Chanson, (französisch: „Lied“), französisches Kunstlied des Mittelalters und der Renaissance. Das Chanson vor 1500 ist meist in großen Handschriftensammlungen, den sogenannten Chansonniers, erhalten.
Das einstimmige Chanson, das auf das 12. Jahrhundert zurückgeht, erreichte seine größte Popularität mit den Trouvères des 13. Jahrhunderts und findet sich noch in den Lais (einer Versliedform) des Komponisten und Dichters Guillaume de Machaut aus der Mitte des 14. Nur die Melodien sind erhalten. Die einstimmigen Chansons zeigen die Entwicklung komplizierter musikalisch-poetischer Formen, die sich aus den Liedern der etwas älteren Gegenstücke der Trouvères, der Troubadoure, ableiten. Diese Formen wurden schließlich zu den formes fixes („feste Formen“) des begleiteten Chansons vereinfacht.
Das begleitete Chanson – für eine Solostimme mit geschriebenen Stimmen für ein oder mehrere Begleitinstrumente – dominierte das französische Lied von Machaut bis Hayne van Ghizeghem und Antoine Busnois am Ende des 15. Jahrhunderts. Fast alle begleiteten Chansons folgen einer der drei „formes fixes“: Ballade, Rondeau oder Virelai (siehe oben). Der Stil ist anspruchsvoll, und die Lieder sind offensichtlich für ein höfisches Publikum mit hohen künstlerischen Ansprüchen und einem kultivierten Geschmack geschrieben. Das allgemeine Thema war die höfische Liebe.
Das Chanson für Vokalensemble hatte mehrere Vorläufer. Es gab ein Chanson für zwei oder drei Personen; um 1460 gab es das polytextuelle Chanson, bei dem zwei oder mehr Sänger gleichzeitig verschiedene Texte sangen. Gegen Ende des 15. Jahrhunderts begannen die Komponisten, sich mit einer neuen Art von Chansontextur zu befassen. Das Werk des flämischen Komponisten Josquin des Prez zeigt den allmählichen Wechsel zu einem Chansonstil, bei dem vier Stimmen denselben Text singen, manchmal in melodischer Imitation, aber auch in homophonem (akkordischem) Stil.
Im nächsten Jahrhundert wich der vierstimmige Stil dem fünf- und sechsstimmigen. Obwohl die formes fixes der beiden vorangegangenen Jahrhunderte nicht mehr verwendet wurden, unterscheiden sich die Chansons durch ihre formale Kontrolle und ihre Standardmuster von den italienischen Madrigalen der gleichen Jahre. Erst später, im Werk von Adriaan Willaert und Jacques Arcadelt (die beide auch Madrigale schrieben), begannen die Stile zu verschmelzen, da die formale Gestaltung des Chansons weniger streng auf ausgewogene Phrasen und wiederholtes Material angewiesen war und mehr von der melodischen Imitation als Grundlage für die Struktur bestimmt wurde.
In den späteren Jahren des 16. Jahrhunderts wurde das polyphone (mehrstimmige, meist mit verwobenen melodischen Linien) Chanson im Werk von Orlando di Lasso perfektioniert, und der eher homophone Stil wurde durch den Versuch beeinflusst, die Worte mit der Musik im gemessenen Vers à l’antique in Einklang zu bringen, der von den Mitgliedern von La Pléiade (einer französischen Gesellschaft, die eine Rückkehr zur klassischen Poesie und Musik anstrebte) vorgeschlagen wurde und im Werk von Claude Le Jeune seinen Niederschlag fand. Nach 1600 wich das Chanson einer neuen Art von Lied: dem Air de cour für Solostimme mit Lautenbegleitung.