Eine Trunkenheitsfahrt oder eine Verurteilung wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss ist in Kalifornien ein Vergehen und ein schweres Vergehen. Gerichtsakten, die zu einer Verurteilung einer Person führen, die unter dem Einfluss von Alkohol oder anderen berauschenden Mitteln ein Fahrzeug geführt hat, sind öffentlich zugänglich. Die Suche, der Erhalt und das Studium dieser Aufzeichnungen sind ein öffentliches Recht im Rahmen des kalifornischen Gesetzes über öffentliche Aufzeichnungen und können leicht über eine Reihe von Websites zur Aufzeichnungssuche erhalten werden.
Alkohol am Steuer in Kalifornien umfasst mehrere Kategorien von Verstößen. Eine Trunkenheitsfahrt liegt vor, wenn ein Fahrer ein Fahrzeug unter Drogen- oder Alkoholeinfluss führt und ein Test einen Blutalkoholspiegel (BAK) von 0,08 oder mehr ergibt. Für Fahrer mit einem gewerblichen Führerschein gelten strengere Gesetze, und sie können bereits mit einer Blutalkoholkonzentration von 0,04 Promille wegen Trunkenheit am Steuer angeklagt werden. Minderjährige können auch wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss angeklagt werden, wenn ihre BAK über .01 liegt. Wird ein Fahrer wegen Trunkenheit am Steuer angeklagt, drohen ihm Strafen, die ihn vom Fahren unter Alkoholeinfluss abhalten sollen. Die Mindeststrafen für eine Verurteilung wegen Trunkenheit am Steuer beim ersten Verstoß in Kalifornien sind: 1.800 Dollar Bußgeld, 48 Stunden Gefängnis, eine 90-tägige Führerscheinbeschränkung, die es dem Fahrer erlaubt, nur zwischen Arbeit, Schule und Wohnung zu pendeln, drei bis fünf Jahre Bewährung, die Möglichkeit des Einbaus eines Zündschlosses, ein SR-22-Kennzeichen in den Versicherungsunterlagen für mindestens drei Jahre und die obligatorische Teilnahme an einem dreimonatigen Alkoholbehandlungsprogramm. Diese Suspendierungen treten 30 Tage nach der Verhaftung in Kraft. Die durchschnittlichen Kosten für einen DUI-Verteidiger belaufen sich auf 7.000 bis 11.000 Dollar.
Die Mindeststrafen für ein zweites Vergehen sind 10 Tage Gefängnis, 1.800 Dollar Geldstrafe, ein 18- bis 30-monatiges Alkoholbehandlungsprogramm, der Einbau eines Zündschlosses, der Entzug der Fahrerlaubnis für ein Jahr, drastisch erhöhte Kfz-Versicherungssätze und 10 Jahre Bewährung. Nach dem dritten Vergehen steigen die Mindeststrafen auf 120 Tage Gefängnis, bis zu 18.000 Dollar Geldstrafe, Entzug der Fahrerlaubnis für drei Jahre, ein 30-monatiges Alkoholbehandlungsprogramm, Einziehung des Fahrzeugs des Täters und eine Anklage wegen eines Kapitalverbrechens.
Die vierte Kategorie von Trunkenheitsfahrten in Kalifornien liegt vor, wenn der Täter zusätzlich zum Fahren unter Alkoholeinfluss jemanden verletzt. Die Strafen für diese Vergehen sind in der Regel härter als bei einer normalen Trunkenheitsfahrt und können je nach Schwere des Schadens, des Verlusts von Menschenleben oder nach Ermessen des Gerichts entweder als Verbrechen oder als Vergehen angeklagt werden. Bei einer Anklage wegen Trunkenheit am Steuer drohen bis zu vier Jahre Gefängnis und Geldstrafen von bis zu 5.000 Dollar. Darüber hinaus werden Verkehrsdelikte mit Todesfolge als fahrlässige Tötung verfolgt, was bedeutet, dass ein Täter mit einer von drei Anklagepunkten belastet werden kann: fahrlässige
fahrlässige Tötung unter Alkoholeinfluss, grobe fahrlässige Tötung unter Rauscheinfluss oder Mord zweiten Grades. Wenn er wegen Mordes zweiten Grades angeklagt wird, drohen ihm zwischen 15 Jahren und lebenslanger Haft in einem Staatsgefängnis.
Die ersten Gesetze gegen Trunkenheit am Steuer wurden in Kalifornien vor mehr als einem Jahrhundert, im Jahr 1911, erlassen, aber anfangs waren sie recht milde. Der Ausdruck „one for the road“ stammt von der Idee, vor der Heimfahrt noch einen letzten Drink zu nehmen, und bis in die 1980er Jahre war es in bestimmten Berufen üblich, den ganzen Tag zu trinken. Von 1981 bis 1986 verabschiedete der kalifornische Gesetzgeber unter dem Druck von Interessengruppen wie Mothers Against Drunk Driving mehr als 50 Gesetze, um die Gesetze gegen Alkohol am Steuer wesentlich strenger zu gestalten als in den letzten 70 Jahren. Neben der Anhebung des Mindestalters für Alkohol am Steuer auf 21 Jahre waren die beiden größten Änderungen, die in Kraft traten, dass Fahrer, die unter Alkoholeinfluss fahren, nun mit der Absicht verfolgt werden, sie zu verurteilen, und dass Tests zur Bestimmung des Blutalkoholgehalts (BAC) darüber entscheiden, ob ein Fahrer berauscht ist, anstatt der lockeren Definition, die bis zu diesem Zeitpunkt galt. Selbst die Bestimmung der BAK eines Fahrers war anfangs schwierig.