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Der als Buddha bekannte Lehrer lebte in Nordindien irgendwann zwischen der Mitte des 6. und der Mitte des 4. Jahrhunderts vor unserer Zeitrechnung. Im alten Indien bezeichnete der Titel „Buddha“ ein erleuchtetes Wesen, das aus dem Schlaf der Unwissenheit erwacht ist und Freiheit vom Leiden erlangt hat. Den verschiedenen buddhistischen Traditionen zufolge hat es in der Vergangenheit Buddha gegeben und wird es auch in der Zukunft Buddha geben. Einige Buddhisten glauben, dass es nur einen Buddha für jedes historische Zeitalter gibt, andere, dass alle Wesen zu Buddhas werden, weil sie die Buddha-Natur (tathagatagarbha) besitzen.

Die historische Figur, die als Buddha bezeichnet wird (dessen Leben weitgehend durch Legenden bekannt ist), wurde am nördlichen Rand des Ganges-Flussbeckens geboren, einem Gebiet am Rande der alten Zivilisation Nordindiens, im heutigen südlichen Nepal. Er soll 80 Jahre lang gelebt haben. Sein Familienname war Gautama (in Sanskrit) oder Gotama (in Pali), und sein Vorname war Siddhartha (Sanskrit: „der, der sein Ziel erreicht“) oder Siddhattha (in Pali). Er wird häufig Shakyamuni genannt, „der Weise des Shakya-Klans“. In buddhistischen Texten wird er meist als Bhagavat angesprochen (oft mit „Herr“ übersetzt), und er bezeichnet sich selbst als Tathagata, was sowohl „einer, der so gekommen ist“ als auch „einer, der so gegangen ist“ bedeuten kann. Die traditionellen Quellen über das Datum seines Todes – oder, in der Sprache der Tradition, seinen „Übergang ins Nirwana“ – reichen von 2420 bis 290 v. Chr.. Die Wissenschaft des 20. Jahrhunderts schränkte diese Spanne erheblich ein, wobei die Meinungen im Allgemeinen zwischen denjenigen, die glaubten, dass er zwischen 563 und 483 v. Chr. lebte, und denjenigen, die glaubten, dass er etwa ein Jahrhundert später lebte, geteilt waren.

Die Informationen über sein Leben stammen größtenteils aus buddhistischen Texten, von denen die frühesten kurz vor dem Beginn der Common Era und damit mehrere Jahrhunderte nach seinem Tod entstanden. Den traditionellen Berichten zufolge wurde Buddha jedoch in den herrschenden Shakya-Klan hineingeboren und war Mitglied der Kshatriya- oder Kriegerkaste. Seine Mutter, Maha Maya, träumte eines Nachts, dass ein Elefant in ihren Schoß eindrang, und zehn Mondmonate später, als sie im Garten von Lumbini spazieren ging, tauchte ihr Sohn unter ihrem rechten Arm auf. Sein frühes Leben war von Luxus und Komfort geprägt, und sein Vater schützte ihn vor den Übeln der Welt, einschließlich Alter, Krankheit und Tod. Im Alter von 16 Jahren heiratete er die Prinzessin Yashodhara, die ihm schließlich einen Sohn gebar. Im Alter von 29 Jahren hatte der Prinz jedoch ein tiefgreifendes Erlebnis, als er bei einer Wagenfahrt außerhalb des Palastes zum ersten Mal das Leiden der Welt sah. Er beschloss daraufhin, seinem Reichtum und seiner Familie zu entsagen und das Leben eines Asketen zu führen. In den nächsten sechs Jahren übte er sich bei verschiedenen Lehrern in der Meditation und führte dann mit fünf Gefährten ein Leben der extremen Selbstkasteiung. Eines Tages, als er in einem Fluss badete, fiel er vor Schwäche in Ohnmacht und kam zu dem Schluss, dass Kasteiung nicht der Weg zur Befreiung vom Leiden ist. Der Prinz gab das Leben der extremen Askese auf, setzte sich in Meditation unter einen Baum und erhielt die Erleuchtung, die manchmal mit dem Verstehen der Vier Edlen Wahrheiten gleichgesetzt wird. In den nächsten 45 Jahren verbreitete der Buddha seine Botschaft im gesamten Nordosten Indiens, gründete Mönchs- und Nonnenorden und erhielt die Gunst von Königen und Kaufleuten. Im Alter von 80 Jahren wurde er schwer krank. Dann traf er sich ein letztes Mal mit seinen Schülern, um ihnen seine letzten Anweisungen zu geben, und ging ins Nirwana über. Sein Körper wurde dann eingeäschert und die Reliquien verteilt und in Stupas (Grabmonumente, die gewöhnlich Reliquien enthielten) verankert, wo sie verehrt werden sollten.

