Er kam allein, pünktlich um 8 Uhr morgens. Keine Eltern, Trainer, Teamkollegen oder Freunde.
Es war nur der High-School-Jugendliche LeBron James, der bereit war, für einen ehrgeizigen 25-Jährigen zu posieren, der noch nie ein Titelbild für Sports Illustrated gemacht hatte.
Das Ergebnis war alles andere als sicher, sowohl für die Zeitschrift als auch für den 17-jährigen LeBron. Der Mann hinter der Kamera, Michael J. LeBrecht II, war normalerweise ein Assistent, der sich um die Ausrüstung der namhaften SI-Fotografen kümmerte. Einige Redakteure des Magazins tendierten dazu, einige Snowboarder von den diesjährigen Winterspielen in Salt Lake City für das Titelbild zu verwenden. Und mehrere der früheren SI-Basketball-Phänomene hatten sich in Luft aufgelöst. LeBron selbst hatte keine Ahnung, wie die Ausgabe vom 18. Februar 2002 sein ohnehin schon bemerkenswertes Leben in die Stratosphäre katapultieren würde.
„Ich war besorgt“, sagte der Autor Grant Wahl, „dass wir das Leben des Jungen ruinieren würden, indem wir ihn auf das Cover setzen. Es ist eine Sache, eine Reportage über jemanden in der Zeitschrift zu machen. Aber wenn man ein junges Kind auf die Titelseite setzt und es zum ‚Auserwählten‘ erklärt – vielleicht ist ’sein Leben ruinieren‘ etwas übertrieben, aber es hat die Dinge so weit getrieben, dass ich das Gefühl hatte, sein Leben würde danach nicht mehr dasselbe sein. Der Druck würde noch viel größer werden.“
Das war 2002. Vor der Internetkultur, vor dem iPhone, vor der Allgegenwart von Videos. „Viral“ bedeutete noch Krankheit. Um ins nationale Bewusstsein vorzudringen, brauchte man einen gewaltigen Schlag – wie die 3,2 Millionen Magazine, die Sports Illustrated jede Woche druckt. Wir kennen LeBron heute als Weltmeister, der kurz davor steht, sein 13. NBA All-Star Game zu spielen, als einen Meister aller Medien, der sein Image mit demselben Willen und Geschick kontrolliert, mit dem er die Cleveland Cavaliers orchestriert. Aber vor 15 Jahren war er ein naiver Teenager, der es allen recht machen wollte.
LeBrecht hatte ihn ein paar Monate zuvor kennengelernt, als er Spieler im Adidas ABCD-Camp fotografierte. Dort hatte sich LeBron bei Basketball-Insidern einen Namen gemacht, indem er einen der besten Highschool-Spieler der Nation, Lenny Cooke, dominierte, dessen Karriere sich nie wieder erholte. „Ich war gerade dabei, vom Assistenten zum Vollzeit-Fotografen zu werden“, sagte LeBrecht. „Ich rief seine Mutter, Gloria, an und wir vereinbarten einen Termin. Er hatte an diesem Tag Training. Wir konnten um 8 Uhr morgens anfangen. Das ist cool, aber wer soll ihn in die Turnhalle der High School bringen? Sie sagten: ‚Keine Sorge, LeBron wird schon hinkommen.‘ „
Das Wunderkind fuhr mit einem geliehenen Auto zur St. Vincent-St. Mary High School in seiner Heimatstadt Akron, Ohio. „Er war bereit, alles zu tun“, sagte LeBrecht. Sie begannen in der Umkleidekabine, nur LeBron, LeBrecht und ein Fotoassistent. LeBron posierte auf einem Schreibtisch. Vor einem Spind sitzend. Dann weitere Posen nach dem Training. Auf dem Spielfeld. Auf dem Weg zum Rand. LeBrecht erinnert sich daran, dass sein Schützling „leicht zu instruieren war. Es war ein langer Dreh … Was immer ich verlangte, er fühlte sich wohl und tat es.
