen, in denen andere Dinge den geistigen Zustand des Königs beeinflusst haben könnten (z. B. verschiedene Jahreszeiten oder Kriegs- und Friedenszeiten). Bei diesen Vergleichen fand die Computeranalyse keinen Unterschied in der Sprache des Königs, was darauf hindeutet, dass die festgestellten Unterschiede auf eine Geisteskrankheit zurückzuführen waren.
Historiker und Wissenschaftler haben lange darum gerungen, die Ursache für König Georges berühmten „Wahnsinn“ zu ermitteln. Eine 1969 im Scientific American veröffentlichte Studie legte nahe, dass er an Porphyrie litt, einer vererbbaren Blutkrankheit, die Angstzustände, Unruhe, Schlaflosigkeit, Verwirrung, Paranoia und Halluzinationen verursachen kann. Forscher stellten 2005 fest, dass die Ärzte des Königs diesen Zustand möglicherweise verschlimmert haben, indem sie ihn mit Arsen behandelten (d. h. ihn vergifteten).
Die Porphyrie-Diagnose wurde viele Jahre lang allgemein akzeptiert und fand Eingang in das Theaterstück „The Madness of King George“ von Alan Bennett, das lange Zeit gespielt wurde. Im Jahr 1994 wurde das Stück zu einem Oscar-nominierten Film mit Nigel Hawthorne in der Titelrolle und Helen Mirren als Königin Charlotte, der leidgeprüften Ehefrau des Königs, verfilmt.
(Credit: Public Domain)
Eine neuere Studie, die 2010 in der Zeitschrift History of Psychiatry veröffentlicht wurde, sprach sich jedoch gegen Porphyrie als Ursache für die Symptome von König George aus. Die Autoren behaupteten, dass die frühere Forschung Beweise aus medizinischen Berichten über den Zustand des Königs ignoriert oder unterrepräsentiert hat. Sie wiesen auch darauf hin, dass es kaum Hinweise darauf gibt, dass Georges Urin stark verfärbt war (ein wichtiges Anzeichen für Porphyrie).
In ihrer neuen linguistischen Studie bezeichnen Garrard und seine Mitautoren die Porphyrie-Diagnose als „gründlich diskreditiert“. Stattdessen schreiben sie: „In der modernen Klassifizierung psychischer Erkrankungen scheint die akute Manie jetzt die Diagnose zu sein, die am besten zu den verfügbaren Verhaltensdaten passt.“
Die Forscher haben ähnliche Techniken bereits früher eingesetzt, als sie analysierten, wie sich die Schriften der Schriftstellerin Iris Murdoch mit dem Beginn ihrer Demenz veränderten. In Zukunft wollen sie untersuchen, wie moderne Patienten während der manischen Phase der bipolaren Störung schreiben, in der Hoffnung, eine solidere Verbindung zu King George und anderen möglichen historischen Fällen der Krankheit herzustellen.