Frühes Leben
Baudelaire war das einzige Kind von François Baudelaire und seiner viel jüngeren zweiten Frau, Caroline Defayis, die er 1819 heiratete. François Baudelaire, der seine Laufbahn als Priester begonnen hatte, gab 1793 den Priesterberuf auf und wurde schließlich ein wohlhabender Beamter im mittleren Dienst. Als Maler und Dichter von bescheidenem Talent führte er seinen Sohn in die Kunst ein, oder in das, was der jüngere Baudelaire später als seine größte, verzehrendste und früheste Leidenschaft bezeichnen sollte: „den Kult der Bilder“. Nach dem Tod seines Vaters im Februar 1827 lebten Baudelaire und seine Mutter etwa 18 Monate lang am Stadtrand von Paris unter Bedingungen, an die er sich immer erinnern sollte. 1861 schrieb er ihr von jener „Zeit leidenschaftlicher Liebe“ zu ihr, als „ich für immer in dir lebte; du warst einzig und allein mein“. Dieses „grüne Paradies der Kindheitsliebe“ endete abrupt im November 1828, als Caroline Jacques Aupick heiratete, einen Berufssoldaten, der bis zum Rang eines Generals aufstieg und später als französischer Botschafter im Osmanischen Reich und in Spanien diente, bevor er Senator im Zweiten Kaiserreich wurde.
1831 wurde Aupick nach Lyon versetzt, und Baudelaire begann 1832 seine Ausbildung am Collège Royal, bevor er nach der Rückkehr der Familie nach Paris 1836 auf das renommierte Lycée Louis-le-Grand wechselte. Baudelaire war ein vielversprechender Schüler und begann, seine ersten Gedichte zu schreiben, doch seinen Lehrern erschien er als ein Beispiel für frühreife Verderbtheit, da er „Affekte annahm, die seinem Alter nicht angemessen waren“, wie sie sagten. Außerdem neigte er zu intensiven melancholischen Stimmungen und wurde sich bewusst, dass er von Natur aus ein Einzelgänger war. Regelmäßige Disziplinlosigkeiten führten dazu, dass er im April 1839 nach einem unbedeutenden Vorfall von der Schule verwiesen wurde. Nach dem Abitur am Collège Saint-Louis studiert Baudelaire Jura an der École de Droit, führt aber in Wirklichkeit ein „freies Leben“ im Quartier Latin. Dort knüpfte er seine ersten Kontakte zur literarischen Welt und zog sich auch die Geschlechtskrankheit zu, an der er schließlich starb, wahrscheinlich durch eine Prostituierte mit dem Spitznamen Sarah la Louchette („Squint-Eyed Sarah“), die er in einigen seiner bewegendsten frühen Gedichte feierte.
Im Juni 1841 schickte Aupick seinen Stiefsohn auf eine längere Reise nach Indien, doch Baudelaire verließ das Schiff in Mauritius und kehrte nach einigen Wochen auf Mauritius und Réunion im Februar 1842 nach Frankreich zurück. Die Reise hatte seine Vorstellungskraft jedoch vertieft und bereichert, und seine kurze Begegnung mit den Tropen sollte sein Schreiben mit einer Fülle exotischer Bilder und Empfindungen und einem immerwährenden Thema nostalgischer Träumerei ausstatten.
Baudelaire kam im April 1842 in den Besitz seines Erbes und verprasste es rasch mit dem Lebensstil eines dandyhaften Literaten, indem er viel Geld für Kleidung, Bücher, Gemälde, teure Speisen und Weine und nicht zuletzt für Haschisch und Opium ausgab, mit denen er zwischen 1843 und 1845 in seiner Pariser Wohnung im Hôtel Pimodan (heute Hôtel Lauzun) auf der Île Saint-Louis experimentierte. Kurz nach seiner Rückkehr aus der Südsee lernte Baudelaire Jeanne Duval kennen, die zunächst als seine Geliebte und ab Mitte der 1850er Jahre als seine finanzielle Stütze sein Leben für die nächsten 20 Jahre beherrschen sollte. Jeanne inspirierte Baudelaire zu seinen leidenschaftlichsten und sinnlichsten Liebesgedichten, ihr Parfüm und vor allem ihr prachtvolles, wallendes schwarzes Haar provozierten solche Meisterwerke der exotisch-erotischen Phantasie wie „La Chevelure“ („Der Haarkopf“).
Baudelaires anhaltende Extravaganz erschöpfte die Hälfte seines Vermögens innerhalb von zwei Jahren, und er fiel auch Betrügern und Geldverleihern zum Opfer und legte damit den Grundstein für eine Anhäufung von Schulden, die ihn für den Rest seines Lebens lähmen sollten. Im September 1844 erzwang seine Familie eine rechtliche Regelung, die seinen Zugang zu seinem Erbe einschränkte und ihn faktisch zu einem Minderjährigen machte. Die bescheidene jährliche Zuwendung, die ihm von nun an gewährt wurde, reichte nicht aus, um seine Schulden zu begleichen, und der daraus resultierende Zustand einer dauerhaft angespannten finanziellen Lage führte zu einer noch größeren emotionalen und finanziellen Abhängigkeit von seiner Mutter und verschlimmerte auch seine wachsende Abneigung gegen seinen Stiefvater. Die quälenden Stimmungen der Isolation und Verzweiflung, die Baudelaire in seiner Jugend gekannt hatte und die er seine „Milzstimmungen“ nannte, kehrten zurück und häuften sich.