Der magische Moment ereignete sich vor einem schwarzen Hintergrund, mit einem hohen und einem niedrigen Lichtstreifen, durch den LeBrecht durch seine Mamiya RZ67 Pro II blickte. LeBron hielt einen hellgelb-grünen Basketball in der Hand, den LeBrecht mitgebracht hatte, „weil ich dachte, dass er mehr auffällt als ein normaler Ball“
LeBrons Gesichtsausdruck sieht aus, als sei er gleichzeitig begeistert, auf Amerika zu blicken, und erstaunt über seine ungeschriebene Zukunft. „Das war mein Versuch, einen Charakter zu zeichnen“, sagt LeBrecht, der inzwischen Dutzende von SI-Covern gemacht hat. „Alle waren immer hart, zäh und ernst. Oder glücklich. Ich wollte, dass ein Ausdruck daraus entsteht.“
Es kam viel mehr als ein Ausdruck. „Es war die Hölle los“, sagte LeBron in seinem 2009 erschienenen Buch mit Buzz Bissinger, LeBron’s Dream Team. „Ich verstand nicht wirklich, was es bedeutete, auf dem Cover von Sports Illustrated zu sein … Das Cover drängte mich auf die nationale Bühne, ob ich nun dafür bereit war oder nicht.“
Das bedeutete Dutzende von Reportern bei seinen Spielen sowie ständige Belästigung durch Agenten, Autogrammjäger und Vertreter von Sportschuhfirmen. LeBron hatte sogar Schwierigkeiten, in der Schulcafeteria zu essen. Das Gefühl des Anspruchs überträgt sich auch auf die Atmosphäre in seinem Team: Die frischgebackenen Stars schwänzten den Unterricht und feierten die ganze Nacht vor den Spielen. Am Ende verloren sie das staatliche Meisterschaftsspiel – das einzige Jahr, in dem LeBron keinen Highschool-Titel gewann. „Es war keine Basketball-Saison mehr“, sagte LeBron. „Es war ein Zirkus.“
Genau das, was Wahl befürchtet hatte. Er hatte die Idee für die Geschichte aufgrund von Gerüchten aus dem Adidas-Camp bekommen. Wahl schlug sie seinem Redakteur Greg Kelly vor, der sofort Feuer und Flamme war. Kelly hatte den Titel von Anfang an als „The Chosen One“ (Der Auserwählte) konzipiert.
„Da war definitiv dieses Gefühl des Messias“, sagte Kelly. „Mit so etwas muss man vorsichtig sein. Wir sagen nicht: ‚Jesus.‘ Aber im Sport können die Dinge übertrieben werden. Ich glaube, es wurde auch in Star Wars für Luke Skywalker verwendet. Der Auserwählte‘ ist ein Gefühl, dass dies eine Art Geschenk des Himmels ist. Ich denke, LeBron ist ein Geschenk des Himmels für die NBA.“
Wahl landete kurzfristig in Akron und erfuhr, dass LeBron und seine Kumpels auf dem Weg zu einem Spiel der Cavaliers gegen Michael Jordans Washington Wizards waren. Wahl fragte, ob er sie die 45 Minuten nach Cleveland fahren könne, und LeBron stimmte zu. „Es gibt einige wirklich coole Erinnerungen an die Unschuld, die er damals hatte“, sagte Wahl. „Eine davon ist, wie er seinen ganzen Ordner voller CDs in mein Mietauto brachte und sie abspielte. Und der Ausdruck auf seinem Gesicht, als ich ihm sagte, dass dies vielleicht eine Titelgeschichte sein könnte, schien ihm zu zeigen, dass es eine wirklich coole Sache sein könnte.“
Zurück in den SI-Büros begann LeBron, sich Gedanken über die Titelseite zu machen, als die Berichterstattung in Wahls Geschichte LeBrons außergewöhnliches Potenzial deutlich machte. Wahl zitierte Danny Ainge, den zukünftigen General Manager der Boston Celtics, der sagte, er würde LeBron als Highschool-Junior sofort als ersten Spieler wählen. Andere bezeugten, dass LeBron in der High School besser war als Kobe Bryant. Und die Geschichte begann damit, dass LeBron sich mit Jordan wie ein anderer Kumpel unterhielt.
„Ich dachte, es war so nahe dran, wie man es nur sein kann“, sagte Bill Colson, SI’s Top-Redakteur zu der Zeit.
Das Magazin hatte schon vorher verpasst, über Wunderkinder wie Schea Cotton und Felipe Lopez. Aber es hatte auch schon andere Highschool-Basketballstars auf dem Cover, von Rick Mount 1966 bis Kevin Garnett 1995. Die LeBron James-Ausgabe war eine von Colsons letzten. Er war gerade dabei, SI aufgrund von Meinungsverschiedenheiten mit dem neuen Management über die Ausrichtung des Magazins zu verlassen, kann sich aber nicht an großen internen Widerstand gegen das LeBron-Cover erinnern. Kelly hingegen erinnert sich an einige Widerstände von anderen Redakteuren. „Einen High-School-Schüler auf das Cover zu bringen, war eine echte Neuerung für SI. Es war ein mutiger Schritt von Bill Colson“, sagte Kelly.
Und ein enormer Hype für ein Kind. Doch 15 Jahre später hat LeBron trotz des zusätzlichen Drucks und der Kontrolle die Erwartungen, die durch das Cover in ihn gesetzt wurden, irgendwie erfüllt oder sogar übertroffen. „Wir haben im Laufe der Jahre so viele Phänomene gesehen, und der Prozentsatz ist nicht hoch“, sagte Wahl. „Ich bin immer wieder beeindruckt, dass LeBron mit dieser Art von Aufmerksamkeit umgehen konnte, es ist so selten, dass jemand in seinem Alter damit zu kämpfen hat. Es hat ihm irgendwie geholfen. Es gab ihm gewissermaßen eine Aura.“
Es gab LeBron auch etwas anderes, das er bis heute ständig mit sich herumträgt. Eine Tätowierung auf seinem Rücken, in fetten, verschnörkelten Buchstaben, lautet „Chosen 1.“
Jesse Washington ist ein leitender Autor für The Undefeated. Du kannst ihn auf einem Basketballplatz in deiner Nähe finden, wo er den Kerlen das Leben schwer macht.