Victor T. Houteff gründete die Davidianer, eine kleine adventistische Reformbewegung, im Jahr 1929, und 1955 organisierte Ben Roden die Zweig-Davidianer. Beide Gruppen wurden gegründet, um sich auf das zweite Kommen Christi vorzubereiten, und beide Bewegungen überleben in kleinen, aber aktiven Gemeinschaften in den 1990er Jahren. Houteff, ein bulgarischer Einwanderer, verließ die bulgarisch-orthodoxe Kirche und nahm 1918 die Lehre der Siebenten-Tags-Adventisten an. Er leitete Sabbatkurse in seiner Kirche in Los Angeles und begann mit der Veröffentlichung einer Reihe von Traktaten, die er gemeinsam The Shepherd’s Rod nannte. Er übernahm die adventistischen Lehren von der baldigen Wiederkunft Christi, dem Samstagsgottesdienst, den Speisevorschriften und dem Pazifismus. Aber er kritisierte die Generalkonferenz der Siebenten-Tags-Adventisten für ihre Kompromisse mit weltlichen Verhaltensnormen. Die Hirtenstab-Bewegung forderte eine Reform des Lebens. Wie alle Adventisten konzentrierte sich Houteff vor allem auf die nahe Wiederkunft Christi; dies ist der zentrale Gedanke der Bewegung. Er lehrte, dass eine auserwählte Gruppe von 144.000 Anhängern eine wahrhaft reformierte Kirche bilden würde und dass die Bildung dieser reinen Kirche eine Voraussetzung für die Wiederkunft Christi auf die Erde sei.
Als die Konferenz der Siebenten-Tags-Adventisten seine Botschaft ablehnte, beschloss Houteff, sich in Texas niederzulassen. Im Jahr 1935 zog er mit siebenunddreißig Anhängern an einen Ort zwei Meilen von Waco entfernt, den sie Mount Carmel nannten. Die Davidianer gründeten eine halbkommunale Organisation. Da sie die Korruption der Welt vermeiden wollten, ließen sie sich außerhalb der Stadtgrenzen nieder. Alle arbeiteten und erhielten Lohn. Gemeinsam betrieben sie Landwirtschaft und bauten Gebäude auf ihren Grundstücken. Da ein einziger Bauernhof jedoch keine ganze Gemeinde ernähren konnte, arbeiteten einige Davidianer in Waco und wurden von den Führern dazu ermutigt, den doppelten Zehnten zu zahlen. Trotz der Weltwirtschaftskrise blühte die Gemeinschaft auf, und bis 1940 war sie auf vierundsechzig Einwohner, zehn Gebäude und 375 Hektar angewachsen. Die Mitglieder bauten Wasser- und Abwassersysteme und schlossen Strom- und Telefondienste an. Houteff hatte volle Autorität in der Gemeinde. Er galt als einzigartiger Prophet: Die Anhänger glaubten, dass nur er die biblischen Geheimnisse über das Ende der Zeit entschlüsseln konnte.
Davidianer feierten ihre Gottesdienste am Samstag. Sie lebten vegetarisch und hielten sich an strenge Verhaltensregeln (kein Tabak, kein Tanzen, kein Kino). Die Frauen benutzten keine Kosmetika und trugen auffallend lange Kleider. Die Gruppe richtete eine eigene Presse ein, um Houteffs Traktate in großer Zahl zu drucken und zu verbreiten. Seine Schriften wurden weit verbreitet, und die Davidianer bekehrten verstreute Gruppen von Adventisten in den gesamten Vereinigten Staaten. Houteff änderte den Namen der Bewegung in Davidianische Siebenten-Tags-Adventisten und bemühte sich erfolgreich darum, seinen Anhängern den Status eines Verweigerers aus Gewissensgründen zu verschaffen. Sein Tod im Jahr 1955 erschütterte die Gruppe, zerstörte sie aber nicht, da sie unter der Führung seiner Frau Florence weiterlebte. Zu diesem Zeitpunkt war Waco zu nahe an den alten Mount Carmel herangewachsen, und die Davidianer verkauften ihr Grundstück für eine Wohnbebauung. Im Jahr 1957 kaufte die Gruppe eine 941 Hektar große Farm, die sie New Mount Carmel nannten, neun Meilen östlich von Waco, in der Nähe von Elk. Die Davidianer sagten die baldige Errichtung des Reiches Gottes voraus. Sie riefen ihre Mitglieder auf, sich vor dem 22. April 1959 (Passahfest) auf New Mount Carmel zu versammeln. Menschen aus Kalifornien, Wyoming, Kanada und anderen Ländern verkauften ihre Geschäfte, Farmen und Häuser, um nach Mount Carmel zu ziehen und ein Zeichen Gottes zu erwarten. Etwa 900 Menschen versammelten sich zu diesem Treffen, das am 18. April begann und am 22. April seinen Höhepunkt erreichte. Die Hoffnung schwand bald, als das Zeichen nicht erschien, und die Davidianer begannen, sich rasch zu zerstreuen. Sie verkauften alle bis auf siebenundsiebzig Hektar von New Mount Carmel, und verschiedene Davidianer-Splittergruppen stritten vor Gericht um die Eigentumsrechte.