Der Platz des Buddha innerhalb der Tradition kann jedoch nicht verstanden werden, wenn man sich ausschließlich auf die Ereignisse seines Lebens und seiner Zeit konzentriert (selbst soweit sie bekannt sind). Stattdessen muss er im Kontext der buddhistischen Zeit- und Geschichtstheorien betrachtet werden. Zu diesen Theorien gehört der Glaube, dass das Universum das Produkt des Karmas ist, des Gesetzes von Ursache und Wirkung von Handlungen. Die Wesen des Universums werden ohne Anfang in sechs Bereichen als Götter, Halbgötter, Menschen, Tiere, Geister und Höllenwesen wiedergeboren. Der Kreislauf der Wiedergeburt, Samsara (wörtlich „Wandern“) genannt, wird als ein Bereich des Leidens betrachtet, und das ultimative Ziel des Buddhisten ist es, diesem Leiden zu entkommen. Der Weg dorthin bleibt unbekannt, bis ein Mensch sich im Laufe von Millionen von Leben vervollkommnet und schließlich die Kraft erlangt, den Weg aus Samsara zu entdecken und diesen Weg der Welt zu offenbaren.

Eine Person, die sich auf den Weg gemacht hat, den Weg zur Freiheit vom Leiden zu entdecken und ihn dann anderen zu lehren, wird Bodhisattva genannt. Eine Person, die diesen Pfad entdeckt hat, ihm bis zum Ende gefolgt ist und ihn der Welt gelehrt hat, wird ein Buddha genannt. Buddhas werden nach ihrem Tod nicht wiedergeboren, sondern treten in einen Zustand jenseits des Leidens ein, der Nirvana (wörtlich „Vergehen“) genannt wird. Weil Buddhas im Laufe der Zeit so selten erscheinen und weil nur sie den Weg zur Befreiung vom Leiden offenbaren, wird das Erscheinen eines Buddhas in der Welt als ein bedeutsames Ereignis betrachtet.

Die Geschichte eines bestimmten Buddhas beginnt vor seiner Geburt und reicht über seinen Tod hinaus. Sie umfasst die Millionen von Leben, die auf dem Weg zur Erleuchtung und Buddhaschaft verbracht wurden, und das Fortbestehen des Buddhas durch seine Lehren und seine Reliquien, nachdem er ins Nirwana gegangen ist. Der historische Buddha wird weder als der erste noch als der letzte Buddha angesehen, der in der Welt erschienen ist. Nach einigen Überlieferungen ist er der 7. Buddha, nach anderen der 25. und nach wieder anderen der 4. Der nächste Buddha, Maitreya, wird erscheinen, nachdem Shakyamunis Lehren und Reliquien aus der Welt verschwunden sind.

Orte, die mit dem Leben des Buddha in Verbindung gebracht werden, wurden zu wichtigen Pilgerstätten, und Regionen, in die der Buddhismus lange nach seinem Tod vordrang – wie Sri Lanka, Kaschmir und Burma (heute Myanmar) – fügten den Berichten über sein Leben Erzählungen über seine magischen Besuche hinzu. Obwohl der Buddha keine schriftlichen Werke hinterließ, wurden verschiedene Versionen seiner Lehren von seinen Schülern mündlich überliefert. In den Jahrhunderten nach seinem Tod wurden ihm Hunderte von Texten (Sutras genannt) zugeschrieben, die später in die Sprachen Asiens übersetzt wurden.

Donald S. Lopez