Die bedeutendste der Splittergruppen, die nach Houteffs Tod entstanden, war die von Ben Roden organisierte Branch Davidians. Als 1959 die große Versammlung stattfand, trat Roden auf und verkündete, er sei das Zeichen, das die Davidianer suchten. Das Debakel von 1959 brachte Florence Houteff in Misskredit, und eine kleine Anhängerschaft sah in Roden ihren neuen Propheten. Die Roden-Fraktion erhob Anspruch auf das Grundstück am New Mount Carmel. Roden übernahm die zentralen Lehren der Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten und auch Houteffs Botschaft von der gereinigten Kirche. Rodens eigenes Denken konzentrierte sich auf die Bedeutung des wiederhergestellten Staates Israel. Diese politische Tatsache war für ihn ein entscheidendes Zeichen der Vorbereitung auf die Rückkehr Christi auf die Erde. Roden besuchte Israel nicht nur, sondern er gründete dort auch eine kleine Gemeinschaft von Anhängern. Als er 1978 starb, übernahm seine Frau Lois die Leitung. Ihre unverwechselbare Lehre konzentrierte sich auf den weiblichen Charakter des Heiligen Geistes und die Ordination von Frauen. Sie widmete ihre kurzlebige Zeitschrift Shekinah den Frauenfragen. George Roden, der Sohn von Ben und Lois, übernahm 1985 die Leitung der Davidianer und erhob messianische Ansprüche. Vernon Howell, ein überzeugender Bibellehrer, führte eine rivalisierende Gruppe an, die George Roden mit Waffengewalt vertrieb. Howell und seine Anhänger zogen nach Palestine, Texas, kehrten aber 1987 nach New Mount Carmel zurück und lieferten sich einen Schusswechsel mit Roden. Die Rivalen wurden vor Gericht gestellt. Roden wurde inhaftiert, und die Howell-Fraktion sicherte sich die Kontrolle über New Mount Carmel, indem sie die Steuernachzahlung leistete.
Howell setzte die charakteristischen Schwerpunkte der davidischen Tradition fort – ein autoritäres Oberhaupt, ein von der Gesellschaft getrennt organisiertes Gemeinschaftsleben und die Erwartung des bevorstehenden Weltuntergangs. Er änderte seinen Namen in David, um seine messianische Aufgabe anzudeuten, und in Koresh, um anzudeuten, dass seine Aufgabe darin bestand, die Feinde Gottes zu vernichten, wie König Kyrus die Babylonier, die Feinde Israels, vernichtet hatte. Während die Adventisten und Houteff jedoch Pazifisten waren, hortete Koresh Waffen und Munition. Schließlich glaubte er, dass die Mitglieder des Neuen Reiches Kinder des Messias sein sollten: DNA-Beweise, die nach seinem Tod gesammelt wurden, zeigten, dass er dreizehn der Davidianer-Kinder von sieben Müttern gezeugt hatte.
Das United States Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms führte am 28. Februar 1993 bei den Davidianern eine Razzia wegen illegalen Waffenbesitzes durch. Bei einer Schießerei wurden sowohl Davidianer als auch ATF-Kräfte getötet. Es folgte eine einundfünfzigtägige Belagerung. Am 19. April 1993 setzten die Regierungstruppen Panzer ein, um die Belagerung zu beenden. Ein Feuer brach aus, das das Gebäude verschlang und einundachtzig Davidianer tötete. Das Ereignis löste eine hitzige Debatte über verschiedene Fragen im Zusammenhang mit dem Wesen alternativer religiöser Gruppen aus, darunter ihr Verständnis von religiöser Autorität, die Anhäufung von Waffen und die Auslegung apokalyptischer biblischer Bilder. Die Debatte, einschließlich der Kongressanhörungen im Jahr 1995, drehte sich auch um die Anwendung tödlicher Gewalt durch die Regierung.
Davidianer und Zweig-Davidianer blühen in verstreuten Gemeinden in den Vereinigten Staaten und darüber hinaus. 1991 kauften die Davidianer einen Teil von Old Mount Carmel, wo sie eine Presse zur Vervielfältigung von Houteffs Botschaft einrichteten. Den Branch Davidians gehört New Mount Carmel. Obwohl er nicht wieder aufgebaut wurde, trifft sich dort regelmäßig eine kleine Gruppe zum Sabbatstudium. Das bekannteste Artefakt der Davidianer ist eine Uhr, die in den Boden des Hauptgebäudes des alten Mount Carmel eingelassen ist und deren Zeiger auf die elfte Stunde eingestellt sind, was darauf hinweist, dass das Ende der Zeit nahe ist. Diese physische Erinnerung an das Ende der Zeit fängt das Wesen der Davidianer und Branch Davidians perfekt ein. Siehe auch ADVENTISTENKIRCHEN.